好幾月過去，淩肆休憩在大爐灶用餐時，受了杜勾踐的恭賀，道是他考中了武舉人。淩肆道“僥幸”，隨後又受了周遭士兵的恭喜，迎著傾慕的目光，淩肆被請去了杜勾踐的府邸。

    杜勾踐自豪不已，說他還是武解元，這是極其難得的，明年的會試必是值得期待。又悄然把淩肆的兵期縮短為一年，他明年冬就不需服兵役。

    “這裏永不缺當兵的，你是大才，眼光要長遠，你專心準備會試。”杜勾踐這樣和淩肆道：“既你無家可歸，暫住我家裏就是。”

    淩肆知道杜勾踐待他極好。他感懷不已，道是：“校尉待我如親兒。”

    “我那逆子若有你一半用功，我寧願吃齋念佛。”杜勾踐歎氣。

    杜勾踐有一兒一女，兒子杜鴻不愛讀書也不愛練武，卻愛兵器，在附近打鐵。女兒竟是嫁了祁洛言的二弟祁路洲。杜勾踐講家事講到這裏，見淩肆目色有變，就問他原來知道？淩肆如實相告。

    “祁洛言啊，這廝考第三次武舉的鄉試了，可惜這次仍是沒中。但他門路倒多，還能認識京都的卞氏。”杜勾踐想了想道：“你就去結交吧，也不會有壞處。”

    淩肆見杜勾踐這般說了，總歸薑還是老的辣，自然點頭。

    杜勾踐想了又想，他看著淩肆，真是越看越喜歡，突然也拉下了老臉，道：“其實，你父親死得早，若你肯認個養父……”

    “校尉在我心中如師如父。”淩肆當即回答，隨後單膝下跪，目光堅毅“若無杜校尉關照，沒有今日的武舉人。”

    不想淩肆這一跪，杜勾踐話都說不出，老淚橫流。隻顧著低頭，拉著淩肆起身。杜鴻與他關係冷淡，明是親兒子，相見卻是商人與客人。他已不指望杜鴻盡孝，如今見能有這樣優秀的養子，隻道蒼天有眼。

    “中秋快到了，讓你那些兄弟姐妹來我府上坐坐，我來給你設宴。”杜勾踐轉過頭，低頭用袖子抹了兩下淚，刻意不讓人知道。

    “二姐有家庭要照料，少拋頭露麵、三哥商賈四處漂泊，一時半會尋不到身影。大哥駐守邊塞，不知能否請假。”淩肆話中有話，留有餘地。

    杜勾踐心道父已死，兒女各自成家，少相見，也是人間常態。就道：“好罷，我給你設宴。也不要緊，我們岩城又不是沒有熟人，喚毛六來，再喊上我那女婿、我女兒、還有那祁洛言，再叫我那不成器的兒子來。讓你師母去做幾道好菜。”

    原本計劃如此。但那祁洛言人脈廣，一受了杜勾踐請柬，眼睛一轉，來赴宴時又喊了什麽姓黃的師爺、姓林的豪紳、岩城縣令啊什麽的，統統喊來，還借錢自掏腰包補貼請宴。

    於是本是其樂融融的慶宴，成了結交會。

    宴會設在美滿樓，來往人絡繹不絕，小城竟也車水馬龍。許多人看熱鬧，聽說是武舉人的慶宴，有的從門縫瞧，有的特意在美滿樓訂了房間，隻欲一睹武解元之容。

    淩肆因此被岩城本地認了個透，很是炙手可熱。

    “賢弟武才了得啊！”岩城縣令笑著，又特意來敬酒：“岩城能有賢弟這樣氣宇軒昂的武解元，乃岩城之幸。”

    淩肆自然回敬酒，道“亦是托縣令的福”，一飲而入。

    走了個縣令，又來個豪紳，說是岩城荒僻，能有個舉人是了不得的事情，又來敬酒。淩肆回差不多的話，仍飲酒入胃。

    走了個豪紳，又來個別的，總之敬酒之人越來越多，好在淩肆酒量好，還能撐著，不成問題。縣令事務繁多，敬了酒就走了，但卻送了紋銀五百兩，卻是大手筆。本地的鄉紳見縣令走了，就圍了上來。

    敬酒了一輪，大家又開始聊天，先是稱讚舉人真是好酒量，問起來淩肆的家室，聽聞淩肆還未定親，又是議論紛紛。

    “安舉人這樣的人物，年紀輕輕就中了鄉式第一，了不得。”一名鄉紳連忙上來，他臉上堆笑，道：“我那女兒，鄉裏有名的美人，她很是敬仰舉人這樣雄姿英發的人物。不知舉人什麽時候有空，來我府上坐坐？”

    “哎喲。”說到這裏，祁洛言就笑著上來擋了回去，道：“我也看中你家女兒，卻隻給他講親？不妥當、不妥當。”說是這般，其實是為淩肆拒了這門說親。

    宴後結束，祁洛言私下拉著淩肆，精明的眼睛眯著，細細與他道：“你前途無量，你若信得過愚兄，別理會他們，娶妻前也別納妾，你再怎樣也得去京城，娶個什麽知府小姐、尚書小姐什麽的。”

    淩肆表麵是應承了，心底不以為然。

    她娶妻，她如何娶得了妻？豈非不是毀人青春？隻是這也是個問題。日後有人見她無妻無妾，必是會疑慮她。她寧願讓人疑她是待價而沽，隻不過這個借口也用不了多久。

    好在杜勾踐知道後，以為：“那祁洛言雖油嘴滑舌，但這話對，你年紀輕輕，別沉浸溫柔鄉，最少也待你殿試過了再談婚事。”

