再有兩日行程，將進入彭城地界，那是小東江王齊承稟的地盤。

    小東江王與魯親王素來不睦，領地交界處常年摩擦不斷，現多事之秋，過關隻會更加艱難。

    一行人決定多逗留些時日，等到徐壯能下地走路再動身。

    這日，寧鈺駕上老牛車，去了趟隔壁村，找到女主人娘家，用五兩銀錢換來一堆粗製藥材，這會兒正趕著牛車往回走。

    “籲，籲——”牛車攀上小山丘，寧鈺拉緊牛繩，勒停牛車。

    朝南遠眺，坡底的平坦大道，一支七八百人的隊伍緩緩前進，方向正是他們借宿的村子。

    待看清隊伍的人員構成，寧鈺心頭一沉，一甩牛鞭，朝老黃牛屁股狠狠抽去。

    車輪骨碌碌滾動起來，老黃牛以最快速度朝村子跑。

    燕時鬱悶的靠坐在炕上，心裏悔啊，幹什麽非要嘴欠說那句“投機取巧”引火燒身。

    耳朵一動，聽到屋後傳來小書生趕牛的吆喝聲，他雙手撐在炕上，微微提起身子往下滑，躺回炕上，閉眼裝睡。

    “公子，你沒事吧？買到藥了嗎？”牛車停在前院，知意聽到動靜迎出來，見寧鈺看向她手裏的木棍，主動道“李七六和李老二剛才醒了。”

    李七六是這家男主人的大名，李老二是李七六的二兒子。

    這幾天，一家子不時醒來一兩個人，除了兩個怯弱的小姑娘和八歲的小兒子，其他的，醒了喂幾口冷玉米湯，再一棍子敲暈。

    知意走到板車旁，伸手去提草藥筐子。

    “買到了，藥材不用提進去，征壯丁的快到南邊村口了，我們現在就走。”寧鈺跳下車，把牛繩和牛鞭擱在車轅上，快步進院，邊走邊問“壯叔醒沒有？”

    “醒了，吃了粟米粥，又睡著了。”知意亦步亦趨跟在身後。

    壯叔昨個兒下午總算睜眼了，按黃大夫說的，算是撿回一條命。

    “公子，征兵的來了與我們何幹？”知滿倚在堂屋門口，手裏同樣握了根木棍。

    他們不是當地人，也非軍戶，知滿想不到征兵跟他們有何關係。

    至於捆了這一家子，根本不用擔心，是這家子人先包藏禍心，就算官兵來了，他們也不敢亂嚷嚷。

    “這不是普通的征兵，是亂世，回頭再同你說，先把壯叔叫醒。”寧鈺進了堂屋，拐向東屋。

    燕時聽到抓壯丁，意識到問題的嚴重性，倏地睜開眼睛，在知意叫醒徐壯的時候，自己撐著火炕坐起身，讓知意把靴子遞給他。

    寧鈺推開東屋的門，視線掃過，走向這家的大兒子，滿屋子最壯實的一個，讓知滿把人弄醒。

    李家老大迷迷糊糊睜開眼，看到兩個瘟神，驚恐的縮了縮脖子。

    知滿捏住他的兩頰，他以為要喂他喝玉米糊，沒怎麽抵抗張嘴了，知滿把一顆黑乎乎的丸子丟進他的嘴裏，在他反應過來前，給他灌了口玉米糊。

    “吃了這個藥，最多半個時辰會腸穿肚爛而死，不想死的話，老實點按我說的做。”寧鈺冷幽幽說。

    見他還在發愣，知滿一巴掌扇過去，厲聲喝道“聽到沒有？”

    “聽到了聽到了，俺聽話，別殺俺，俺不想死，大爺饒命，姑奶奶饒命——”李家老大怕極了，抽抽噎噎哭起來。

    寧鈺轉身回到西屋，知意在替徐壯穿鞋。

    “公……子……”徐壯雖然醒了，身體還很虛弱，隻能躺不能坐，每吐一個字兒嗓子扯著火辣辣的刺痛。

    寧鈺抬了抬手，示意徐壯好好躺著，“壯叔你不用說話。”

