冒襄回想了一下，恍然道：“對，這把刀我見過！確實在海潮手中。”

    朱國弼接茬道：“聽英國公說過，這把‘流霜’寶刀頗有靈性，平庸之人絕做不得它的主人，就連拔都甭想拔出來。這個方海潮在六歲上到江邊玩耍，一張撈蝦破網居然撈出了這麽一把寶刀來……消息傳到青甸鎮的時候，整個青甸鎮都嚇住了。為了這一天，他們足足等了二百年！若論輩分，這個方海潮算是劉雲霄的親傳弟子，跟成祖皇帝一個輩分……”

    “哦……”吳偉業也忍不住插嘴了，“難怪……”

    朱國弼繼續道：“說起來也是這小子運氣好。自從受到劉氏關注之後，這個方海潮也算爭氣，雖然被稅監逼死父親，可總算一步步走到如今，去年年底的時候不知道什麽緣故北上，憑著劉氏給他的一塊成祖皇帝鐵牌，居然收攏了千餘潰兵，又騙到不少錢糧救援高陽縣。最讓人不可思議的是，也不知道這小子用了什麽手段居然連賊酋多爾袞和多鐸的眼睛都瞞過了，真真兒就進了高陽！協助孫閣老守城的那些日子，閣老將其一生所學盡授於他，臨終前還寫下遺表托他上奏天聽。高陽一戰，城雖破，然敵酋多爾袞居然起了愛才之心，想學那七擒孟獲的把戲，沒殺他；後麵的事兒大夥兒都知道了，這小子在長陵讓多爾袞吃了個悶虧。由此，萬歲也賞識起來了。”

    周延儒淡淡笑道：“接下來的事兒就容易捋清楚了。與青甸鎮同樣受到成祖遺詔的除了青甸鎮劉家，還有英國公張氏和成國公朱氏。當今萬歲登基之後雖對劉氏起疑，然而張氏和朱氏請出了成祖皇帝遺詔之後才算真相大白。如今的萬歲，對劉氏既防著一手，又信任有加。看到劉氏把這小子當作一員大將來栽培，而且這小子確有戰功，自然也有了拉攏的心思。我朝孫閣老一輩的人物已經入黃土；正用者，不過洪亨九之流，孫傳庭雖然有些才華，但性子又有些倨傲；傅宗龍這一類人隻堪為將，不可鎮撫一方；左良玉就更別提了！到了晚輩，能算得上翹楚的……也就隻有山海關吳襄之子吳三桂了，可天下不能隻靠一兩個人撐著，萬歲是想著替東宮留下幾個可用之才，所以才……嗬嗬，至於錦衣衛和東廠，他們一向都是誰風光就拍誰馬屁，不足為慮。”

    所有人都恍然大悟般地點點頭：原來如此啊！

    隻有吳偉業的臉有些黑：“既然萬歲如此看重，又為何讓他在南京國子監……”

    周延儒微微搖頭道：“駿公你難道還看不出來，萬歲一是要打磨打磨這小子，二是想借這小子打磨打磨咱們東林麽？”

    “玉繩公！”吳偉業有些急，“你老家可是被他……難道就這麽算了？”

    周延儒還是一臉淡然：“那又能如何？難道發動滿朝清流去彈劾一個江南的虛銜百戶？一群一品、二品、三品盯著一個百戶不放？真要到那一步，我自己都愧殺！浮財雖無，然田莊還在，耐心繼續幾年，自然有再起之日……”

    錢謙益卻是同樣平淡地說道：“看上去跟咱們沒關係，可玉繩兄你想過沒有，真要讓這小子上去了，那得倒下多少東林人？這小子從一出道就是踏著東林人的肩膀走上去的，真讓他混到三品以上，東林人的日子怕是不好過了吧？萬歲有意提拔這小子，還不就是為了削弱咱們？”

    周延儒冷峻地看了錢謙益一眼：“這正是我們做得不好的地方！咱們以往都是東林出身者，一概提拔京用，跟咱們不對路的，總要想辦法外放赴任。沒錯，這樣一來，朝堂上都是咱們東林的聲音；同樣，這樣一來，咱們頂多也就能混個北京城！韃子在北直隸掠劫的時候，地方上消息不通，各地督撫各行其是，朝堂政令一條都發不出去，我這個首輔跟順天知府能有多大分別？正是因為咱們東林在地方任督撫的人太少了，才有了方小子這樣的人生根發芽的餘地！你們放眼看看，除了朝堂，各地的州、縣，基本都是浙黨、閩黨、楚黨、齊黨的天下，尤其以浙黨閩黨為最！韃子為禍不是一兩年就能平定的，等將來韃子再次南下，北京城變成孤城的時候，你們說這些人會怎麽做？”

    所有人頓時臉色劇變。良久，錢謙益才艱難道：“如此，恐怕大大不妙了……”

