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    郭子興來到滁州，朱元璋列隊歡迎，並且把積攢的三萬人馬的指揮權交給郭子興。這在朱元璋的親信們看來是愚蠢的舉動。但朱元璋說：“我給他兵權，一來他是我的領導兼嶽父；二來，我看他在無休止的內鬥中心力憔悴，兵權能讓他得到一點安慰。”
    郭子興無法被安慰，名義上，他是滁州城裏的軍政長官，但調動任何一支部隊，都必須或明或暗地通過朱元璋。1355年，劉伯溫在紹興被羈管的最後一年，朱元璋因為滁州缺糧，而偷襲和州（今安徽和縣），馬到成功。就在本年，郭子興突然病逝，劉福通任命郭子興的兒子郭天敘為郭子興兵團總司令，郭子興的大舅子張天佑為第二司令，而朱元璋位居第三。
    當時郭子興兵團的所有人都知道，朱元璋絕不肯屈居第三。因為這幾年來，跟隨朱元璋或者與朱元璋合作過的人都知道，此人是個暗黑人物，不苟言笑，眼神犀利冷酷，渾身散發著一種嗜血狂魔的味道。又因為他看問題精準，能在情況朦朧不明的時候，快速地捕捉到問題的根本，所以，很多人對他又敬又懼。
    關於朱元璋的能力，有一件事可以證明。攻下和州後，郭子興兵團總部派來了許多軍官。朱元璋擔心這些軍官不服他，就選了個開會的日子故意遲到。當時的軍隊裏有個規矩，遇到開會這種場合，誰先到場誰就坐右邊，最後來的隻能坐左邊，因為右邊的位置比左邊的位置尊貴。由於朱元璋遲到了，所以來的時候，右邊的位置早就沒有了。他就挑了個左邊並不起眼的位置坐了上去。大家開始對軍事形勢暢所欲言，隻有朱元璋一聲不吭。因為討論不出什麽定論而要散會時，他突然從椅子上彈了起來，大踏步走到正中央，以希特勒演講的方式進行了慷慨激昂的演說。他的氣場是如此的強大，他的分析是如此的精準，他的情緒是如此的激動，在座的所有軍官隻有目瞪口呆的份兒。這件事後，那些心裏和表麵不服的人，都徹底服他了。
    但郭天敘不服，張天佑也不服。兩人在軍事會議上經常故意和他唱反調。朱元璋說一，兩人必說二；朱元璋不說一，兩人絕對說一。
    朱元璋的親信們對兩位領導的態度怒發衝冠，朱元璋卻老謀深算道：“郭老爺子在時，最厭惡的就是內訌，我們不能對不起他的在天之靈。惡人自有惡人磨，多行不義必自斃，你們瞧著吧。”
    這個惡人很快就登場了，他叫陳埜先，是元政府的一員大將，在和朱元璋兵團的一次戰鬥中被俘，出於“能屈能伸”的思想，他假裝投降。但他的虛情假意無論如何都瞞不過朱元璋的眼睛。朱元璋苦心思慮了很久，不但表現得十分信任，還讓陳埜先帶領一支軍隊。這就使朱元璋的親信們大惑不解，朱元璋說：“你們且看著。”
    眾人就看著。郭天敘也看著呢，不過他看的是集慶，和當初朱元璋那天馬行空般的想法一樣，郭天敘也決心攻集慶。朱元璋舉雙手讚成，在集結軍隊時，他把陳埜先的那支部隊偷偷地塞到了郭天敘和張天佑的攻城兵團中。陳埜先那顆火熱的愛國心燃燒起來，就在郭天敘和張天佑圍攻集慶城的間歇，他請二人到集慶城下的軍營中喝酒。在酒桌上，陳埜先提前埋伏下的刀斧手把二人剁成了肉醬。殺掉二人後，陳埜先派人通知集慶城中的元軍，開門攻擊郭天敘兵團，來個內外夾擊。可元政府軍出城後一陣衝殺，根本不知道誰是內鬼，陳埜先就這樣稀裏糊塗地死在亂軍中。
