看熱鬧的人群隨著比賽隊伍的離開而散了，號角、鑼鼓和喧嘩聲也漸漸遠去。

    大樹下的男人沉默地站著，遠處的喧囂更凸顯出他的陰鬱。

    身後一名隨從試探著問：“他是不是發現我們了？”

    另一名隨從滿臉無語：“我們什麽也沒做啊，在成都府的時候，楊軍將的名帖都沒遞上去，他們就搬離了驛館，楊軍將隻是想認識他一下，這位王子是怎麽回事？”

    “會不會是知道我們從長安起就跟著了？”

    “跟著又如何，我們也沒做什麽呀，這個王子可不像是膽小的樣子，在成都府他每天出去到處跑，見那麽多人，可不像是個認生的，防著我們幹嘛？”

    “所以說會不會是認出我們了？會不會知道我們是特意想接近他的？”

    “之前還正常，自從到成都府的第二日，我們本想製造一次同鄉巧遇，結果那個和尚搶先上前……我覺得就是從他見過那個和尚起，行動就不對了……”

    “沒錯，我也記得那天的事情，我們本來安排得很好呀，沒想到怎麽和尚會去酒樓，和尚去酒樓做什麽呢？你們當時還說他是化緣，我看他就專程去施千琅王子的雅間，他們關著門說了一個多時辰，又一起離開，這事就不簡單。”

    “有道理，我也覺得那天之後這王子手下突然就警覺了，就開始躲躲閃閃了……”

    被稱作楊軍將的領頭男人不難煩地擺擺手，打斷了七嘴八舌低聲議論的隨從們，他擰著眉頭掃視了幾人，問道：“你們不是說他今早離開客棧，你們看著車隊馬隊出城了，怎麽我會在城裏又看到他？”

    幾名隨從相互看了看，其中一人支支吾吾答道：“他的護衛和仆役確實是出城了，我們以為他在馬車裏。”

    另一人陪著小心說：“幸虧楊軍將敏銳，沒有看到那匹黑馬就覺得不對勁……”

    楊軍將煩躁地低吼：“那現在又去哪裏找他？”

    一名隨從小聲嘀咕：“這個施千琅王子從離開成都府開始就怪怪的，經常不住官設的驛館，還故意改變行程路線，這次居然不與行李車架同行，他堂堂施浪詔的王子……楊軍將幹脆直接上前自報家門……”

    楊軍將歎了口氣，頓了頓才說：“少廢話了，我不僅要認識他，還必須取得他的信任才行，否則……”他還想說什麽，咬了牙沒有說下去。

    自從受命接近這位從長安回歸詔國的王子，他們一行人吃盡了苦頭，簡直比奉命截殺還要辛苦。接下來的路程，從滇池到洱海不遠了，越向蒼洱地區前行越難製造結識的機會。

    更何況那施千琅王子似乎的確是在有意躲避，這樣下去，想要獲得他的信任更是難以辦到了，怎麽讓人不著急。

    一眾人又商量了一番，就都上了馬，匆匆向西，打算出城。無論這位施千琅王子怎麽躲避，他總是要向施浪詔去的，隻能在必經之路等他了。

    就在楊軍將等人氣急敗壞的時候，都沒有注意到不遠處的茶樓上，窗後正有一老一少始終在打量他們。

    待他們走後，於贈迫不及待地問：“這幾個是什麽人？那人的仇家嗎？”

    喀多似乎有些心不在焉，他沉吟著摸了摸下巴上稀疏的胡須，喃喃道：“這幾個人不重要，重要的是那個小子……他那個樣子……他……”

    “你也覺得他很好看嗎？他的眼睛好亮啊，師父難道認識他？”

    喀多笑了笑：“還不認識，不過，會認識的，快認識了。”

    他拍拍於贈的背：“走走走，看搶花苞去，最強者之爭，為師一年前就花高價定的位置，咱們得去看看。”

