常歌道：“按你的意思，變賣存糧得來的銀子，私分的庫銀，全部被你們用作衙門的日常用度了？”

    周成順道：“沒錯！即便得了這一注大財，我們的日子過的還是緊巴巴的。沒辦法啊，隨員餉銀、上司下級之間的迎來送往、年禮節禮，哪一樣不是要花銀子的？你管著錦衣衛北鎮撫司，難道你們錦衣衛的日常運轉靠著朝廷撥下來有限的幾個軍餉就夠用嘛？”

    常歌一愣。周成順說的是事實。錦衣衛名義上隸屬於前軍都督府，拿的是前軍都督府劃撥下來的軍餉。可錦衣衛不同於尋常衛所，養耳目打探消息，收買蒙元、倭寇內應，處處都要花銀子。沒有辦法，隻能從查抄獲罪官員的家產之中“十中取一”，留作錦衣衛私用。用後世的話說，這叫“灰色收入”。

    常歌道：“自然是不夠的。”

    周成順說了一句話，讓常歌目瞪口呆：“告訴你吧，這兩年不光是我們鎮江府利用多征稅賦、私分存糧、存銀的法子維持衙門日常運轉，天下各省、各府、各縣都是這麽幹的！”

    常歌有些不信：“這麽大的一件事，難道六部的人沒有察覺？”

    周成順道：“嗬，豈止是察覺了。六部的官員就是由我們這些地方官府養著的！他們對我們在下麵做的那些事都是睜一隻眼閉一隻眼。”

    常歌思索片刻後說：“周成順，你在撒謊！若天下的地方衙門都跟你們鎮江府這般，怎麽不見其他地方有民變？單單你們鎮江府有民變？”

    周成順道：“這話你該去問戶部的薛郎中。往年他都是跟我們鎮江的孫知府要二十萬石糧拿到八大糧行變賣，今年卻張口就要五十萬石。孫知府沒有辦法，隻得從老百姓身上想辦法。最後鬧得老百姓沒了吃食。恰好遇到沈放那個不要命的，竟領著百姓造了反。”

    常歌告訴了周成順一件事：“刑部的王部堂說，鎮江的存糧、存銀都是沈放搶走的。沈放將這筆錢糧裝上了運往老家的幾十條船。現在錢糧已經被刑部所扣。”

    周成順冷笑一聲：“他們是想把從鎮江拿來的錢糧吐出來，息事寧人！告訴你吧，鎮江的事真要是查下去，牽扯的官員恐怕要有幾十上百！”

    周成順始終隻是個五品府同知，低微的官職限製了他的想象力。鎮江的事最後牽扯的官員超過上萬名。自然，這些都是後話。

    常歌又問：“薛城貴隻不過是小小的戶部郎中，為何你們鎮江的官員要對他言聽計從？”

    周成順答道：“簡單，聽他的話，我們能夠體麵的為官。不聽他的話，我們全都要吃土！地方衙門要是因為缺錢維持不下去，朝廷必定降旨嚴懲。以咱們那位聖上的脾性，我們這些戴烏紗帽的全都要掉腦袋！”

    常歌道：“周同知，受教了。”

    周成順用試探的口氣問：“那你看今晚這件事......”

    常歌笑道：“今晚我從未來過這兒，也沒見過你。周同知，我要勸你一句，都知道家花沒有野花香。可你是縣主的儀賓，要是隻顧一時痛快在外麵養著野花，一旦敗露必定逃不過身敗名裂的下場。”

    第二日清晨，常歌帶著紀綱、十幾名錦衣衛力士來到了戶部大堂。

    戶部右侍郎郭桓見常歌來了，問：“常鎮撫使大駕光臨，不知有何事？”

    常歌拱手道：“郭部堂，貴部的郎中薛城貴牽扯到了鎮江府叛亂的事，我今日是來貴部捉拿他的。”

    郭桓眉頭一皺：“你是說薛郎中涉及造反之事？不可能的！他在我手下三四年了，他的為人我還是清楚的。他忠誠於聖上，忠誠於朝廷，怎麽可能造反？”

    常歌道：“郭部堂誤會了。我沒說他參與了造反。聖上早有聖斷，鎮江叛亂屬官逼民反。官府盤剝百姓過重，導致民不聊生，百姓沒辦法才揭竿而起。而指使鎮江官府盤剝百姓的，正是薛城貴。”

    郭桓搖頭：“薛城貴隻是一個五品郎中，他哪裏有那麽大本事？再說他在任上一向兢兢業業，為人也算得上淳樸敦厚。怎麽會做那種事呢？我願為他作保。”

    郭桓似乎很信任薛城貴。不過錦衣衛是皇帝的家奴，錦衣衛要拿誰，郭桓是攔不住的。

    常歌道：“郭部堂，這不是您作不作保的問題。既然我們錦衣衛得到了他涉及盤剝鎮江百姓不法事的線索，就一定要拿問他。有道是清者自清，若他的確是清白的，我們錦衣衛自會放掉他。”

    郭桓道：“這麽說，薛城貴你們是一定是要抓的了？”

    常歌拱手道：“郭部堂，我們職責所在，得罪了！請您海涵”

    郭桓是洪武帝最為信任的朝廷財政大管家，常歌對待他一向恭敬有禮。

    郭桓道：“好吧，來啊，去浙江清吏司將薛郎中叫到大堂來。”

    戶部之下設有十三清吏司，各司設郎中一名。十三清吏司中權柄最重的要數直隸、浙江、湖廣三司。因為這三個地方的財賦冠絕大明。

    不多時，薛城貴來到了戶部大堂。這人四十來歲，儀表堂堂，一身儒雅風範。

    常歌問：“你就是薛城貴？”

    薛城貴行禮：“在下戶部浙江清吏司郎中薛城貴，見過常鎮撫使。”

    常歌做了個“請”的手勢：“走吧薛郎中，到我們錦衣衛去，我有些事要問你。”

    常歌等人帶著薛城貴離開了戶部大堂。郭桓立馬將一名親兵千戶叫到了身邊，他壓低聲音吩咐道：“你快去找刑部的王部堂、禮部的趙部堂、兵部的王部堂、工部的麥部堂......告訴他們，出大事了，讓他們立即來見我。”

    乾清宮大殿內。

    洪武帝正在跟太子朱標談論政事。

    洪武帝問：“你看朕該如何處置沈放？”

    朱標道：“依照律法，自然是該淩遲處死。可兒臣認為，他是一個為了百姓生計不惜冒著殺頭危險造反的官員。父皇您當年在濠州舉事，不就是為了天下百姓的生計麽？從這點上來說，沈放的初衷與您相同。似乎應該對他網開一麵。”(www.101noveL.com)