    朱元璋這招借刀殺人堪稱絕響。在郭天敘和張天佑死後，他徹底成了郭家兵團的實際領導人。他向韓宋帝國要求任命令，劉福通當時正在積極籌劃針對元帝國的斬首行動，對這種疑案根本無力作精確的調查。於是，朱元璋一躍而升為郭子興兵團總司令。
    1355年最後兩個月，朱元璋兵團用迅雷不及掩耳的奇襲手段，以戰艦千艘的強大兵力強攻采石（今安徽馬鞍山西南），采石頃刻而下。朱元璋在采石不作片刻休整，兵鋒直指太平（今安徽馬鞍山當塗縣），太平瞬間陷落。在徹底蕩平了集慶外圍防禦工事後，1356年二月，朱元璋向集慶發動了總攻。三月，集慶陷落，朱元璋高頭大馬地進入集慶城，將集慶改名應天。本年陰曆七月，朱元璋在未得到韓宋帝國的許可下，自稱吳國公。他成功了，站在應天城上，他放眼四望，臉上掛起了陰冷的笑容。
    這個時候，就像是有句咒語一樣，突然開啟了他腦袋中最隱秘的角落。在那裏，他終於有了理想，一個看得見摸得著的理想。“我要坐龍椅！”他吼道。
    從一個醜陋無比、曾被人誤認為奸細的小和尚，到坐在應天城裏最豪華、最光明房間裏的吳國公，這條路，朱元璋才用了不到四年的時間。
    但將來的路，他走起來就遠沒有這麽容易。因為他日後碰到的敵人要比郭天敘聰明百倍、強悍百倍。
    朱元璋一請劉伯溫
    1357年，當劉伯溫在處州小心翼翼地製定圍剿反政府武裝吳成七時，劉福通也在大張旗鼓地開始了他的斬首行動。而朱元璋則在南方悄無聲息地進行著他的擴張曆程。1358年到來時，朱元璋和他的兵團以暴風驟雨之勢把長興（今浙江長興）、常州（今江蘇常州）、寧國（今安徽寧國）、江陰（今江蘇江陰）、常熟（今江蘇常熟）、徽州（今安徽黃山）、池州（今安徽池州）、揚州（今江蘇揚州）等地納入囊中。
    在完全消化了這些城市後，1358年冬天，他的兵鋒直指婺州（今浙江金華）。婺州城城防堅固，政府軍頑強抵抗，朱元璋使出了吃奶的力氣，才勉強把它攻陷。攻陷婺州後，他趁著勝利的餘威，馬上攻擊處州。那位劉伯溫心目中的“齊桓公”石抹宜孫不能抵抗，先是逃出城，後來頭腦發熱，要和祖國共存亡，又轉身衝進了城。最後，他終於如願以償，壯烈殉國。
    這在劉伯溫心中是件比天崩地裂還要大的事，但在朱元璋眼中，隻是一件芝麻大小的事。他現在最大的事就是攻城略地和招收人才。就在婺州城裏，朱元璋遇到了一個人才，這個人正是劉伯溫所以出山的關鍵人物。
    他叫宋濂，浦江（今浙江浦江）人。論起來，他和劉伯溫還是同學。因為宋濂曾在劉伯溫的理學啟蒙老師鄭複初那裏學習過。當時，他不叫宋濂，而叫宋壽。鄭複初認為“壽”字不好，就給他改了“濂”字，這個字為什麽要比壽字好，鄭複初沒有說原因。
    從仕途的角度來講，宋濂遠遜於劉伯溫。宋濂不是進士出身，但他的文章比劉伯溫寫得好。宋濂年輕時曾在大都居住過。當時的副宰相危素看到他的文章後驚為天人，想方設法把他塞進了政府，擔任了皇帝的秘書。但宋濂和劉伯溫不同，劉伯溫是進士出身，榮譽越大，責任就越大，所以即使麵對腐爛的元王朝時，也絕不言退。而宋濂因為不是進士出身，所以沒有劉伯溫那樣的思想壓力，他覺得元王朝的氣數要盡了，就轉身走了。由於他的文章寫得好，和劉伯溫惺惺相惜。他跑進龍門山當道士時，還給劉伯溫寫了封信，要劉伯溫來和他一起當道士。
