1

    居攝元年(公元6年)年末，劉縯，劉嘉，劉仲，劉秀兄弟四人，跟隨二叔劉良，十分順利地回到老家白水的舂陵侯封地，很快就適應了家鄉白水的恬淡幽靜的田園生活。

    劉秀諸兄弟，過起了一種邊讀書，邊耕作，辛苦勞累，然而悠閑自在的鄉野小貴族的平淡日子。

    劉秀幾兄弟心裏最大的願望，就是希望老天保佑，風調雨順，能夠衣食豐足，一切順利！

    起初，看見兒子們，一個個精神抖擻，健健康康而又興高采烈地從蕭縣平安歸來，著實讓母親樊嫻都，高興了好些天。

    三年不見，兒子們一個個，都長得十分茁壯。母親樊嫻都，暗暗地感激二弟劉良夫妻撫育照管孩子的深厚情誼。

    想到又會經常與孩子們，朝夕相處，享受天倫之樂，母親樊嫻都，思念憂傷的情緒，一下子變得雨過天晴。

    不久以後，初次見到兒子們回家的那種興奮和喜悅，終於過去了，焦慮湧上了娘親樊嫻都的心裏。

    看見大兒子劉縯，二兒子劉仲以及養子劉嘉，已經漸漸地長大成人，到了成家立業的時候，作為娘親的樊嫻都，心裏又多了一些憂慮，有了更多更大的心事。

    當初，丈夫劉欽，還在世之時，樊嫻都就與丈夫劉欽一道，商定好了大兒子劉縯的親事。

    可是如今，兒子劉縯的婚事，卻一直沒有什麽，好的進展，母親樊嫻都一直掛心、憂心不已。

    “自從孩子們的爹爹去世以後，我們劉家，如今的家境，已經大大不同於以往了。

    嫌貧愛富，喜攀高枝，是人之本性。與潘家的親事，會不會另生波折，中途變卦了呢？”

    一想起兒子劉縯，與潘氏家族的這門親事，母親樊嫻都，就煩心不已，常常憂心忡忡地胡思亂想。

    與大兒子劉縯談起他的婚事問題，劉縯卻不太上心，甚至有時，還嘲笑母親，盡操空心。

    做兒子的，那裏能夠明白，母親的苦心呢？

    已經二十多歲的大兒子劉縯，依然改不了幼年時代，貪玩好耍的脾氣。

    劉縯寧願與劉嘉，劉賜，劉稷等堂兄弟們，以及江湖朋友，整天混在一起，也不願意聽從母親的教導，去過問過問自己的親事，多關心關心家裏莊稼、產業的經營。

    “哎，兒大不由娘啊！伯升啊，伯升，你何時才能夠懂事，務些正業，讓娘少操心呢？”

    母親樊嫻都，就這樣常常為兒女們的親事等問題，憂慮和歎息，寢食不寧。

    2

    很快就到了居攝二年(公元7年)的夏季，春季的小麥，已經收獲完畢，下一季的莊稼，也已經種好。劉家已經沒有什麽，大的農事活動，終於又有了一段相對悠閑的日子了。

    一個烈日炎炎的下午，兄弟姊妹幾個人，很懂事地聽從母親樊嫻都的安排，都呆在自家莊園的樹蔭下，或嬉戲玩樂，或看書針織，各自忙著自己的事情。

    母親樊嫻都，呆在裏屋自己的房中休息，打盹。

    十三歲的劉秀和七歲的小妹劉伯姬，在母親的旁邊看著書，不時有一搭沒一搭地陪著母親，閑聊幾句，為母親說話解悶。

    突然，一個年老體衰，衣衫襤褸的老人，不知從何處冒了出來，出現在了劉家莊園的牆外。

    大約是口渴的緣故，這一個年老體衰，衣衫襤褸的老人，他有些冒昧地穿過圍牆邊用竹條和荊棘編成的柵欄，徑直地鑽進了劉家的莊園。

    這個老人也許是實在口渴，竟然膽大到想走進劉家的莊園裏來討口水喝，解決一下自己的口渴問題。

    劉家雖然已經衰落，但小貴族鄉紳的名頭氣勢場麵還是沒有變。

    姐妹們眼尖，一看見莊園外突然闖進來了一個陌生的老人，她們立即大聲地叫嚷起來，呼喊奴仆攆走老人。

    “劉安，劉安，有人闖進莊園來了。你快來，攆走那個無禮的家夥。”