    這是特別體現滇池邊初春的一天，天空蔚藍如洗，陽光明媚，料峭的春風呼嘯著來來去去，卷得比賽場四周的旗幟啪啪作響。

    看台上，坐在當陽一麵的人們，熱得眯著眼睛不住擦汗，坐在背陰處的則裹緊袍子縮著脖子。

    喀多帶著於贈來到背陰一端，高台上一排隔出十幾間雅座看棚，這一側正麵對投擲框，果然是觀看比賽最佳的位置，出入都是華服貴賓。

    他們落座後，立刻有仆役上前煮茶，並且遞過投注的托盤。

    於贈擺弄了一陣托盤裏的牌子，向兩側的看棚張望，透過稀疏的柵欄，各個看棚都在熱烈討論如何下注，他卻連比賽規則都不知道。

    喀多隻顧往茶湯裏加酥油和薄荷葉，對下注也不感興趣，見那個仆役眼巴巴等著，他看了看場中準備好開賽的兩隊人，隨意地掏出塊金錠放在一個牌子上：“就雍氏吧，他們贏賠得多。”

    搶花苞比賽每次兩隊各四人上場，禦馬搶奪一個藤條編成，並裝飾有花朵的花苞，將其拋入懸掛於場地一端的投擲框中即得分，一柱香為一局時間，三局之後得分最高者獲勝。

    那種三五好友臨時組的隊，早早就止步在當地了。能夠來到昆州城參加車輪戰的，向來都是各地貴族世家的隊伍，他們通常都是從奴隸、仆役，甚至是軍士裏挑人，再專門組織訓練，就為來昆州城揚威。

    孟氏和雍氏兩大家族財力雄厚，曆年都是熱門隊伍，實力不相上下。

    這一場最強對決果然精彩，兩支隊伍都竭盡所能拚搶，場內場外呐喊歡呼聲此起彼伏，於贈第一次觀看，更是熱血沸騰，激動不已。

    最終比賽以雍氏微弱優勢奪得魁首，打破了此前孟氏連續三年蟬聯魁首的戰績。

    無數鮮花拋入場內，滿場都在大聲喝彩，也有賭勝負押錯了寶的，不甘心嚎叫著，喧鬧和鼓樂聲中，司儀宣布成績的聲音都聽不清了，直到三聲拖長的號角後，一騎飛馳入場，揮舞著一麵紅色旗幟。

    全場安靜片刻後，全都站起身來，揮動手臂喊著：“挑戰！挑戰！挑戰！”

    於贈也興奮地隨人們起身，看向場中，大聲問喀多：“挑戰什麽？他們要怎麽挑戰？”

    喀多不以為然道：“這就是個噱頭，無非是獲勝方做個姿態，顯示自己贏得有底氣，隻是走個過場，怎麽可能會有人出來挑戰。”

    確實，這個所謂的挑戰環節，原隻是為了彰顯獲勝隊伍無可爭議的地位，為了讓對手更加心服口服，才特別安排的。

    在決出勝負後，正式授獎前，沒有參加過淘汰賽的隊伍可以發起挑戰，隻比一局，如果挑戰獲勝，除了獲得所有獎金，還有額外彩頭。

    但是，連淘汰賽都無緣參加的人馬，怎麽有能力出來挑戰呢。即便如此，每一年到這個時候，人們還是非常激動，盼望著有好事者出現，讓賭局再加些變數。

    那名揮動旗子的騎手退場後，司儀宣讀了挑戰規則，笑眯眯環顧四周，就要準備進行下一個環節了，這時，場邊竟然有人大聲呼喊：“我來挑戰，我來挑戰！”

    看台上的人群頓時騷動起來，全都湧到欄杆邊，伸長脖子向場內望去。

    隻見一個壯漢，騎著一頭毛驢，衝入場中。

    那毛驢見到場內的高頭大馬，又看到場邊密密麻麻的人群，聽到亂哄哄的呼喊，嚇得“啊昂，啊昂，啊昂……”大叫起來。

    等著看熱鬧的人們，被這驢叫聲逗得哈哈大笑，獲勝等待領獎的雍氏隊員也樂不可支，大家都看向司儀，都覺得這肯定是故意安排來調節氣氛的。

    司儀哂笑道：“挑戰需要四人一隊，足下就一人前來……”

    那漢子從驢背上躍下，對著四周不住地打拱行禮，大聲道：“在下官渡口船夫，薛家行五，因家母病重，房屋破敗失修……懇請諸位施以援手，組隊挑戰……贏得獎金平分……”

    大家見他居然是真的前來挑戰，並且居然想贏，而且還是一個人一頭驢，頓時議論聲和哄笑聲更大了。

    不多時，又有一個年輕人縱馬入場，他也對四處拱手一圈，笑哈哈道：“在下益寧城盧二，與這位兄台一樣，著急等錢娶媳婦，今日就拚了，求在座的再來兩位壯士……獎金我可以少要點。”

