來人正是王後家臣獳羊肩。召伯虎先引他入裏間看了看尚處於熟睡中的姬胡，二人這才坐於案幾前低聲密語。

    “承蒙少傅大人悉心照顧，王後一直懸著心呢！”獳羊肩萬分感激。

    “虎一時不察，竟讓太子尾隨車中，慚愧不已！”召伯虎說的是真話。

    “太子任性妄為，這不是大人的錯！”

    二人謙讓一番，這才切入正題。召伯虎問：“家臣大人此來，是要帶太子歸宮麽？”

    “非也。大王與王後已決定讓太子跟隨大人，您何時班師，太子何時歸宮。此來是奉王後之命，前往番國送信的。”

    “哦？王後有何布置？”

    “王後密令番子帶領軍隊設法拖住楚軍，遲滯其行軍速度，以給召公子您集結軍隊爭取時間。”

    召伯虎已經不能用驚訝來形容內心的感受了，怎麽遠在鎬京的王後才知曉他目前所處的困境，並如此及時地伸出援手呢？難道她能掐會算嗎？到了此時，他才是徹底服了：“王後運籌帷幄，臣不如也。”

    “對了，這一路上是否順利？”獳羊肩假作不經意地問道。

    “這------”召伯虎拿起桌案上的那支竹箭，遞了過去：“今日在山腰小徑上，不知何人射出一支冷箭。若不是太子持刀擋住，虎隻怕此時已橫屍榻上矣！”

    “竟有此事？”獳羊肩接過那支箭，仔細端詳了一番。此時雖有鐵器出現，但因鍛造工藝複雜，並未曾大量使用。上流貴族所用大多為銅器，而普通庶民隻能用竹木陶器，箭也不例外。絕大多人隻能用硬木如桑梓做弓，削竹為箭身，隻用銅錫或鐵製作箭鏃。這支箭看上去與普通獵戶所有竹箭並無二致。

    “家臣不妨聞一聞。”召伯虎點撥道。

    獳羊肩將箭身放於鼻下嗅了嗅，點點頭說：“有一股海鹽的魚腥味。這有什麽不對嗎？”

    召伯虎接過箭，緩緩說道：“齊國位於東海之濱，享魚鹽之利，多年來煮海製鹽，行銷天下。凡齊地之箭，常常會用煮鹽之水浸泡，以增加箭身的韌度。”

    獳羊肩聽出了些門道：“依召公子的意思，這刺客是從齊地來的？那是誰？齊侯？還是王子皙？”他感覺後背陡然發冷：“那這刺客是衝著太子來的？”

    “不是太子，便是在下。並無二致，此箭家臣帶回呈給王後，好早做提防。”

    “諾！我即刻啟程，向王後複命！”

    蒼茫夜色中，銅綠山腳下的荒野中，晃動著七八個狂奔的身影。他們個個披頭散發，身上衣不蔽體，一個個像脫韁的野馬般狂奔不已。

    良久，直到回望銅綠山已是一座小小的盆景般大小了，有位年長些的回身對一個青年說：“可以了吧，他們應該沒追上來吧？我實在跑不動了！”

    這位青年隻有二十出頭，身材明顯比這些終日食不裹腹的礦奴要健碩得多。他回頭看了看遠處的銅綠山，喘了口氣說：“我是信守諾言的。你們幫我隱匿身份，我答應助你們逃跑，重獲自由。如今事已辦到，咱們便各奔前程吧！”

    礦奴們麵麵相覷，還是剛才那位長者說：“不行啊！你送佛送到西，咱們連件衣裳都沒有，走不多遠怕會招人懷疑，再被抓回去可就沒命了！都是夷人，你帶我們一起走吧！”

    “是啊是啊！大周對逃奴一向嚴苛，抓到就是一個死啊！你救救我們吧！”其餘礦奴也懇求道。

    青年思索一陣，咬咬嘴唇說：“行！不過你們得什麽都聽我的，若有不從的話，也是一個死！”他目光中透出一股凜厲的寒光。

    逃奴們戰栗著跪下：“是！一切聽首領安排！”

    “記著，我叫榮夷，從現在起，你們便是我的死士了！”

    青年正是榮夷。他帶領十餘名死士出了營丘，晝夜兼程渡過漢水，來到銅綠山。此番他本來是前來察探召伯虎軍中的布防情況，不想竟這麽巧，在小徑處撞見了召伯虎與姬胡。沒想到刺殺行動竟如此順利，當時他搭弓箭的手都有些顫抖。他去過鎬京城，見過召伯虎，卻沒見過太子姬胡。當時姬胡穿戴普通，頭發又因為無專人打理而鬆鬆散散，他還以為這是召伯虎的書童。因此便將箭靶指向了召伯虎。

