時已至三月初十，因明日便是殿試，事事以此事為先，故未曾參與科考事宜的任槐歸家較平日早了許多。

    用過暮食後，夕陽的最後一抹餘暉也沉入地下。

    任槐召了任啟明、任傾前去書房，屏退仆從隻餘三人敘話。

    油燈昏黃的燈光映照著任槐溝壑縱橫的臉。“老夫自弱冠狀元及第，宦海浮沉已三十餘載，今已老誒。”

    任啟明寬慰道：“父親老當益壯，恰如醇酒曆久彌香，何生如此喟歎。”

    任槐擺了擺手，又抹了抹花白的胡須，看著端坐在旁的任傾。“阿傾，明日便是殿試，你可有何打算？”

    任傾挺了挺背脊。“機遇難得，自是全力以赴。”

    “你既如此說，便是鐵了心要走做官這條路了。”

    任傾神情堅毅。“是，謝祖父、父親成全。”

    “既是如此，老夫有幾句話要囑咐你。其一，先帝病重時，今太後參與政事，先帝本欲幽閉皇後，令太子監國，佐以輔政大臣，然此事被泄露，終事敗。參與此事之人皆遭懲處，無一幸免。本朝自太祖起，便有“不殺士大夫”的祖製。是以當初密謀領頭之人魏相，貶謫嶺南。而先帝近侍洪納夏等宦官，諸多禁衛卻因牽涉此案遭斬殺。老夫與魏相、洪納夏相識於微時，情誼頗深。可惜二人如今早已作古，幾無人知，徒歎奈何。”

    “告知你此事，乃是要你謹言慎行，萬不可因年少意氣用事。須知，皇權獨斷，生殺予奪，皆在一瞬，此後為官需長存敬畏之心。”

    雖則平日史書讀得不少，但此事乃是祖父好友親身經曆。不想太平盛世的皇權更迭間竟也有腥風血雨之感，不由身心震蕩。

    聽得此言，任啟明也是麵色沉沉。

    任槐看了眼任傾。“密謀事發前一個月，老夫因上書彈劾皇後參政而遭貶謫。如今卻又得太後首肯，得以回京任職，你可知其中緣由？”

    任傾聞言低頭思索一陣。“孫女想，如今朝中隻宋、蘇二相，宋相年老體衰，近年理事不多，致仕之期已近。曆來朝中宰相必由兩人以上同時擔任，下有參知政事二三人不定。故而如今三位參知政事必有一人得以升遷為相。現太後權勢正盛，三位參知政事中，趙參政頗得太後賞識。所謂若有所求，必有所予。如此要官家點頭趙參知為相，工部一職便是太後所予。”

    任啟明聞言，頗為欣慰。想自家女兒剛至京城時，還不知北斜街梁家，如今已能從朝官任命中看出太後與官家之間的博弈，委實難得。

    任槐聽完略點了點頭道：“你說的不錯，不過此為其一。其二便是如今太後理政，循的是先帝舊製。朝廷如今表麵光鮮，內裏卻不盡然。近年來官家日漸年長，於政事也多有考量，似有推行新政之心。太後知老夫乃先帝重臣，自然以先帝之政為先，故而點老夫回京也是有此考量。”

    見任啟明父女二人聞言點頭若有所思，任槐頓了頓。“老夫知你天資聰穎，性通透。由此更不可自以為是，須知萬事皆有因果，你可知其果，因卻未必能曉全。遇事要三思而行，不可浮於表象。”

    任傾受教，言道知道了。

    “那你說說孟家二郎，緣何屢次相助於你？”任槐顯然有心考校孫女一番。

    “孫女三年前救過他，為報恩相助此其一；孟郎君為官家伴讀，與官家親近，相助於我，亦是代官家施恩此其二。”

    任槐點頭，旋即開口。“不止如此。孟家大郎本封國公，因平亂有功，已得了恩典，日後可承郡王爵位。孟二郎若不想做個庸庸碌碌的閑散宗室，必得頗費一番心思。自古黨爭，由來不絕。有魏相、洪納夏等人的前車之鑒，即便是天子近臣，也可一朝獲罪。他相助於你，亦是相助於任家，如此可互為扶助。你可明白？”

    任傾若有所思：是了，人皆有私心，身處漩渦之中，有時不爭也得爭。

    “此外，你大伯一出孝期便可赴梅州知州一任，而你父親卻需等禮部派任，你當為何？你大伯在老夫遭貶謫之後不久，便幾經周折投到了趙參政的門下。此番得以升遷也因趙參政提攜之故。老夫如今在官家手下當差，趙參政卻乃太後近臣。你大伯已是進退維穀、回頭無岸，與老夫形同陌路了。而你父親近十年間卻一直外放，不得升遷，每任期滿考績不差卻隻得平調各縣。乃是因為你父親，無鑽營之心，萬事隻以妻兒家小為重。”任槐說罷，撇了一眼任啟明。

    任啟明聽得老父此言，頗為羞愧，不自在的揉了揉膝頭。

    任槐接著又道：“你父親此番派官，因老夫之故，必得官家照拂。此後便是為官家辦事，不爭還須爭了。殿試過後，便會授官，你亦如此可知如今官家對太後尚存孝順之心，朝堂麵上還算平靜。如有一日，政見不和到了水火不容之勢，即便是血親至交也可圖窮匕見。”