    看見老人一身乞丐的裝束，劉黃，劉元兩姐妹，急忙用手掩著自己的鼻子，驚慌失措地驚叫著躲避開去。

    劉黃邊逃邊喊道：

    “來人啊！來人啊！真是髒死了哦！

    這是哪裏鑽出來的臭乞丐哦！你這個無禮的老家夥，你怎麽會肆無忌憚，沒有禮貌地闖到，我們劉家的莊園裏來了呢？

    你又老又髒的，渾身惡臭，實在招人生厭啊！你還不趕快走開去！”

    “老人家，我大哥的脾氣不好，要是叫他看見了，你一定會倒黴，會挨打的！

    老人家，你還是趕快離開吧，小心我大哥趕你揍你，打傷你啊！

    劉安，趕快把這個老人家領出去！”劉元也一邊警告，一邊吩咐劉安，阻攔老人。

    姐妹們警告完那個老人，就慌慌張張地鑽進了自家的屋裏去了。

    老人見狀，知道姐妹們說的是實話。

    老人突然意識到自己有些糊塗，貿然鑽進貴族人家的莊園，十分不妥。

    老人就蹣跚著腳步，想立即離去。

    大哥劉縯此時也已經聽見了妹妹們的嗬斥聲。劉縯急忙從裏屋走了出來，看個究竟。

    劉縯一眼看見，一個老人冒冒失失地闖進了自家的莊園，頓時勃然大怒起來。

    劉縯聲音洪亮，聲色俱厲地大聲嗬斥老人道：

    “你這個不知死活的老家夥！難道你沒有長眼睛嗎？你是什麽狗東西，要飯也不看看，這究竟是哪裏！

    你怎麽竟敢不經本大爺的允許，就徑直鑽進我舂陵侯劉家的門裏來了呢！

    你這個無禮膽大的老家夥，擅闖別人家門不說，你怎麽竟然敢招惹我的妹妹們生氣呢？！難道你老糊塗，是活得不耐煩了嗎？

    老東西，你溜進來，是想討打嗎？本少爺今天心裏煩躁得很，你還敢來這裏找事。

    劉安啊，你趕快把這個老家夥，給我轟出去！隨便查問查問，是不是前來探聽情況的盜賊。”

    劉縯火冒三丈，對著老人就是一頓劈頭劈臉的訓斥大罵。

    老人被劉縯罵得摸門不著，有些心虛膽怯，頭腦發昏，他慌不擇路，竟然不知道從何處鑽出去了。

    劉縯見老人還在柵欄那邊徘徊，越發生氣。

    他怒火萬丈，話剛剛說完不久，就從門外邊，拿起了一根粗實的木棍，怒氣衝衝地衝上前去，想親自趕走那個窮困潦倒，又饑又渴的老人。

    老人見劉縯揮動木棍衝來，嚇得膽戰心驚，驚慌失措，急忙蹣跚著腳步閃避。

    這時，劉仲不知道從哪裏鑽了出來。劉舯急忙從大哥背後，用右手拉住大哥的手臂，勸阻劉縯道：

    “大哥，你不要生氣！你休要胡亂打人！老人家一把年紀了，衰老不堪，你好好地叫他走開就是了！打傷人，是犯法的事情，可不好向官府交代啊！”

    “你懂得什麽！二弟，你這個怯懦的家夥，趕快給我讓開些！

    老子今天脾氣有些不好，就是想收拾人！”劉縯怒氣衝衝，滿臉漲紅，一臉蠻橫。

    劉秀在裏屋聽見場院裏的吵鬧聲，他看了熟睡的母親和小妹一眼，就急急地跑出屋子，出去看個究竟。

    3

    “大哥，是怎麽回事啊？娘親，小妹好不容易睡熟了，不要把娘親，小妹吵醒了！”