    周延儒放寬語氣，繼續道：“像方小子這樣的人物，我們知道的隻有他一個，說不準什麽時候又冒出來幾個。目前的情況不過是一個警醒而已，你們若是隻知道抓住他一個人不放手，那才是真的沒指望了！咱們要做的，不是針對這一個小子，而是準備應對萬歲清退東林的計劃！別的不說，最起碼，京營，這麽重要的地方，以往都是咱們瞧不起的武人去領受，咱們認為隻要掐住糧餉就能讓他們俯首聽命，可如今，京營，最好還是有咱們的人接手……”

    幾個“高層”一臉無所謂的表情，可冒襄幾個卻是臉色陡變。至少在他們幾個年輕人看來，這樣明目張膽地謀劃在京營中還上“自己人”已經跟謀逆沒什麽區別了。

    “罷了罷了，此事還需從長計議，”朱國弼見話題風向不對，刻意暗示道，“錦衣衛的吳鎮撫還在花園裏吃茶呢，要不咱們去會會他？”

    ……………………

    該準備的東西都已經準備妥當，就等前麵開宴的指示。

    今日帶人接班的是毛十三，看到方濤坐在大灶邊休息，拎著酒壺走過來道：“老大，來點兒？”

    方濤含笑搖了搖頭：“這時候喝酒會影響嗅覺和味覺，調味的時機也容易拿捏不準，燒出來的菜可就不好吃了。”

    毛十三揭開酒壺蓋子直接往嘴裏灌了一口，用袖子抹抹嘴道：“老大，要說起來，我老毛還就真服了你了……能打，就連當廚子都是一把好手，將來出了海，真就有口福嘍……”

    方濤笑笑道：“跟你說句實話，活了十幾年，我還沒見過海是什麽樣子的呢！壽宴完事兒了就要出海了，我還有些緊張。”

    “沒必要！”毛十三大咧咧地揮揮手道，“別的不敢說，就憑咱們手下這幫崽子，真要開起戰來，對付兩艘巡洋艦不在話下！再說了，除了大會戰，西夷的巡洋艦一向單獨行動，怕他個卵！”

    方濤點點頭道：“這裏忙完了咱們就走……對了，走之前還得發一筆小財……”

    毛十三一個激靈，湊到方濤耳邊低聲問道：“就是上回說的那個抓賭、抓嫖的事兒？”

    方濤也不隱瞞，直接回答道：“還有剿滅天罡黨在南京最後幾個釘子、敲打敲打那幫主考、再考慮幫幾個朋友鄉試作弊……”

    毛十三有些訝然道：“這麽多事要做？”

    方濤笑笑道：“放心，很快的！”

    簷下的雲板又響了起來：“吉時到，開宴！”

    方濤立刻從地上跳了起來，吼道：“啟灶！冷盤先上桌！”整個廚下立刻忙碌了起來，先是已經切好盤的冷菜如流水一般被大笸籮裝起抬出去，然後就是耗時較長的羹湯上灶燉煮，院牆的角落邊的幾個灶上則是耗時長達一兩天的羹湯，此刻也拉起風箱用旺火衝刺。

    方濤一旦進入廚子的角色之後就進入了物我兩忘的狀態中，整個人不停地發號施令。而冒襄這三個本來是準備嚐嚐方濤手藝的饕餮，卻在剛才正廳內的談話之後顯得食不甘味。

    “咦？三位老饕今日居然不忍動箸？”吳應箕看到冒襄三人悶悶不樂的樣子，有些奇怪道。

    冒襄放下筷子，無語地搖了搖頭。

    吳應箕就更奇怪了，嚐了一口剛端上來的開胃湯，皺眉道：“極品哪！雖然我不是老饕，可這種口味在南京城找不出第二來，你們為何不吃？”

    一直不開口的黃宗羲木然道：“次尾兄就別多說了，沒看出他們是廚子的至交好友麽？”

    陳貞慧撂下筷子：“老黃，說起來你跟青甸鎮的交情比我們要好吧？海潮是不是好人，你應該也清楚，都這當口了，你還吃得下？”

    黃宗羲瞥了陳貞慧一眼，回答也言簡意賅：“胃口大開。”

    “啊？”陳貞慧不可置信道，“你還有沒有良心？”

    黃宗羲搖搖頭道：“來日再見海潮，黃某還要捧酒言賀。”

    “這人氣瘋了！”陳貞慧縮縮腦袋，一本正經地朝身邊的方以智道。

    “確實言賀！”黃宗羲再次確認道，“幾位想想，東林的諸位老師無不是人中翹楚，海潮老弟年未弱冠，不但得兩宮賞識，還被幾位老師引為平生對手，放眼天下，又有幾人能由此殊榮？”

    陳貞慧一愣，不知道說什麽好；方以智卻樂了，笑道：“對啊，幾位老師不屑與海潮為敵，是怕掉身價；可對海潮而言，有幾位老師為平生對手，難道不是對他所作所為的肯定？尋常人可是連這個資格都沒有！”