    第二年，淩肆告別了杜府前去會試。

    臨走前收到了一份達祖的信，好似是代寫的。達祖道在邊塞一切都好，夥食也不錯，聽說淩肆不當兵去武舉了，很是讚揚，道淩肆人中龍鳳，必得當個什麽軍官回來。

    除了達祖，就是杜鴻了。他對這弟弟很是喜歡，又道因見淩肆舞劍時才有的靈感，於是送了他一把兵器，是一把鋒利的匕首，散著像曬過陽光的黑曜石一樣，還說匕首名喚“雪鋒”，每年磨練後，都凍在雪裏的。淩肆去過翡國兵器庫，他知道這是一把好匕首，必是磨了幾年的臻品。他感激杜鴻，但杜鴻靦腆，說不出什麽。淩肆終收下了匕首，也記住了這份恩情。

    這次會試，祁洛言說也要和淩肆一同上京，但其實用意卻是把淩肆介紹去卞府上。

    淩肆心道這個祁洛言精明聰穎，不知是要做什麽，說不準是把自己賣了，於是道考罷了再去拜訪卞府。祁洛言想了想，也覺得有理。於是等淩肆考了會試，累了在客棧休息了一日。翌日，淩肆也刻意不叫醒洛言，早早收拾了就準備回岩城。

    隻是這一遭，卻是緣分的開始。

    晨曦，玉蘭宮。

    “禦蘭公主，您這麽早起來去哪兒啊？”

    玉蘭宮的個奴婢剛起了床，揉了眼睛，看見一團身影好像要爬牆出去。像是禦蘭公主，但一眨眼，好像又不見了。怪事。

    禦蘭得意拍了拍自己落灰的袖子，她怎會讓別人知曉她行蹤？

    十五歲的公主初長成，已是有了自己的心思。這是她第一次自己跑出來，為了這次出行她自己偷偷策劃許久了，還換上了宮女的衣裳。她想趁著這次機會去丞相府找自己二姐玩，雖然聽著不怎樣，隻是找姐姐而已，不算什麽冒險，但對禦蘭來說，自己去卻是頭一遭。她覺得自己勇氣滿滿。

    因沒出宮經驗，小公主隻聽自己宮女說宮外得花銀子，所以以防萬一，身上帶了好多白花花的銀子。以至於去集市玩的時候，她花了好幾倍的錢，買了什麽銀簪啊、手鐲啊這些小玩意，買了就往身上戴，自己卻覺得有趣。

    有些人看著這個小丫鬟穿得像個土豪，身邊又沒有人跟著，起了歹思。

    “小妹妹，你這是去哪兒啊？”有個混混特意把沾水理了理頭發，拍了拍身上的灰塵，就笑嘻嘻著朝著禦蘭走來：“是不是不認識路啊？”

    “你問我啊？”禦蘭見這人鼠目寸光的，心下就知曉或是坑蒙拐騙之徒。但禦蘭沒遇見過，覺得新鮮，就和他攀談了起來：“是啊，我不知道怎麽去東集市。宮裏的姐姐讓我去買糕點呢，你是不是知道？”

    “哎喲喂，東集市我熟啊！”混混笑得更深，就道：“走，我帶你去。”

    禦蘭笑笑著，還真著裝一副迷茫的樣子，像一隻小雲雀，跟在混混後邊。

    這混混把禦蘭拐到一個巷子裏，四處瞥了瞥沒人，就突然變了臉，冷著一張臉說著：“隻要紋銀五兩，你給我，我就放你走。”

    “我如果不給呢？”禦蘭眨眼，一雙亮瑩瑩的眼睛很是靈動。

    “你不給，我就告訴你的娘娘去。”這混混估摸這禦蘭長得稚嫩水靈，也就十一二歲，以為她不懂事，就騙她說：“讓你的主子打你板子。”

    “真的？”禦蘭愈發興奮。當她表麵卻是一副愁容，她道：“我不信，你知道我是哪個宮裏的？”

    “我當然知道。”混混有點不耐煩了。

    “宮裏七十六殿，奴才住的地方就有十院八十二房，宮中大園林五個，小園林十二個，大道六路，小路五十二條，你真知道我是哪個房的，叫什麽名，伺候哪個宮的娘娘？你真會找得到我嗎？”禦蘭大眼睛眨著。

    “我——”混混驚訝了，哪裏想到這個小丫頭這麽伶牙俐齒，但他迅速說：“我自然有我的法子，你個小宮女，你隻管給我錢！”

    “好吧。”我們小公主呢，真拿出了紋銀五兩，放在他的手心上。

    混混驚了，又變臉：“不對不對，我說了五兩嗎，我是說紋銀十兩。”

    禦蘭又再拿了五兩出來，放在他的另一隻手上。放完還一臉愁容：“都給你了。”

    “哪裏夠，以你這樣的，至少也得一百兩！”混混還沒見過這樣的小丫頭，順勢提高了價格。

    這下禦蘭就低頭長歎了。她懊惱說：“怎麽辦，我手裏沒這麽多錢啊。”

    “好說好說。”混混見她是個傻丫頭，就笑嘻嘻著拿著紋銀十兩，與她道：“每日午時三刻都送十兩，送來個十天，我就不和你宮裏的娘娘說這事了。”

    “真的嗎，太好了！我一定送來，你千萬別告訴我的主子。”禦蘭笑盈盈的，喜出望外。

    日後混混就像打發叫花子一樣朝著禦蘭揮揮手，樂嗬嗬地打算走了。