    劉秀急忙詢問爭吵的原因，勸解大哥劉縯道。

    “三弟啊，這個老頭子沒有經過我們的允許，就偷偷地溜進了我們的家門！

    他賊眉鼠眼，鬼鬼祟祟的，還嚇壞了我的妹妹們啊！他這個家夥，心懷鬼胎，不安好心似的。

    大哥擔心，是賊人到我們這裏來踩底，想趁夜間，偷盜我們的糧食草料這些東西呢！

    近斷時間，我們南陽棗陽地界有些亂，我們應該小心提防盜賊才是！”

    劉縯向三弟劉秀解說道。

    也許是兄弟二人年紀比較懸殊，大哥劉縯特別愛護小弟弟劉秀的緣故吧，劉縯對自己的小弟劉秀，說話做事一向都很是客氣，不像是對待二弟劉仲蠻橫的樣子。

    那個老人急忙辯解說道：

    “哥兒們，少爺們！你們誤會了！小人絕對不是什麽賊人盜匪，而是從外地逃荒而來的！

    老頭子雖然窮得要命，但絕對不是想偷東西的賊人。大白天，誰人又有那麽大的膽子呢？

    老頭子隻是又累又渴，口幹舌燥，心煩意亂，有點頭暈糊塗，想找點水喝，解決一下口渴問題！”

    “怎麽不敢偷盜搶劫呢？光天化日之下，還有搶人掠財的呢！”劉縯依然是一臉怒火。

    “大哥，你不要憑空汙人清白吧！老人家那麽大的年齡了，怎麽可能做盜賊呢？”

    劉秀為老人說情道。

    “還是小少爺明理！老人手無縛雞之力，怎麽敢做盜賊呢？

    小人糊塗，沒有經過少爺們的允許，就隨意闖進少爺的家門，這是小老頭子的不對！

    請原諒老頭子的不是！小人又饑又渴，頭腦昏昏，有些糊塗了！

    大少爺，老頭子胡走亂闖不對，你就大人大量，就饒了小人，不要把小人看著盜賊，弄到官府去吧！”老人可憐巴巴地哀求劉縯道。

    “對囉，大哥！老人家隻是想找點水喝罷了！你幹嘛趕別人走呢！誰人沒有遇到困難的時候呢？

    你就得饒人處且饒人吧！你回屋裏去吧，不要把娘和小妹吵醒了。

    出門在外，都不容易哦！現在又是天災不斷，災害連連的年月，連年饑荒，活人實在不容易啊！

    老人家，你就別理我大哥的了！現在，家裏的事情，娘親交由我做主呢！

    劉安哥，你趕快給老人家端點熱開水來吧！裏麵放上一點舂陵侯伯父送的茶葉！

    老人家走路困了，喝冷水傷身啊！喝一點熱茶水，會解渴一些！

    老人家，你已經一大把年紀，又走累了，你就放心地在這兒樹蔭下歇歇再走吧！

    二哥，你來幫我扶扶老人吧！”

    劉舯、劉秀好心地扶老人在樹蔭下安放的胡床上坐下，劉安急忙回屋去端茶水。

    劉縯見小弟劉秀做主，覺得有些沒趣，就怒氣衝衝地躲進了裏屋裏，去看看把母親，小妹驚醒了沒有。

    “好的，小少爺！你們等著，我馬上就去！”劉安看老人坐好，就急急忙忙地鑽進了裏屋。

    “小少爺，你們的心腸真是太好了！你倆真是一個大好人啊！”

    老人感謝涕零地對劉舯、劉秀讚道。

    “誰人沒有遇到困難的時候呢？喝點熱水這點小事，又算什麽呢？”

    劉秀邊陪老人喝著水，邊和老人閑聊了起來。

    “老人家啊，這麽大熱的天氣，酷暑難耐，你老大一把年紀，孤身一人在外，中暑生病了咋辦啊？

    難道沒有一個親人照顧你嗎？”劉秀關切地問老人道。

    “哎，不瞞小少爺說啊，像我小老頭子這樣的外鄉流浪人，也是實在沒有辦法了啊！

    這幾年，天道不好啊！小人的老家關中一帶，也是災難頻頻啊！

    地震剛剛躲過，又是大旱連連啊！糧食收成不好，官家稅賦又多。

    到處都缺糧啊！就是有錢，我們也無法可想。何況我們沒有錢呢？

    我們聽說，你們南陽郡境內，還算風調雨順，民風淳樸，人們樂善好施。

    所以，我們隻好全家商議，大家四散分開，到你們南陽郡的田地裏揀點麥穗，四處打點小工，乞討謀生，能夠多活一天算一天啊！多一人活下來，就是福氣哦。”

