“為什麽是什一律？懲罰太重了！”

    有關坎尼戰敗後的懲罰消息像烏雲中滾滾雷聲般在軍營中炸開了，沒有任何人出來證實這是事實還是流言，隻有所有人都在傳。

    “戰敗並不是我們的錯，我們已經盡力了！”

    “難道我們必須全死在坎尼才算英勇作戰嗎？”

    士兵們驚慌地議論，即使麵對強敵他們也沒有這麽無措過。

    普布利烏斯呼籲帳篷裏的人安靜。“大家鎮定。隻是聽見一個名詞你們就慌張了嗎？難怪我們會被迦太基人打敗！你們要弄清楚，我們並沒有接到正式的執行什一律的命令，也就是說這個消息隻是傳言，我們現在應該做的是靜靜等待，或者去證實它是謠言！在這裏慌張害怕有什麽用？”

    他的一番話使帳篷裏的人安靜了。普布利烏斯隨後離開了帳篷。軍營裏鬧嚷嚷的，浮躁的氣氛讓人忘記了頭頂即將落下暴雨的天空，普布利烏斯挨著帳篷告訴人們保持鎮定，他又去詢問了其他軍官們，沒有人能給出確切答案。

    什一律，每十名士兵中抽出一人處死，死刑的執行者是同他一起戰鬥的戰友們，凶器是木棍和石頭。這是項殘酷的刑罰，是至古流傳的傳統，用來對付在戰鬥中膽怯的軍隊。現在羅馬遭受了前所未有的挫敗，即便當年城池被高盧人攻破時也沒有現在這樣的危機感，元老院很可能使用什一律重振軍隊的士氣。

    雖然普布利烏斯不斷鼓勵其他人鎮定，可他的心裏也是的的，一旦實行什一律，他也在抽簽範圍中，這是種十分屈辱的死法，他並不願就這樣結束了人生。

    有能力證實傳言真偽的人都不在這裏。趙弄潮跟隨瓦羅執政官進城後就再沒出來，利略元老被接入城中治傷，他的養子和加圖陪著他。朋友和可信的人不在身邊，普布利烏斯琢磨著，他得進城問個明白。這是傳言當然好，如果是事實他也會接受，可是他根本進不了城，除非城裏有人出來與他聯絡。

    盡管除了他還有少數人保持著鎮靜，但僅憑他們少數人不足以維持軍隊的穩定了，士氣低落的軍隊隨時會有騷亂發生，相信已經有人將這裏的狀況報告給了元老院，不久後元老院便會有對應的措施。想到這些，普布利烏斯感到自己的擔憂是多餘的了。

    動搖不定的議論持續到夜晚，天黑後，下雨了，雨聲很響，掩蓋了嘀嘀咕咕的說話聲。不過誰都知道，不安並沒有因雨水而被洗去。

    普布利烏斯在睡夢中被人搖醒，他坐起來，責怪自己睡太熟了，如果叫醒他的是敵人那將大事不妙∫好弄醒他的是同伴，雖然不在一個大隊，但也算同鄉，他也是聽說什一律傳聞後保持鎮定的人之一。“怎麽了？”普布利烏斯記不清他的名字了，他奇怪的是叫醒自己的為什麽不是隊友，而是這個來自其他大隊的人。

    士兵點亮了燈。普布利烏斯嚇得跳了起來，帳篷裏除了他和這位士兵一個人也沒有，床位全空著。“其他人呢？”他急忙問。

    “他們走了。”士兵捧著燈說，“軟弱的人為躲避懲罰打算逃離羅馬。他們中幾名帶頭人正在集會，要選出名領袖。”

    “這是叛國！”普布利烏斯憤怒地大吼。

    “已經有正直的人去告發他們了。在元老院派人逮捕這些人前，我們必須與他們劃清界線，以免被牽連。”

    “他們在哪集會？”普布利烏斯說著握住了短劍。

    “你要幹什麽？”士兵攔住了他，“他們會殺了你！還是等元老院派人來吧！”

