“世才兄察人無漏，之州確實可做朋友結交。”

    “之前我把他看低了。”

    ……

    酒過三巡，堂外飄雪。

    梅堂內，眾人把酒齊看門外一雙才子佳人，明淵對賀之洲大有改觀。

    林承平附和接言：“賀之洲誠實不虛，心口如一，我亦想與他結交。”

    “先生來之前,&nbp;&nbp;我已為瑞雲解了賣身契……”

    劉彥沒想他動作如此快，笑問：“花了多少銀子？”

    承平答：“不過五十兩金，還搭贈一位娘子，乃瑞雲昔日身邊丫鬟。”

    “表妹想報答全恩，我便連丫鬟一起贖了。”

    劉彥轉顧陳霞仙，誇讚道：“娘子用心甚好，這場成人之美，有你和令兄之功。”

    霞仙聞讚心悅,&nbp;&nbp;笑說：“豈敢居功,&nbp;&nbp;瑞雲姐姐有恩與我，理應報答。不知先生後麵有何打算？”

    眾人注目，劉彥思說：“承平先給瑞雲贖身，雖是還恩報答，但卻截了之州人情，因此瑞雲不會跟他走。”

    “想做成這樁佳話，讓鴛鴦合配，還需曲中求。”

    “今日你們便離開此地，前去臨安東湖，去南畔尋一艘青花舫。”

    “那舫主即是我家娘子，見到她自有安置。”

    霞仙認真記下，林承平解了疑惑，才知那艘青花舫是奉義家的。

    過了半盞茶，門外鴛鴦離散。

    賀之洲麵有困惑回來,&nbp;&nbp;瑞雲則轉頭出了冬園。

    劉彥請座問道：“如何？她可願意與之州還家，配成一雙？”

    賀之洲說：“小生恐與娘子無緣。方才我與瑞雲坦露情義,&nbp;&nbp;告知娘子，我願變賣家產為她贖身。”

    “娘子卻道，已有人給她贖身。”

    “我問其何人，娘子不與我說。”

    “她說，我雖情厚，但緣比紙薄，恐難配在一起。”

    眾人相視一眼，果然應了先生之言，各說寬慰他的話。

    賀之洲幾分釋然，拱手禮謝在場道：“皆仗諸位，小生才得見瑞雲，傾訴心中之情。”

    “今情意已達娘子，小生無憾了。”

    楊萬山道：“還未娶到娘子，如何就說無憾？莫非之州隻嘴上說？見了瑞雲如今醜貌，易改念頭了？”

    “絕非如此！”

    賀之洲解釋說：“小生依然願娶瑞雲，但已有人先我為她贖身。此人在娘子落難時出手，必定出於好意。此等恩情，瑞雲應該報答。”

    “我若是苦苦相求，借我情義逼迫瑞雲答應，豈不是讓她忘恩負義？”

    “此事賀之洲斷不能做！”

    此番真言,&nbp;&nbp;眾人對他再添欣賞。

    劉彥提袖起身,&nbp;&nbp;道：“世上姻緣，皆是情定，有情人終成眷屬！”

    “之州當懷情以待姻緣，也許明日瑞雲恩主就找你？”

    說著，他望門外雪：“今日酒席盡歡，就到此為止。晚些雪下大不好走了。”

    在座紛紛起身，林承平呼來家人去備馬車，眾人小敘三兩句便出梅堂冬園。

    後院海棠看見公子都走了，叫起瑞雲姐，結伴去見霞仙小姐。

    陳霞仙正在堂外賞雪，瑞雲一來便牽手說話：“姐姐好福氣，賀公子真誠不虛，是個君子。”

    “先生要成全你們！”

    “今日我們便可脫身勾欄，先生已做安排，隻管隨我去東湖。”

    “去東湖？”

    瑞雲、海棠都知東湖現在是商賈雲集之地，卻不知先生用意。

    霞仙笑說：“姐姐無需憂慮，去到了就明白。還怕賣了你倆不成？”

    瑞雲海棠紛笑，跟著小姐入堂敘話。

    ……

    未時，雪下大。

    三女收拾好行裝，各披一件棉氅，跟隨林家仆從出怡紅院。

    老鴇領幾女相送，也說了幾句心裏話，讓瑞雲今後保重自身。

    霞仙回眸笑說：“媽媽還算人心未失，我贈你一言，兩年後便將怡紅院轉賣他人，不然你掙的銀子可就無處花了。”

    老鴇驚愕，想要細問此事，但見小姐入了馬車，隻能自己琢磨思量。

    車出柳巷口，林承平騎馬迎頭，霞仙撩開簾問‘先生一行去向’。

    承平道：“先生和楊兄去碼頭回臨安，華兄邀賀兄去家中做客。先生說，明日請之洲去東湖與瑞雲相見。”

    車內瑞雲福至心靈，看著窗外飛雪，神馳天外，陷入憧憬。

    一個時辰後，渡船到東湖，湖山雪景讓三位娘子心曠神怡。

    轉顧湖君山廟，香火騰騰，山下集市炊煙四起，岸邊大小船舶二三百艘，各有人來往。

    望南麵茶山畔，確有一艘青花樓船，但不見有人活動。

    林承平道：“不如先到自家船上等候，我派個人過去打聽。”

    陳霞仙搖頭說：“如此就失了拜見誠意，寧可雪中等，莫在安樂求。我猜船上必有人。”

    承平點頭去尋船夫，讓他們把船開去南畔。

    行不多時，青花舫近在咫尺，霞仙、瑞雲、海棠逐一下來渡船登岸。

    東邊湖山畔，李家船閣內。

    一船女子敘話，有李韻蘭、荀舫主，阿九、東湖四郡主，萱兒弦月二女，以及常州黃家五位狐女。

    這五位狐女，皆是黃家未嫁之女。

    除了上次來過的十三、十四娘子，這次又添了三位長姐，各是十娘、十一、十二娘子。

    她們此來托辭是‘給姐夫道賀’，實則是借故養情義、處人情。

    幾天前‘臨安劉奉義’的名聲隨船抵達常州，被常州狐黃家知道，商議送禮道賀。

    老夫人本意隻讓十三、十四娘來，可拗不過另外三個女兒央求，便隨了她們的心願，交代去到後守規矩。

    誰知來的不湊巧，今日姐夫不在家中。

    後從阿九口中得知‘東湖集會’，便結伴來此遊賞，被荀舫主瞧見請來這邊敘話。

    此時眾女相談甚歡，十三娘沒想才一個月不見，姐夫又辦了這麽些事。

    聽說荀舫主要在西湖辦學，十三娘頗為動心。

    她是家中最喜讀書的狐女，舫主辦學之思，可謂契合其心。

    “荀姐姐，小妹能否也來修學？”

    “小妹喜愛詩書，身邊卻無誌同道合的姐妹，時常感到寂寞。”

    “我看你是缺情郎寵愛，才寂寞哩。”

    十娘拿話打趣，眾女笑逐顏開。

    舫主隻聽不接話，她對狐女之心多有存疑。

    十三娘見好話被家姐攪合，心裏暗氣說：“別家姐姐都是幫著妹妹，她卻與我作對，不知我是真心。不如我去求姐夫。”

    這時青花舫一女前來回事：“主公，有三女求見，一女子自稱‘陳霞仙’，她說是公子讓她來見主公。”

    “陳霞仙？”

    在場都好奇，李韻蘭心中自語：“這賊女如何結交的先生？”

    荀舫主點頭安排：“弦月、萱兒先回去，接請她們上船。”

    “喏。”

    二女領命而出。

    舫主含笑與眾女說起‘霞仙和瑞雲之事’。

    ……