    老人一說起全家逃難之事，心裏就十分難過，他眼淚汪汪地述說道。

    “是啊，老人家！如今普天之下，到處都在盛傳祥瑞，可是祥瑞究竟在哪裏呢？

    皇帝，太皇太後，攝皇帝（王莽）以及那些王公大臣們，他們知道黎民百姓的災難和疾苦嗎？

    就連我們舂陵侯家，還有祖傳的一些封地田租收入，這幾年也是生活艱難哦！更不說那些無地無田的貧苦百姓了哦！

    你們到底應該怎麽過哦！老人家，你們真是受苦了啊！”劉秀深有同感地說。

    “哎，小哥兒啊，你的心底真好啊！老頭子喝完水，就要走了！趁天還沒有全黑，老頭子看能不能到哪戶積善行德的大戶人家，去討口飯吃哦！”

    說完，老人站起身子，就準備離開。

    4

    老人剛走了兩步，突然，他的眼睛一花，就跌倒在了地上。

    劉秀急壞了，急忙喊道：“劉安哥，二哥，你們快來！和我一道，把老人扶起來！”

    劉安，劉舯大步上前，一下子就扶起了老人。

    劉安看了看老人的樣子，就對劉秀說道：

    “小少爺啊，我和二少爺先扶著老人，你再去屋裏端碗熱水吧！我看啊，老人家其實沒有什麽疾病，而是餓壞了啊！”

    “好啊，劉安哥。你和二哥好好地扶著老人坐下，不要跌倒了，我立即去端水！”劉秀急匆匆地回到屋裏。

    不一會，劉秀左手端水，右手拿著兩個饃走了出來，恭恭敬敬地遞給了老人。

    劉安急忙阻止劉秀道：

    “小少爺，這饃是你的晚飯啊！你拿給了老人，你晚上吃什麽啊？”

    老人聽見這話，急忙把將要遞到嘴邊的手，伸了回來：

    “小少爺，老人家感謝你了！我怎麽能夠吃掉你的晚飯呢！我多謝你了！”

    “老人家，你盡管吃吧！你已經餓壞了！我中午吃了很多飯，現在一點也不餓呢！

    何況，我還很年輕，即使餓一頓，也是沒有什麽關係的！”劉秀不住地勸慰著老人。

    老人猶豫了很久。

    劉秀不斷地勸說，他才狼吞虎咽地吃掉一個饃。然後，他把另一個饃舉起說道：

    “這個饃，多麽美味啊！我給我小孫子帶過去，可以嗎？小少爺！”

    “當然行！老人家，這是我送給你的，你當然可以自己處理！”

    劉秀說完，老人這才把饃像寶貝似的，揣進了自己的懷裏。

    “小少爺，老漢要過去了！我的小孫兒他母子倆，還在那邊路上的樹蔭下躲蔭，等著我呢！

    少爺，你真是好人啊！真是小人的救命恩人啦！你心地善良，好人必有好報的啊！”

    老人感激涕零，滿眼淚水。

    “老人家啊，我們家也不富裕，不能太多地幫助你！我給你拿一個口袋，你在我們這裏，裝點地瓜和一些小米雜糧，帶回去給你小孫子做著吃吧！順便給他們母子倆，也裝一罐子水過去！”

    劉秀聽說還有小孩在那邊等著，就吩咐劉安進屋去給老人拿點東西。

    老人提著裝著地瓜，小米雜糧的口袋，磕著頭，千恩萬謝地蹣跚著腳步，準備出門離去。

    突然，老人轉過頭來問道：

    “恩人少爺啊，你叫什麽名字呢？下輩子，老漢就是變牛變馬，也要報答你，也要感謝你啊！”