    普布利烏斯推開他，冒雨衝了出去。

    雨聲掩蓋了他的腳步聲，普布利烏斯在帳篷間搜尋，因為下雨，沒有人守在帳篷外，那些企圖逃走的士兵更不會呆在外麵淋雨。有一座大帳篷的光特別亮，普布利烏斯尋著光靠過去，裏邊的人在說話。

    “如果沒有人提出異議，梅特盧斯就是我們的領袖。”有人說。

    裏邊傳出讚同聲，聽聲音有十來人。接著梅特盧斯說話了，“感謝各位支持。我們的行動並不是背叛祖國。南方城邦相繼背棄羅馬，我們的祖國受到孤立，四鄰威脅不斷，元老院仍然固執地想要繼續戰鬥，我們離開羅馬是為了表達我們的憤怒。等到羅馬從現在的錯誤中糾正過來後，我們會再度回來守護她。”

    帳篷外的普布利烏斯握緊劍柄，向著帳篷邁進一步，剛才的士兵追上他，再次阻止他往裏衝的衝動。“別去，元老院的人就快到了！”

    “想辦法拖住元老院的人！”

    “什麽？”

    士兵難以相信這會是普布利烏斯說出的話。普布利烏斯掀開布簾，衝了進去。

    裏邊的人因這個突然闖入的人影而愣住了。他們的第一眼沒看清他是誰，隻看到他全身在滴水，明晃晃的映著火光清脆地出鞘。眾人看見了劍刃反射出的光，立刻撥出自己的武器，不過仍慢了一步，那人衝向梅特盧斯，劍刃架上了他的脖子。

    “誰也不許亂動！”普布利烏斯大聲喊，身後的人不敢亂動了。

    “普布利烏斯，你發瘋了？”梅特盧斯望著滿臉雨水的人，眼中充滿驚恐。

    “發瘋的人是你！從前我們中最主戰的人是你，現在帶頭逃跑的人還是你，你毫無立場，不是發瘋了嗎？”普布利烏斯嚴厲地怒吼，“快發誓，永遠忠於祖國，永遠不背棄她！”

    “我為什麽要發誓？”

    “為了你的命，還有家族的聲譽！”普布利烏斯瞥了眼身後蠢蠢欲動的人，這些人隨時準備抓住機會，撲上去殺死他。“你們人多，對付我絕對能贏。但是我死在你們手中將成為英雄，而你們即使活下去也將被世人指責。快發誓！你們的行動已經被元老院知道了！”

    劍尖刺破了皮膚，一股殷紅的血順著梅特盧斯的頸項流下，梅特盧斯急促地呼吸。帳篷裏安靜得隻能聽見梅特盧斯的呼吸和嘩嘩雨聲。

    “我發誓……”梅特盧斯緩緩說，天空中響過一聲炸雷，“以雷霆之神朱庇特的名義，永遠保護羅馬，永不背棄，直到生命的盡頭。”

    帳篷外傳來紊亂的腳步聲，有許多雙腳踏過了泥濘的地麵。軍營突然鬧嚷起來，梅特盧斯和他的黨羽們也將注意力從普布利烏斯身上移開了。

    “所有人都出來！”有洪亮的聲音在喊。

    普布利烏斯收回短劍，奔了出去。

    以身著戎裝的元老為代表，他率領一隊精兵闖入了軍營，士兵們都出來了。元老站在帳篷前，按照密報，逮捕叛逃分子的首領。

    普布利烏斯站立雨中，他的身後跟著梅特盧斯等人。因雨篷遮擋而燃燒著的火盆帶來了一絲光亮。普布利烏斯見到元老帶來的士兵中有加圖的身影，看來加圖依靠著利略元老這把天梯，離提拔不遠了。

    “全部都帶走！”

    元老帶來的士兵依照命令奪走了從帳篷裏出來所有人的武器，連同普布利烏斯的一起。(www.101noveL.com)