    “然則，朝堂之上，亦有立身持正，不偏不倚的諍臣。‘大道不孤，德必有鄰’，此路雖崎嶇難行，卻有人堅持不懈，此以蘇相為首。”

    任傾聞言連連點頭。

    “此老夫為官數十年之所得，說與你聽旨在讓你知曉為官須時時審時度勢，事事訥言敏行。可即便如此，到頭來汲汲營營幾十載也未必得善終，遑論青史留名。做一小娘子，宜家宜室，天地雖小卻也安樂。老夫隻再問你一句，你何以堅決要做官？”

    任傾愣住，隨即起身跪在任槐麵前。“孫女雖為女子，卻自認才智不輸男兒，以男兒之身行走十數載早已習以為常，若就此居於後院，孫女實是心有不甘，此其一。先賢有言‘修身齊家治國平天下’，孫女自認讀聖賢書已十載，‘修身齊家’不在話下。雖不敢誇口自己能承‘治國平天下’之重任，但求學以致用此其二。孫女自知能有為官的機遇，說句‘千載難逢’也不為過。既是如此，祖父所言為官之艱難險阻，孫女坦然處之無所畏懼。孫女不敢奢望青史留名，隻求日後為官能謹守己心，珍之重之。”因女扮男裝如頭懸利劍，不知能否安穩到致仕之時，更是珍之重之。這句話任傾默默在心底補齊。

    任槐聞言歎了口氣。“你有此心，老夫心慰。莫說蘇相等人，便是如老夫、你父親等等諸多舉子，初涉仕途時莫不是常懷安民濟世之心。可曆經宦海浮沉，爭權奪利後仍不忘初心的又有幾人。隻願你以後踏上仕途，能夠不忘今日之言。罷了該是天命如此。”

    任傾微微張口，終是咬唇道：“隻是唯一所慮便是，若有朝一日暴露女子之身恐禍及家”

    任槐擺手。“此事無須過多憂慮，本朝皇家祖製“不殺士大夫”。既無性命之憂，老夫年老，過得幾年便也該致仕了。至於你父親，哼，怕是早就想與你母親吟風賞月，日夜相守了。佑兒將來若要科考，家狀隻記曾祖輩、祖輩、父母輩之事，與你並無幹係。阿佩已嫁過一回了，你也無需多慮。若當真事發，你當如何自處？”

    任傾挺直背脊，泰然開口。“願以已身之才智謀來日之生機。”

    次日便是是殿試之期。

    這日天還未亮，任傾拜別了家中長輩後出門往皇城趕去。

    坐在車上的任傾，取出一塊新鮮軟糯的糕餅咬了一口。那是出門前任佩遞給她的，隻言望她得“糕”中。任傾心想，阿姊到底心念家人，假以時日，崇道之心也不是不能逆轉。

    到皇城腳下時天將亮，宮門口已經排起了長隊，各士子均悄然列隊站立，再不似省試般交頭接耳。任傾乃省試補錄的尾名，故排在了末尾。

    不久之後，便有監門官引著一眾士子入了宮門，又行了小半個時辰，便到了一處大殿，殿名“集英殿”。

    隨後各士子皆隨指引就座。大殿內安靜異常，任傾隻能聽見自己胸腔裏的心噗噗直跳。

    又坐得片刻，便有皇帝儀仗自大殿門而來。任傾坐在角落裏，隻模糊看見正殿龍椅上端坐著的帝王側影。

    後又有官家略微低沉的聲音傳來，大致是說開辟科舉是為國取才，勉勵士子為國盡忠之類的場麵話。之後便由一胡須半白的紫袍高官，取了試題前來。

    本朝自先帝起，殿試隻考一場，便是策論，策論文章須三千字以上。從孟令給任傾摘錄的考題來看，先帝朝所問皆為曆史典故，無關吏治與暴亂。自少帝登基後共開考兩次，第二次便是天元五年殿試，題目與以往大相徑庭。那回題目涉及當時朝廷與黨項族戰亂，問的是大興與黨項族在邊境屢起戰火，是和為上策還是戰為上策。前科狀元的答卷，乃是主和。

    殿試官宣讀完畢策問。今科殿試亦與前科一致，亦是涉及時政，問的是施政的嚴與寬。

    任傾聞得考題時心便靜了。少帝年少登基，太後臨朝理政，為彰顯施政寬仁，遵從祖製“不殺士大夫”。當初反對太後理政的諸多官員也隻是將其貶謫地方，並未迫害其性命。由此看來欲博上位者與閱卷管的青眼，自是以施政寬仁為上策。

    然循舊製治國數年後，少年天子於三年前的殿試上，一改之前論典舊例，改為論政。最終得點頭名的狀元乃是主和，其中深意不言而喻。少年天子有心推新，結果卻不甚理想。

    任傾思索良久，終是提筆寫就：“經事理物，若嚴而至於苛刻，寬而至於廢弛1，皆有違施政理事之初衷，當以寬嚴相濟為上”。隨後又寫道，何為寬嚴相濟之道，寬嚴相濟較之嚴政、寬政的益處以及如何使寬嚴相濟之道得以施行等等。