    “我們小少爺叫劉秀！二少爺叫劉舯。老人家，你不用那麽客氣啊！我們家小少爺，經常這樣幫助別人呢！”劉安搶著說道。

    “劉秀發兵捕不道，卯金修德為天子。四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。

    劉秀，劉秀。哎呀，劉秀這個名字好啊！這個名字好啊！貴不可言啊！貴不可言啊！”

    老人不停地念叨著，把口袋搭在肩上，步履艱難地邁著自己的腳步，走出了劉秀家莊園的大門。

    5

    劉秀的父親劉欽去世以後，母親樊嫻都，就獨自一人，挑起了家庭的重擔。

    漢王朝的世風淳樸，寡婦改嫁現象，很是普遍，而守節之事，卻並不太常有。

    就像劉欽的養子劉嘉的娘親，和朱祐的母親那樣，丈夫去世，守喪期滿以後，她倆都改嫁了。

    劉秀的母親樊嫻都，卻忠於對丈夫劉欽的承諾和愛情，寧願犧牲自己的幸福，也立誓要為丈夫終身守節，撫養所有的孩子長大成人，讓他們成家立業。

    平日裏，母親樊嫻都，就深居簡出，經常呆在自己的家裏，督促家事農活和孩子們的學業，撫養和教育孩子們。

    她從不跟陌生的男子單獨接觸，以避免旁人的閑言碎語。母親樊嫻都，很注意自己的一言一行，對孩子們潛移默化的良好影響。

    她常常是不修飾好自己的儀容與服飾，就絕不邁出自己的房門一步。

    劉秀兄弟的母親樊嫻都，也因此得到了舂陵侯劉氏宗族，上上下下的敬重。

    劉秀兄弟姊妹，就在這樣一位，孟母似的母親的教育下，漸漸地長大成人。

    6

    看見兒子劉縯，年紀漸長，卻還是不懂事，整天不務正業，吊兒郎當，一幅無所事事，無拘無束的樣子，母親樊嫻都，不禁有些著急和焦慮起來。

    一天，母親樊嫻都，慎重其事地，把三個兒子叫到了一起，商量起劉縯的親事來。

    “伯升啊，自從你爹爹去世後，我們家的境況，是一天不如一天啊！

    而你的年紀，卻越來越大。做娘的，很是為你的親事，著急憂心啊！

    伯升啊，你了解娘親的心思嗎？

    伯升啊，不是娘說你，你的年紀漸長，可是，你的脾氣和為人處事，卻沒有多少長進。

    娘也不知道，你整天究竟在忙些什麽呢？怎麽娘親，常常看不見你的影子呢？

    你二十好幾的人了，應該懂事了吧！你的親事，當然應該自己好好考慮考慮了啊！

    如果娘親一切為你包辦，又怕你自己，一百個不滿意！

    做娘的，為你們兄弟的事情，晚上時常睡不著覺。你們兄弟應該知道，娘這是在為你們兄弟姊妹的事情，著急憂心啊！

    伯升啊，娘既為你操心，也為老二和你的妹妹們的事情操心啊！

    老二，老三啊，娘因為你們大哥的年紀最長，所以時常，會多考慮一些你大哥的事情，操心一下你大哥的親事。你們會認為，做娘的有些偏心嗎？”

    母親樊嫻都，臉上露出很久都難以見到的笑容，對自己的兒子們親切地說道。

    劉仲看著母親，憨厚地樂嗬嗬地傻笑著，不做聲。

    “我們都是娘的心肝寶貝，我們怎麽會說娘偏心呢？

    大哥年紀最長，當然應該，首先考慮他的親事！我雖然年紀還小，但我已經立下誌願，今後，我自己的親事，絕不用娘親，為我著急和操心，免得娘親又急老了。”

    劉秀口齒伶俐，懂事地對母親答道。

    “三弟啊，你小屁孩一個，屁股上的蛋黃，還沒有幹，胎毛也還沒有褪盡，要說什麽親事呢！”

    大哥劉縯，嘲笑三弟劉秀道。

    “伯升，你休要嘲笑你小弟弟，文叔哪裏像你那樣，老大不懂事呢！老三啊，還是你乖巧懂事，會為人說話，時常逗娘開心！”