    徐壯眨眨眼。

    寧鈺和知意跑了兩趟，往平板車鋪上厚厚的褥子，知滿把包袱收拾停當，喊李家老大進屋。

    一群人小心把徐壯扶來，李家老大蹲下身讓徐壯趴在他的背上，嚐試了四五次，憋得麵紅耳赤也沒把徐壯背起來，不得已，隻好故技重施弄醒男主人李七六。

    李七六個頭不如他兒子，力氣卻大得多。

    李七六背人，李家老大、寧鈺、知意幫扶，可算是把人給背起來了。

    把徐壯放在平板車上後，李七六雙腿一顫一軟，一屁股坐在地上老天爺耶，太沉了啊，把他的腰都快壓折了！

    三個傷患，徐壯頭朝前躺在板車左邊，燕時躺右邊，知滿坐在車尾。

    知意把牛車後擋板推上去，別好插栓，將裝細軟銀錢的包袱掛到板車底部的暗鉤，坐到寧鈺左手邊，肩上挎著另一個包袱，裝著碎銀銅錢和幹糧。

    “莫起壞心，身體裏的毒就不會發作。”寧鈺扭頭看一眼李家父子，駕車往北村口而去。

    腸穿肚爛的毒藥，不過是摳下一團蒸土豆，搓圓塗了層鍋底灰。

    ……

    先前寧鈺看到的隊伍走到李哥村外，一小部分兵丁把從前一個村抓來的壯丁先押送回去，另一部分從李哥村南村口入村，按照戶籍，挨家挨戶敲門。

    抓起來的壯丁，用麻繩捆住手，拴成一串串，送到就近的衛所充軍。

    領頭的官兵進村後，安排人把守其他出口，許進不許出。

    寧鈺他們走到北村口，負責看守北村口的六個兵丁剛到。

    見到牛車近了，六個兵丁疾步跑到路中央，兵頭拔出佩刀，大聲嗬斥“都司征丁，禁止外出，停下！”

    “官爺，小的幾個到李哥村訪親，並非李哥村人士，戶帖路引在此，官爺請看——”寧鈺拉了拉牛繩，防止老黃牛往旁邊壕溝跑。

    她原想直接衝撞過去，可老黃牛看到長刀，頓住蹄子不走了。

    拔刀的兵頭使了個眼色，旁邊的一個兵丁走上前，知意急忙展開戶帖路引，遞了過去。

    兵丁看完路引走回去，把知意孝敬的一串銅錢雙手捧給兵頭，低聲道“蜀地來的，有貨。”

    兵頭“嗯”了聲，走過來。

    “上頭有令，凡男丁，年滿十二，有多少征多少，戶籍不屬於山東布政司的，上頭沒有明確指示，我等也拿不準。”兵頭掂了掂銅錢串，來回打量寧鈺等人。

    “官爺，”寧鈺從知意手中取過錢袋子，跳下車，繞到另一側。

    “大人們既然沒提，必是不包含外地人士的，官爺您說呢？”寧鈺把錢袋子按到兵頭手中，唇上掛著淡淡的笑容，既顯得恭敬，又不過分諂媚。

    兵頭掂掂錢袋子，沉甸甸的，對笑容親和的寧鈺生出幾分好感。

    “上頭確實沒說，”他神色鬆動了些，往板車後端走了兩步，掃一眼垂著頭的知滿，視線落在雙目緊閉的徐壯臉上，“這是怎麽回事？”

    “回官爺，他是小的大哥，前些日子外出遇到匪徒，小的們著急趕回蜀地，正是為了替大哥治傷。”寧鈺拱手說。

    兵丁掀開徐壯旁邊的被褥，“他是誰？蓋著臉做什麽？”

    “他是小的二哥，和大哥一同受的傷，不幸傷著了臉，大夫說不能見風。”寧鈺從容應答。

    另外幾個兵掀褥子拆包袱，兵頭在一旁看著，不時用刀尖挑一下被角或包袱布。

    “你是讀書人？可考取了功名？”兵頭打開筆盒，問寧鈺。

    這三兄弟，大哥比牛還壯，二哥鼻青臉腫瞧著也不像個斯文人，要有讀書人，說話的老幺倒有幾分樣子。

    “回官爺，打小就讀，可惜小的生性愚笨，考了十來回，還隻是個童生，小的家裏清貧，大哥二哥把讀書機會讓給小的，去做那朝不保夕的走鏢營生。”

    原來是走鏢的，難怪傷成這樣。幾個兵丁了然。

    “……小的實在不開竅，讀了下一句忘了上一句，一首詩讀一整日也記不住，實在愧對長輩，愧對二位兄長——”

    “行了！”兵頭揮手製止寧鈺繼續說下去。

    誰要聽一個老童生的考場血淚史。

    另外幾個兵丁翻完，又翻出四吊銅錢和幾顆碎銀子。

    “走吧！”兵頭滿意的接過戰利品，退開兩步。

    “謝官爺。”寧鈺麻溜的拉上被褥替徐壯和燕時蓋上，蹦上車，提了提牛繩，趕牛鞭子正要甩出，兵頭突然又開口了。

    “等一下，把戶帖和路引拿過來我看一下。”

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