“我還聽說那個吳偉業也是今年的考官之一，說不準真像東家你說的那樣，他敢把咱們同鄉的士子都‘哢嚓’了……”薛鵬神秘地說道，“照理說，咱們的考卷都是先密封，編號重新謄寫之後閱卷，可這廝難免搞點兒小動作……”

    方濤一怔：“既然都是密封之後重新謄抄，那他還能認得出是誰寫的？”

    “切！”薛鵬立刻不屑道，“東家你就是不懂行情！這都什麽年月了，難道科場上想要舞弊的就一定得搞那些個夾帶技倆？錯了！有事先在卷中約好暗語的，第幾行第幾個字一定用某字，這樣就能認出‘自己人’；有幹脆在科場上買通巡場兵丁的，讓兵丁把小抄帶進去；還有幹脆跟主考串通好了直接調換你考卷的……沒後台的考生才夾帶小抄呢！想要整你，自然也從這上麵著手……”

    方濤因問道：“怎麽個整法？”

    薛鵬解釋道：“第一個整法，就是你在答卷的時候總有人巡視考場吧？直接揪住你說你舞弊，舞弊的證據就是夾帶小抄，小抄是他早就準備好的，到時候直接賴在你身上說是你帶進來的；交卷之後，封卷、謄抄的時候不方便下手，可到閱卷之後評定等級的時候可就有辦法糟踐你了，二百多年下來總共多少考卷出來了？雷同的肯定少不了！隨便指摘你卷中的一句說你抄襲剽竊，總能找到點出處，到時候鐵定做實了你的舞弊……”

    方濤吃了一驚：“不會吧？這麽缺德的事兒都做得出來？”

    薛鵬翻翻白眼道：“這點兒事兒算個屁啊！用他們的話說，這是為國取士，秉一顆公心。”

    方濤無奈地聳聳肩：“我的娘，這話一出口，不但晚飯省了，連昨兒吃的都得吐出來。”

    薛鵬也有些無奈：“所以說，那個姓吳的想要折騰咱們，直接指責咱們舞弊算輕的；最惡心的就是在閱卷之後拆封時直接說咱的文章是剽竊前人，這下好了，文人大忌，人品問題啊！雖不是舞弊，可倒黴起來你這輩子都甭想考得取，看到你名字都知道你剽竊……”

    方濤咂吧了兩下嘴，撫了撫下巴道：“娘的，原來以為讀書人頂多酸一點腐一點兒，沒想到整起人來還能這麽絕啊……”

    薛鵬端起酒碗喝了一口酒：“反正這個跟咱無關，咱進考場能不交白卷就算祖宗積德了！有那多閑功夫寫八股，還不如躲在房裏摹兩幅宋徽宗的字畫呢……”

    方濤斜眼看了看薛鵬道：“你小子就別賣乖了！你當初投奔我的目的還不就是為了個出身？這會兒倒好，清高得像五柳先生一樣，不知情的還真以為你將來鋤頭一扛回家種地去呢！大夥兒都不是什麽好鳥，誰不是衝著權勢去的？在我麵前就別裝了！”

    “嚇！投奔你是為了混個官兒當沒錯，可這種事兒也得看人的！我也是看中了你後台夠硬才投奔你，否則就算天上調下個官兒來做也是被活活整死的命！”薛鵬不以為然道，“你以為那些個人在官場上整死你還費什麽事麽？就算你收了人家一文錢的好處，馬上就能幾百個人伏闕請命，要求誅你為國賊，反正他們的借口就是今日貪一文，明日就能貪兩文，假以時日，必為國賊。你‘疑似’為國賊的結果就是‘必定’為國賊。”

    方濤笑笑道：“放心，這種耍無賴的技倆我常用！誰要是這麽來弄我，我肯定同樣手段倒打一耙！他敢說我貪，我就敢說他跟自己兒媳、丈母娘私通，哦不，‘疑似’私通……反正我臉皮厚，他跟我‘疑似’我也跟他‘疑似’，看誰臉上先掛不住。”

    “我靠！”薛鵬終於忍不住爆了粗口，“這脾氣我喜歡！”

    方濤端起酒碗笑笑：“行了，吃酒！你回去好好想想，想不想考個出身來；想的話，我替你出出主意，不想的話，這事兒就揭過。”

    薛鵬瞪大眼睛道：“東家，你不會想憑著那張字條去要挾吳偉業吧？可千萬別為了我搞出這種事兒來！要知道這事兒被人拿住把柄可不妙……”

    方濤詭異一笑：“我自有辦法。”

    招財直到快入夜的時候才被放了出來，一出來就摟著方濤痛哭失聲，隨後就捧著方濤做的夜宵開始狼吞虎咽。吃完之後，抹抹還掛在眼角的淚珠道：“濤哥兒，現在悔婚還來得及不？”

    “遲了！”方濤翻翻白眼道，“有本事自己跑到北京城跟小屁孩兒說去！我可沒這閑工夫陪你鬧騰！沒這本事就早點洗了睡，明兒跟我跑一趟保國公府。”