    母親樊嫻都，越發高興，興高采烈地誇獎老三劉秀道。

    “俗言道，男人不壞，女人不愛。女人都特別喜歡壞男人、濫杆子，這句話，的確是很有幾分道理的啊！

    娘也不知道，為什麽潘家小姐，會對伯升這個油腔滑調、大言不慚、喜歡吹牛的家夥，一往情深，一直死心塌地的啊！

    自從你們的爹爹，生前為你們的大哥，說下這門親事以後，我們的家境，已經大不如前了。

    可潘家小姐呢，依然一往情深，對我們家的伯升，好感依舊，豪不嫌棄。

    不知伯升這個頑劣的家夥，究竟是哪輩子裏，修來的好福分啊！

    老大啊，既然潘家父女，是這樣的知書達理，賢惠重情，不嫌棄我們家窮，我們怎麽能夠辜負，人家潘家的好意呢？

    娘今天，找你們幾兄弟來，就是打算安排，伯升與劉安一道，明天立即去，潘老爺那裏，帶上定禮，把為娘的意思，告訴他們一家一下，把親事時間，盡快定下來，盡快了卻娘的一樁心事。

    老大啊，你能夠辦好這件事嗎？你不要把自己的這門好親事，自己辦砸了啊，娘對你有信心哦！

    老二啊，你的年紀，也老大不小了，也有二十來歲了。娘的心裏，其實最擔心的，還是你這個憨憨兒子啊！

    老二啊，你為人太憨厚，太老實，太寡然無趣了啊！

    無論窮苦人家的丫頭，還是富家的大家閨秀嘛，都喜歡打打殺殺的英雄豪傑，喜歡有些情趣情調的男人！

    老二啊，你這老實巴交的模樣，中規中矩的樣子，一個索然寡味的家夥，有誰喜歡你呢？

    你的親事，可叫娘怎麽辦啊？娘真為你操碎了心啊！哎！”母親看著老二劉仲，麵帶憂慮地歎了一口氣。

    劉仲卻不以為然，依然用那一副大咧咧、笑嗬嗬的神態，輕鬆自在地對樊嫻都說道：

    “娘啊，娶什麽親呢！沒有媳婦管著，天天在耳邊嘮叨，幹什麽都無拘無束，優哉遊哉，多好啊！一人吃飽，全家不餓。

    我一輩子陪著娘親，與娘聊天說話，談天說地，說說笑話，不是很好嗎？

    女人們大都勢利貪財，縱情使性，小氣難纏，難以伺候，我才懶得娶親，侍候她們一輩子呢！”

    “真是一個傻孩子！盡說些傻話！娘也是女人，也是你說的那個不堪的樣子嗎？

    娘真該早點教教你，怎樣去哄女人開心，好騙個跟你一樣，傻傻的媳婦回家呢！

    你的事情，娘慢慢再為你，考慮考慮吧！要是有緣分、有機緣了，說不定老天爺，都擋不住呢！

    老三啊，你的年紀，也漸漸地大了。恐怕過不了幾年時間，就又要叫娘，操心你的親事了。

    幸好老三，和你大哥一樣，長得是一表人才，相貌堂堂，娘十分看好你啊！

    娘看啊，我們家，現在雖然日漸窘困，到時候，孩子們都大了，如果我們家庭，還是沒有轉機，娘實在沒有辦法，為你小三子娶親的話，娘就隻有叫你小三子，去用用美男計，騙親去了！”

    母親樊嫻都，看著心愛的小兒子劉秀，滿含寵愛，逗趣地開著劉秀的玩笑說道。

    “娘啊，你怎麽也為老不尊呢？不做好榜樣，幹嘛開起兒子的玩笑了呢？”

    劉秀臉色緋紅，低著頭說道。

    “娘哪裏是在開玩笑呢？老三啊，你年紀還小嗎？平帝陛下當年，像你這個年紀，早已經娶了皇後了。難道你這個年紀，還懵懂無知，不需要考慮婚事嗎？

    老三啊，雖然你不著急，可你的桃花運，卻已經來了。你的美男計，其實早已經起作用了啊！

    難道你這狡猾的小子，還假裝不知道嗎？

    老三啊，你這小家夥，平日裏鬼靈精怪的！你出去讀書、做生意，怎麽會認識，人家許家平兒小姐的？

    你怎麽把這樣重要的事情，也對娘瞞著，不肯跟娘交流交流呢？”母親抓住機會，拷問劉秀道。

    “娘啊，孩兒年紀還小，還在留心學問，怎麽會胡思亂想，去胡作非為呢？

    許家平兒小姐，究竟是誰啊？我怎麽不認識啊！”