    一擊不中，幸而有夷人礦奴們搭救，揀回一條命。如今能帶著這七八個人和自己留在山下的死士們匯合，也算是意外之喜。走在路上，榮夷開始在腦中策劃起下一次行刺的計劃。

    清晨，召伯虎梳洗完畢，剛步出房門，便遇見一臉慌張的鄂世子馭方，身後跟著一個滿臉驚懼的礦監。

    “出什麽事了嗎？”召伯虎鎮定地問。

    “昨夜，有幾名礦奴殺了兩個看守，逃往山下去了。那個刺客定混在其中，嘿！”鄂馭方忿忿地一捶掌心：“昨天真該把那批礦奴全都殺了，不留此後患！”

    召伯虎一皺眉：“他們要刺殺的是我，下令赦免的也是我，世子何須如此懊惱？”

    鄂馭方聽出了他話中的不悅之意，連忙施禮道：“是馭方失言了！王使大人也是憂心製兵進程，本來此等小事不應來勞煩大人，隻因昨日大人遇刺，才不得不來回一聲！”

    “算了，眼下諸侯人馬正在往銅綠山集結。咱們實在分不出精力來追拿刺客，此事先擱置一邊，今後加強警衛即可！”

    “正是正是呢！如此甚好。”鄂馭方似乎也有此意，這樣今後無論是誰，也不好再追究周王使者在銅綠山遇刺的責任問題了。

    蜿蜒曲折的山路上，一支騎兵隊伍正在向前行進。軍士們頭戴竹木藤條編製的頭盔，身上的鎧甲大約也並非金屬製造，胯下的戰馬亦是荊楚之地的矮馬，不見得高大。隻有將領才配穿著的銅甲與銅盔，在陽光下閃耀著刺眼的光茫。楚人出征的隊伍，雖略顯寒酸，但個個精神抖擻，士氣高昂。古銅色的肌膚，塊塊凸起的肱二頭肌，彰顯著楚人移居此地數百年間與南方蠻夷融合的成果。

    騎兵隊伍後頭是戎車隊列，約摸有二百輛戰車迤邐而行。戰車對陣本是北方中原擅長的戰術，楚人本無戰車，熊渠即位後立誌北圖，這才發展起戰車隊伍。因此，楚人的戰車比起中原諸國並不算多，也不夠堅固。車鬥上隻能站立一禦者，一名車右。隻有楚王熊渠所在戎車略大一些，此時他正氣宇軒昂地立在戎車車頭，身後的紅旗上“楚”字迎風飄揚。

    除了幼子因年齡太小而留在丹陽，此次出征熊渠將長子熊康與次子熊紅一並帶上，可謂是傾巢而出。從鄂城出發已有十天，到現在離銅綠山尚有七八天的路程，對於向來以行路迅捷的楚軍來說，可謂是“龜速”了。

    不知不覺間，軍隊走入一條狹長的山穀之中，兩座數百米高的丘陵中間隻有約三米寬的通道，估摸著隻能容一輛兵車穿過。熊渠勒住馬頭，傳令道：“此處地勢險要，易於設伏。康兒，紅兒！”

    二子聞令驅車上前：“父王有何吩咐？”

    “你們各帶一隊人馬，前往這兩座山中搜尋一番，看看有無伏兵？”

    “得令！”

    一個半時辰過去，熊渠已等得有些不耐煩了，兩個兒子這才喘著氣前來回稟：“並無伏兵！但卻有大隊人馬經過的痕跡，有丟棄的旗幡帷帳。”

    熊紅將一麵小旗交與父親，上頭繡著一個“番”字。熊渠擲旗於地，怒道：“又是這幫番國狗奴才！哼！己姓枉為‘祝融八姓’之一，竟如此為虎作倀，甘為漢陽諸姬的走狗。我熊渠饒不了他們！”

    險情既已排除，大隊人馬繼續前行。這條山穀夾於兩山之中，看不到盡頭，隻是覺得越往前走，越覺得路窄難行，左右兩座山越夾越緊------

    突然，前頭的騎兵隊伍停住了，或許因為停地太猛，後頭拉戎車的戰馬來不及反應，紛紛抬蹄嘶鳴，以示反抗。熊渠猝不及防來了個急刹車，不由破口大罵：“他娘的，怎麽了？”

    前哨來報：“報大王，前麵有巨石堵住山隘，無法通行。”

    熊渠帶著二子騎馬急急往前，原來狹窄的山路在一個向右急轉彎之後，便是一個更窄的不到兩米的隘口。這個口子現在被一塊巨石堵得實實的，莫說兵車，就是一人一馬也無法推進一步。且這塊巨石體積龐大，如一座石頭小山，重量怎麽也有十萬石以上，根本推不動。不用說，這必是番國軍隊打前哨的戰果。

    “這些番狗，不敢和咱們硬碰硬，盡搞這些下作手段。先前伏擊兩回吃了大虧，接下來便隻會砍浮橋，鑿渡舟，如今就隻會推石頭堵路了。”回數這一路上被番軍騷擾的經曆，年輕氣盛的熊康是氣憤不已。

    熊渠也不言語，向次子一伸手：“紅兒，取我弓箭來！”(www.101noveL.com)