這樣的話，恐怕隻有朱標敢跟洪武帝說。

    洪武帝思忖片刻：“是該對他網開一麵。隻是對一個造反的賊首網開一麵，天下人恐怕會有非議。罷了，這事容朕再深思熟慮一番。”

    與此同時，錦衣衛北鎮撫司詔獄問案房。

    戶部郎中薛城貴被綁在鐵椅上。

    常歌問：“薛郎中，據我所知是你指使鎮江官員們將官糧賣給了八大糧行，得來的銀子有七成都交給了你。另外你還指使鎮江官員們私分了府庫的存銀。”

    薛城貴道：“據你所知？簡直是一派胡言！我身為朝廷命官，忠於聖上，忠於朝廷。怎麽會幹出如此不遵法度的事？且我隻是正五品的戶部郎中，鎮江知府孫維坪乃正四品官員。他又怎麽會聽我的？”

    常歌笑道：“薛郎中不打自招啊。我隻說你指使鎮江官員，卻未名言你指使過孫維坪。”

    薛城貴反應很快：“邸報上說，孫維坪已經自盡而亡了。你們錦衣衛不是最擅長用死人栽贓麽。我料定你們會拿孫維坪栽贓我。”

    常歌道：“嗬，你錯了，我手頭有活著的人證。能夠證明鎮江官糧、官銀不翼而飛的罪魁禍首就是你。你剛才說的對，你隻是個正五品郎中，哪裏有這麽大的本事？如果我猜得沒錯，你身後應該站著一個位高權重的靠山。說吧，那人是誰。你久在京城為官，應該聽說過詔獄裏的種種酷刑有多厲害。你又何苦受那痛不欲生的大刑呢？”

    薛城貴閉上了眼睛：“那就給我上刑吧！”

    幾名行刑校尉聞言開始準備刑具。

    常歌卻道：“薛郎中是文人，不要拿那些對付亡命之徒的刑具招待他。柳千戶最近不是鑽研出了一種文雅的刑罰嘛？叫笑刑對吧？能讓人招供，同時不傷人性命。就用笑刑伺候薛郎中！”

    行刑校尉們聽命，打開一個刑具匣子，從裏麵拿出了兩根鵝毛。

    其中一名校尉提醒常歌：“鎮撫使，這笑刑可很費工夫。”

    常歌坐到椅子上：“我今日有的是工夫。你們隻管上刑便是。”

    校尉們將薛城貴綁在了一張木床上，脫去了他的官靴。兩名校尉各持一根鵝毛搔著薛城貴的腳底板。

    薛城貴狂笑道：“哈哈哈，這，這就是你們錦衣衛的酷刑？哈哈，是對付，對付孩子的吧？哈哈哈。”

    常歌道：“薛郎中不要著急。笑刑的厲害之處需要半個時辰才能顯出來。”

    問案房中開始傳出薛城貴持續不斷的笑聲。前一刻時辰薛城貴還隻是感到腳底板瘙癢，再往後，他感到身體的五髒六腑都跟著自己的狂笑在抽搐。瘙癢感變成了剖心蝕骨的劇痛。每一聲笑都讓他痛不欲生。

    薛城貴心知肚明，如果供出他身後的人，他必死無疑。他是一個極有忍耐力的人——堅持了整整半個時辰。半個時辰後，他的每一聲笑仿佛都伴隨著深入骨髓的痛——笑聲中竟帶著哭腔。他終於忍受不住了：“哈哈哈，我，我招。哈哈哈。”

    常歌命人停手：“薛郎中，早跟你說了，進了詔獄的人隻要受刑遲早都會說真話。你這又是何苦呢？說吧，你背後的人是誰。”

    薛城貴氣息微弱的說：“能否給我一碗茶喝。”

    常歌命道：“來啊，去沏一壺茶。正好我也渴了。”

    一個姓白的行刑校尉出了問案房。不多時他提著一壺茶，兩個茶盅返回。

    白校尉先給常歌倒上了一盅茶，隨後又倒了一盅遞給薛城貴。

    薛城貴沒有伸手去接：“我，我已經沒氣力了。勞煩你們喂給我喝。”

    白校尉將茶盅遞到薛城貴嘴邊，喂他喝了兩口茶。

    常歌亦舉起了茶盅又放下。他這人骨子裏是個急性子，不怎麽喜歡喝熱茶。在家時喝茶通常都是等熱茶變涼再下嘴。

    常歌問：“薛郎中，說吧，你身後站的是誰？”

    薛城貴低聲道：“是六合會的元老。”

    常歌第一次聽說“六合會”。他連忙追問：“六合會？是做什麽的？元老是誰？”

    薛城貴道：“元老是.......”

    薛城貴話音未落，他忽然噴出一口鮮血！

    常歌見狀大吼一聲：“有人下毒！”說完常歌衝到了薛城貴麵前。他用手一探薛城貴的鼻息——已然見了閻王。

    常歌暴怒不已，轉頭望向白校尉。茶是白校尉端進來的，他下毒的嫌疑自然最大。

    常歌的目光像刀子一般落在白校尉臉上。白校尉咬了咬牙，似乎下定了決心。他猛然拿起常歌沒喝的那盅茶，“咕咚咚”咽下了肚。

    幾名校尉見狀連忙將他按住。常歌走過來，拽住他的衣領：“你是受了誰的指使？”

    白校尉朝著常歌一笑。隨後他跟薛城貴一樣，口吐鮮血而死！

    片刻之後，北鎮撫司的幾位千戶都來到了問案房。

    高慈給薛城貴、白校尉二人驗了屍。高慈收起銀針，對常歌說：“鎮撫使，是九品紅。九品紅匯集了世間九種劇毒，研磨成粉。投入水中無色無味。沾唇即死。”

    常歌怒道：“內鬼，又是內鬼！”

    紀綱提醒常歌：“鎮撫使，現在薛城貴死了，線索斷了。似乎應該好好查一查校尉白福田是被誰安插進咱們北鎮撫司的。或許能夠順藤摸瓜，查出幕後主使。”

    常歌道：“這是自然。去檔房調白校尉的底檔來。”

    賀升忽然“噗通”一聲跪倒在地：“鎮撫使！我該死！白福田是我引薦進北鎮撫司的。”

    戶部衙門，後堂。

    郭桓和刑部尚書王惠迪、禮數尚書趙瑁、兵部侍郎王誌、工部侍郎麥至德神色凝重的坐著。

    郭桓神色凝重的說：“錦衣衛的手段毒辣。恐怕薛城貴此刻已經招供。他是我的親信，知道咱們太多事。”

    兵部侍郎王誌憤憤然：“鎮江一出事我就說了，應該把薛城貴處置掉！這廝本就是該死之人！為了在咱們麵前邀功，竟然將浙西今年的部貢提高了三倍！弄得老百姓食不果腹，釀成民變！”

    刑部尚書王惠迪道：“老兄，現在說這些已經晚了！咱們現在趕緊想對策！”(www.101noveL.com)