    劉秀不解地問娘親樊嫻都道。

    “許平兒就是前朝那個許皇後的侄孫女啊？許家可是大富大貴人家，紅了幾輩人啊！

    許家那個小女娃兒，好像已經喜歡上了你啊！

    老三啊，你嘴巴好嚴哦！你看，你把自己的娘親，也瞞得很緊很深，不肯吐露一點消息啊！”母親向劉秀解釋道。

    “好啊，老三，你小小年紀，居然就這樣不老實，喜歡尋花問柳、沾花惹草啊！

    你不僅欺騙娘親，連自己的大哥、二哥也瞞著呢！虧我倆，還是鐵哥們兄弟，你簡直太不仗義了！”

    劉縯假裝不滿，生氣地對三弟劉秀說道。

    “我怎麽敢欺騙娘和大哥二哥呢？我真的不認識，什麽許家平兒小姐！”劉秀一臉無辜的樣子。

    “娘相信文叔，沒有騙娘。說不定平兒小姐，是在棗陽、新野、湖陽、宛城，或者是在別的什麽地方，看見過老三文叔，害起單相思來了呢！

    聽人說，平兒小姐，小小年紀，就已經長得像一朵鮮花一樣，遠近聞名了啊！

    平兒小姐什麽都好，人又美，家境又殷實，又是官宦貴族、大戶人家的小姐。

    而我家，雖然也還算是侯爵家庭，如今家境破落，卻是這樣窮困，娘怕，門不當戶不對啊！

    哎，太漂亮，太嬌氣、太富貴，門第太高的好媳婦，娘擔心養不好、養不起啊！”

    母親樊嫻都的笑容，突然收斂了，不禁又歎了一口氣。

    “娘啊，你就不要為我操心了，文叔年紀還小呢！文叔還想像大哥一樣，上京師太學，去遊學一回，拜師學藝，見見世麵呢！

    親事問題，著急什麽呢？”

    劉秀對娘親樊嫻都說道。

    “那也好！那也好！娘就希望孩子們都這樣，好學有誌，為人處世，不卑不亢。

    我們破落小鄉侯，門不當戶不對，高攀不起高門大戶，娘親還是找機會，向許家推脫推脫吧！婚姻講究門當戶對，你情我願，媒妁之言，這是很有道理的啊！

    娘心裏擔心的是，最後，高攀不上，人家高門大戶不說，反而落得一身羞辱沒趣，讓別人笑話！

    何況，老三的年紀，還真的很小，何必那麽早定親，耽誤別人家好好的姑娘呢！”

    母親樊嫻都，眉頭緊鎖，更加憂鬱起來。

    “娘啊，你不要為我操心，還是多多考慮考慮，大哥、二哥和姐姐們的終身大事吧！

    孩兒還小，那些說親定親、成家立業的事情，還早著呢！娘親不要太為孩兒操心了。”劉秀勸慰母親樊嫻都道。

    “文叔說得也是！就這樣決定吧！

    娘打算，先把哥哥、姐姐們的婚事，料理好以後，等幾年時間，我們的家境，好些了，再說老三的婚事吧！

    我的小三子，和我的幺女伯姬，可都是娘的心頭肉啊！命相上說，你們兄妹，都是大富大貴之命，想來，成家立業的事情，絕對不會，差到哪裏去。

    要是哥哥們，娶了媳婦忘了娘，跟漂亮俊俏的媳婦，常常滾在一起，與娘老死不相往來，不理娘了，娘還要指望，老三和幺女伯姬，能夠跟娘一道，說說話、聊聊家常呢！

    娘怎麽舍得，讓小三子也早早娶親，讓娘一個人孤苦伶仃，寂寞無助呢？

    孩子們，娘今天對你們要說的話，已經嘮叨完了，你們就各忙各的事去吧！

    娘也應該多出去，活動活動筋骨了，娘還想多活幾年，時刻準備著，抱抱孫子呢！

    娘可不願意，年紀大了，就年老體衰，精力不濟，連走路都氣喘籲籲，咳嗽不停，一把鼻涕，一口痰，惹漂亮整潔的媳婦們，嫌棄討厭呢！”