    “哦……”招財見方濤並不熱心，也隻得偃旗息鼓，蔫耷耷地答應了下來。

    回到房間，方濤一個人躺在床上，腦海中一片空白。海瑤在白天說過的那番話，讓他不得不審視起自己來。

    崇明島借款的時候，阿姐吩咐的寧可借給寶妹也不肯借給我，不就是我處事不夠果決麽？白日裏海瑤的那番說辭，不也正是說的這個？大家都這麽想的話，是不是問題真的出在我身上？或許……我應該變的更嚴厲一些？寶妹說得也對啊，訓練的時候刻薄一些，總比讓將士們在戰場上丟命來的強……

    腦子裏正在胡思亂想的當口，門外傳來的腳步聲，方濤正在疑惑這麽晚了會是誰回來的時候，房門就被人敲響了。

    “海潮？海潮老弟睡了沒有？”聽得出來，這是冒襄的聲音。

    方濤一個骨碌從床上坐了起來，應了一聲：“沒呢！”連忙穿鞋下地打開門，卻看見冒襄和方以智、陳貞慧三個人笑容可掬地站在門口。“喲！怎麽是您三位？住這兒？沒回去？”方濤愣了一下，下意識地側過身，讓三人進門。

    冒襄三人也不客氣，拱拱手跨進房門。方濤快步走到桌前，先將油燈的燈芯挑了挑，撥大火頭，在取了蠟燭點燃，室內一下子亮堂了起來。冒襄一點也不拘束地坐下，打開扇子扇了兩下笑道：“按理，咱們是同鄉，到南京赴考，到同鄉家裏混吃混喝不是什麽大罪過吧？”

    “就是！我們是你同鄉的好友，白吃幾天也不過分吧？”陳貞慧深以為然道。

    方以智嗬嗬笑道：“我們能回哪兒去？士子赴考，能有親友投靠自然是投靠親友，如今是鄉試之年，全南京城的客棧都飆了幾次價，好一點兒的地方都漲了三倍不止，夥食還得另算，我們家又不是開金礦的，哪來那麽多錢糟踐？”

    方濤有些窘，連忙解釋道：“不是那個意思！我是說，幾位都是東林翹楚，就算在南京城找不到好客棧，總也有東林自己的會館學舍吧？縱然沒有，幾位的恩師總會給幾位安排好吧？”

    冒襄微笑搖頭道：“錯了吧？這次鄉試的考官裏頭東林人都快全占了，咱們若是投了幾位恩師，別人還不嚼舌根嚼死了？這叫避嫌！”

    陳貞慧一把扯住冒襄道：“海潮是實在人，辟疆兄也別扯謊，咱們就是騙吃騙喝來的又如何？我就不信了，以海潮兄的家業，還怕被咱們吃窮了？”

    方濤頓時苦笑道：“幾位，我還真怕被你們吃窮了！”

    陳貞慧不信道：“扯吧？東林裏頭早就傳開了，你小子把玉繩公（周延儒）的老底抄了個幹淨，還把他從首輔的位子上拉下來，發了一大筆財呢！怎麽就沒錢了？”

    “真沒有！”方濤兩手一攤道，“沒騙你們！這趟我出去就是花錢去了！河南鬧災，我就跑了一趟河南，收攏了五千災民一路南下，現在正把他們安置在崇明島上呢！人吃馬嚼要花錢、買田置地要花錢、準備農具耕牛要花錢、給他們留足口糧要花錢……”

    房內一下子沉寂了下來。良久，方以智起身避席，向方濤作了一揖道：“百戶大人解民倒懸，方某欽佩之至！”

    陳貞慧擊節讚道：“壯哉！”

    冒襄搖頭歎息道：“文不如武，可歎……”

    方濤連忙道：“三位別這麽讚！我可是存了私心的！有這麽多災民幫我置辦產業，我自己也能撈錢了不是？”

    陳貞慧不以為然道：“既能救人，又能利己，有什麽問題？好事啊！怎麽沒見江南大戶這麽去做？海潮能有這番心思，足見你忠義純良！別謙虛了！”

    方以智亦是點頭道：“不管如何，海潮以一己之力而活五千災民，這已經是了不起的功德了！若是較起真來，比我們這些個不救人反而想著應舉求官的人，豈不是強上了百倍？”

    方濤搖頭更甚：“幾位恐怕不知道了，我這番北上，好事雖然做了，卻沒落著好名。淮西那片的巡撫大人史公幾位可認得？他倒是把我狠狠地修理了一頓……不過幾位也別惱，雖然這一次我耍了點手段把人帶回來了，可我倒是覺得這一回我真是好心辦壞事了！史公罵我罵得對！”

    冒襄愣了一下：“史公？應該是史憲之可法大人名諱？不對吧？史公為人剛正，想來把生民當作父母一般，如何會罵你？我是不信！”