    場內場外一片哄笑，卻再無人前往參與。

    於贈熱切地打量周圍，也有些躍躍欲試。

    這時，隔著一間看棚，搖著頭站起來一個少年，他重重歎了口氣之後，對身後的侍從交代了幾句，抬手脫去外麵的錦袍，露出緊身短襖。

    他考究的衣著是中原地帶的款式，麵孔仿佛巧手工匠雕刻出的一般，立體而飽滿，濃淡正好的眉毛下，雙目閃亮，鼻梁纖巧挺直，唇角上挑，唇邊梨渦若隱若現。

    那少年緊了緊腰帶，伸展了一下手臂，皺著眉瞥了場內的兩名挑戰者，又向四周望了一圈，提高聲音道：“有沒有願意一起試試的……就當是出手相助，幫這兩個人的忙吧。”

    他的聲音清亮，帶著中原特有的口音，語氣和緩，似乎還有些勝券在握的慵懶，他才一起身，就引來周圍無數道目光，此時話一出口，更是立刻成為焦點。

    於贈也看到了，急急地回身拉住喀多的胳膊，不住地搖動：“師父師父，是他，是他呀，是那個人”。

    那人果然就是衝撞遊街隊伍的施千琅。

    喀多正舀起一瓢茶湯，被於贈搖晃得茶湯濺了滿案幾，還不等責備的話出口，於贈已經放開他的手臂，撲到欄杆邊。

    此時施千琅已經躍入場中，他那匹傲慢的坐騎黑風也慢悠悠踱步入場，他的仆役還牽了一匹駿馬來，替下了那頭惶恐不安的毛驢。

    已有三人入場挑戰，看台上開始有躍躍欲試的年輕人，於贈見狀邊脫了袍子邊大聲喊：“算我一個，我來我來……”

    喀多舉起手哎哎幾聲，於贈已經縱身入場，他拍打著身上濺到的茶湯，無奈地笑了。好在搶花苞這種比賽雖然激烈，也不至於能傷人，就讓金尊玉貴的於贈去體驗一下好了。

    於贈站在場中，興奮地朝撲到欄杆邊的侍從揮手，吩咐他們去牽馬，然後轉頭向施千琅笑了笑，要說點什麽，一時又不知道從何說起。

    施千琅看於贈身量高挑，卻滿臉稚氣，不知道是激動還是緊張，漲紅了臉局促地望著自己，他也笑了笑，寬慰道“別擔心，穩住馬就行。”

    於贈連忙點頭，回身跑向場邊自己的坐騎。

    四人的挑戰隊伍湊齊了，沒有人知道上場的人中有蒼洱地區兩大詔國的王子，他們與船夫、書生，組成了一支並不和諧的隊伍，看上去毫無勝算，卻讓觀眾激動不已。

    越是篤定他們要輸，場外添彩頭越是熱烈，不時有家奴、隨從奔去彩盤裏放置錢物，未及開賽，放置獎金和彩頭的案台就被堆滿了，薛五郎和盧二郎見狀笑著滿場致謝，就好像獎金和彩頭已經屬於他們了。

    於贈騎的是一匹白馬，軀體勻稱，鬃毛整齊，這匹馬性情溫和，它邁著輕盈優雅的步伐，仿佛是來參加一場愉快的舞會。

    於贈也如同初次參加舞會的少年，激動得滿臉通紅。

    施千琅始終有些擔心於贈，這個少年一看就是養尊處優的貴族公子，肯定沒有經曆過激烈的衝撞和對抗，可不要摔下馬傷到了。

    黑風也對於贈那匹漂亮的白馬很是不屑，它昂首挺胸得意洋洋從白馬旁邊晃過去，順著場邊踱步而行，在眾人的矚目招搖了一圈，不可一世得仿佛它已經取勝。

    難得一見的挑戰，奇怪的組合，俊美的少年郎，這一切使得比賽未及開始就歡呼聲四起，女子們更是瘋狂拋擲絹帕和花朵，一時間，滿場絢麗落英。

    施千琅拂去落在肩頭的絹帕和花瓣，對衝他咧嘴笑著的薛五郎和一臉怔忡的盧二郎揮了揮手：“趕緊上馬，好好拚一場吧。”