    母親樊嫻都，終於高興起來，與自己的兒子們，開著玩笑說。

    “娘說那裏的話呢？娘如今是徐娘半老，風韻猶存，好端端一個熟透了的資深美女呢！

    好了！娘！我們兄弟，幹正事去了。”劉縯還是改不了逗趣的習慣，嬉皮笑臉地對娘親樊嫻都說道。

    三兄弟笑著，跟母親行過禮，就匆匆忙忙地出去了。

    7

    大哥劉縯的親事，進行得十分順利。不久，劉縯就將潘家小姐娶過了門。

    接著，劉秀的大姐劉黃，也出嫁了。她如願以償地嫁給了自己喜愛的丈夫胡珍，胡珍就成為了劉秀的大姐哥。

    大姐哥胡珍的家，居住在湖陽縣。胡家也是當地的一個大戶人家、地方豪族，離外爺樊重的樊氏家族很近。

    舂陵侯劉家，雖然日趨衰落，不複當年的富貴，但畢竟還是一個鄉侯，有社會地位，甚至有機會上京，朝拜皇帝，接觸上層官宦貴族，在地方上還是數一數二的大戶人家。

    所以，大姐劉黃的婚姻，也算是門當戶對。

    8

    湖陽之名的由來，原本起源於夏朝。

    當年，叔安疏洪治水，立下了功勳，就被夏王分封到蓼國，首都置於湖陽；春秋時，湖陽劃歸楚國管理；戰國時，湖陽則歸韓國管轄。

    秦王朝之時，置二十四縣，湖陽縣即為其中之一，可以說湖陽縣也是相當有名。

    湖陽地處南陽盆地的南緣，靠近秦嶺、淮河這條氣候的分界線，屬於長江流域，因而兼具南北氣候之優點。

    湖陽縣長年光照充足，年均氣溫，攝氏十二度左右，降雨量約八百毫米左右。

    湖陽縣冬季較短，少雨雪，基本無霜凍。而夏季較長，雨量充沛。春秋氣候，十分適人。

    9

    劉縯、劉秀兄弟有空，就可以時常去拜訪他們的大姐夫胡珍與大姐劉黃，順便也可以去探望探望，自己的外祖父樊重、外祖母、舅舅一家親戚。

    大姐劉黃，特別喜歡小弟劉秀，常常對著自己的丈夫胡珍，誇獎劉秀道：

    “胡君啊，小三子，是我最可愛、最喜歡的小弟弟，有點深不可測的味道啊！

    雖然小三子表麵看起來，似乎有些膽小怕事，害羞內向，但卻聰明穩重，做事認真踏實，待人親切柔順，胸懷廣闊，不是一般孩子，能夠相比的啊！

    如果有貴人相助，機遇降臨，豈會屈居人下呢？二千石的高官，也不過是探囊取物罷了！”

    丈夫胡珍笑了，有些不以為然地回答劉黃道：

    “哈哈哈！黃兒啊，想不到，你對小三子的期許，是如此之高啊！你們舂陵侯家族，不過是宗室的遠枝末屬，以如今朝廷的用人，恐怕要讓你這個大姐，徹底失望了啊！”

    劉黃冷笑幾聲道：

    “嗬嗬！燕雀安知鴻鵠之誌哉！為人傭耕的陳涉，尚且能夠成為陳王。安知小三子，就不能夠龍飛九天呢？”

    正如大姐劉黃期許的那樣，小時候的劉秀，就很有誌氣，還很有女人緣，尊重女性，很得娘親，姐妹以及親戚女眷的喜愛。

    為人處事，劉秀也很有自己的獨立性格，有主意、有主見，不肯人雲亦雲，隨波逐流，很讓親戚朋友，姑姑嬸嬸、姐姐妹妹喜歡。