“服飾，完美。手杖，完美。禮儀，完美。領結，完美。請柬，完美……”

    富商、貴族紮堆，倫德爾最為豪華的北城區，棕櫚樹大街17號，一樁富麗堂皇的莊園前，卡萊恩·沃拉姆在眾人微妙的眼神中，第不知道多少次整理起自己的儀容儀表來。在確認自己沒有任何失態後，他才上前，朝門口處的仆人出示了外觀華麗的鎏金請柬。

    “卡萊恩·沃拉姆……應威爾德侯爵所邀，攜家人前來參加沙龍。”

    “文德爾·列儂。同上，前來參加社交沙龍。”

    結伴而來的文德爾同樣出示請柬。守門的仆人在確認火漆無誤、並確認過名單後，恭敬地給兩組家庭讓開道路。

    “請進，房門前的管家會為貴客引路。”

    走過鐵門、橫穿前庭，卡萊恩似乎微微鬆了口氣。

    “我還以為我們會遭遇到騎士小說裏常見的橋段，比如因為穿著打扮遭到仆人羞辱，或者幹脆被當成無關人士遭到驅趕。”

    “……怎麽可能！”文德爾啞然失笑，“現在早就不是以前那個野蠻的時代了。何況我們的請柬都是貨真價實的，仆人沒理由為難我們。卡萊恩，你少看點騎士小說吧！”

    因為還有尚未斷奶的孩子要帶，他的妻子留在家中。文德爾和夏洛三人並乘一輛馬車，一同參加威爾德侯爵所組織的這次社交沙龍。

    “嗬嗬，列儂先生，你不明白。卡萊恩參加過許多場沙龍，比侯爵還要更加顯赫的大人物也不是沒有見過。但那和這一次不同，我們隻是……陪襯的家屬。”凱瑟琳掩嘴輕笑，以柔和的眼神注視著身旁金發碧瞳的俊美少年。

    “他害怕因為自己，導致夏洛丟人……侯爵先生舉辦的社交沙龍，應該會邀請一些尊貴的小姐吧？夏洛，你可要好好表現……嗯，你喜歡大一點的，還是小一點的？”

    “我喜歡離我遠一點的……”努力裝成透明人的夏洛知道自己逃不掉，隻得歎了口氣，將視線從修剪成各種模樣的盆栽上收回。

    “這種社交沙龍，最重要的應該是讓參與者混個臉熟、拓寬人際關係才對吧，文德爾先生。”

    他暫時沒興趣和任何異性發生超友誼關係。一想到任何理他一米範圍以內的適齡異性都可能是地平線報社安排的間諜，他就對一切浪漫和邂逅持敬而遠之的態度。

    “你說的沒錯。”

    記者男爵先生沒有察覺到夏洛轉移話題的小心思，欣然接過了話茬：“我在上流社會間的情報網，就是通過一次又一次的沙龍、晚宴構築起來的……絕大多數的貴族也同樣如此，通過社交構築龐大、精密且複雜的人際和利益圈。”

    “那很好……趁此機會，我也該構築一個上流社會情報網的雛形了。”夏洛裝出一副興奮的樣子，表明他一門心思撲在事業上的心思。

    “你也不小了，差不多該……唉，算了，你不去找些不三不四的女人胡鬧就行。”凱瑟琳似乎想要勸說，但最終隻是歎了口氣，算是對夏洛的消極態度表示默認。

    “好了……噓，整理一下儀容儀表，正式又隨意，嚴謹又放鬆……嗬嗬，我在說些什麽？”訕笑著搖了搖頭，卡萊恩抬手，按響了大門的門鈴。

    ……

    “沙龍”是上流社會流行的一種社交活動，大多數時表現為彬彬有禮的紳士淑女們在女主人的主持下圍桌而坐，一邊享用茶水和點心，一邊針砭時弊、各抒己見，簡單來說可以將其看成一個發表觀點、尋找誌同道合朋友的交流平台。

    沙龍不像舞會或者宴會那麽正式，沒有太多的條條框框，旨在創造一個輕鬆交流的氛圍，就像它的起源——一位姓氏為沙龍的貴族夫人組織她的四位丈夫坐談，並最終達成共識、接受彼此的存在一樣。

    不過，這次威爾德侯爵舉辦的沙龍有些特殊。他是名義上的發起人，但舉辦的地點卻並不在他的莊園，而是頂在一位名為克裏斯伯爵的貴族家中。

    在打扮得一絲不苟的中年管家引導下，四人穿過富麗堂皇的大廳和走廊，朝會客廳而去。一路上，凱瑟琳津津有味地打量著奢華的裝潢，一邊和卡萊恩小聲交流著，似乎是在計算購買以及日常維護這麽大一棟莊園所需要的支出與日常開銷。

    就在這時，走在前麵帶路的管家腳步一頓，屈指在一扇木門上不輕不重地敲擊了三次。沉悶的聲響傳開，證明這看似貌不驚人、還帶著木質紋理的房門實為用一整塊原木精雕細琢而成的上流社會奢侈品的事實。

    在大約十幾秒的等待後，房門被從內部拉開。有著一頭火紅色長發，微微發福、眼角有著不明顯的魚尾紋，給人以“溫和”“和藹”等第一印象的中年婦人朝著夏洛四人，露出了禮貌而不失熱情的微笑。

    “你們好，是受邀的沃拉姆一家吧？我是這次沙龍的組織者琳達·沙利文。希望你們能享受這一個愉快的夜晚。”

    “原來是沙利文太太。”卡萊恩麵色一肅，略顯拘謹地摘下禮帽按在胸前，身體前傾十五度，“非常感謝，我確信我和我的家人會享受這次沙龍的。”

    沙利文太太微笑著頷首。趁著這個機會，文德爾湊到夏洛耳邊，飛快地介紹道：“她的丈夫是沙利文伯爵，這棟宅子的主人，海軍中將，不摻水分的實權人物。”

    夏洛恍然，同樣脫帽致敬：“您比傳聞還要更加年輕美麗、精神飽滿。祝您愉快，太太。”

    聽到他言不由衷的誇讚，沙利文太太嘴角的笑容更加燦起之前多了一絲真誠的意味：“你的嘴可真甜，孩子，如果年輕個二十歲，我說不定就要迷上你了。嗬嗬，開個玩笑，你就是夏洛吧，真是個禮貌的紳士。威爾德侯爵最近一直在念叨著你的名字呢。快請進來吧……哦，這位是？”Βμ

    在把夏洛三人往門內請的時候，她像是剛注意到有些邊緣的文德爾先生一樣，以探究的眼神看著他。

    文德爾苦笑著脫帽致意：“鄙人文德爾·列儂，很榮幸受邀參加這次沙龍。”

    “……原來是列儂先生。”在聽到文德爾先生的名字後，沙利文太太的表情瞬間轉冷，矜持地點了點頭，為四人讓開位置。

    “請進吧……等我的丈夫做好準備，沙龍就可以正式開始了。在那之前，請隨意。”