    劉伯溫委婉地拒絕了，但對宋濂一流的文章表示了真誠的欽佩。宋濂後來在龍門山耐不住寂寞，重新回到紅塵。朱元璋攻陷婺州城後，他到婺州城為朱元璋獻上了攻取處州之策，朱元璋依計行事，果然大功告成。這使得朱元璋對宋濂產生了極濃厚的興趣，誇獎宋濂的謀略天下無二。
    宋濂否認，說：“我有個朋友，在謀略上比我厲害十倍。”
    朱元璋問：“誰？”
    宋濂回答：“劉伯溫。”
    朱元璋皺了皺眉，說：“我好像聽說過這人吧。”
    宋濂聽出來了，朱元璋對劉伯溫並沒有深刻的印象，正如劉伯溫對朱元璋沒有深刻印象一樣。他就甩開膀子，滔滔不絕地把劉伯溫在元政府效力的往事說給朱元璋聽。最後，他又補充了一句：劉伯溫這人精通五行八卦式的魔幻法術，前知五百年，後知五百年。
    朱元璋這才提起一點興趣來，說：“前知五百年就算了，隻要讀曆史，人人都能做到。這後知五百年，我就很感興趣了。”
    宋濂又趁熱打鐵：“我聽過這樣一件事，劉伯溫有一次和他的一群朋友在杭州西湖喝酒吟詩，突然天空飄來一片雲。劉伯溫站起來，掐指一算，神色凝重地對那些人說，‘東南方有天子氣，應天該在集慶附近。’您現在把集慶改成了應天，這不是恰恰證明，他是個未卜先知的人嗎？”
    朱元璋對劉伯溫的興趣猛增了十二分，著急地問：“還有類似的事跡嗎？”
    宋濂轉動眼珠，一拍大腿，說：“還真又有一件。我聽說最近劉伯溫在老家訓練他的兵馬，有人勸他占山為王。憑他的智慧，必能成為一方霸主。他卻說，我已占卜了一卦，卦象顯示，新天子不久後就會來找我，我還是不要瞎折騰了。”
    朱元璋說：“這人如此神奇，趕緊派人給我請來。”
    宋濂樂顛顛地正要去準備，朱元璋又叫住他，說：“我聽說這裏有‘浙東四先生’一說？”
    宋濂說：“是啊，我，劉伯溫，章溢，葉琛。劉伯溫和章、葉二人幾年前共事過，兩人的管理能力和執行力都是一流的強，文章寫得也不錯，又有軍事才能，可謂文武全才。絕佳的是，這二人已經離開元政府，賦閑在家。”
    朱元璋說：“四個先生，已經有一個在我這裏，如果我專程去請劉伯溫，那這人肯定會生傲慢心，我看還是把你們四個一起請了吧！”
    宋濂吃驚地張大嘴巴，被朱元璋的詭異心機折服，急忙安排人去請劉伯溫。
    被派到青田縣的使者沒費什麽勁兒就找到了劉伯溫，使者很恭敬，還帶了很多貴重的禮物。一見到劉伯溫，先沒說正題，而是把朱元璋光輝燦爛的發跡史大略說了一遍，最後才說道：“我家主人請您到應天，為他效力，您也實現了人生的價值。”
    劉伯溫仔細地觀察那位使者，他發現這人穿的衣服質地很差，但很整潔。他還發現，使者臉上洋溢著青春的光芒，舉手投足間都有一股他久違了的活力。他更發現，使者的鞋子新擦過，應該是在進門前特意仔細擦過的。從使者的身上劉伯溫能判斷出，朱元璋的軍隊是一支什麽樣的軍隊，而作為統帥的朱元璋是什麽樣的人也就不難推斷了。
    但是，他對使者說：“替我轉告你家主人，我是山村野夫，沒有建立蓋世奇功的本事，隻想在家鄉安穩度過餘下的時光。所以，您請回吧。”
    使者被鬧了個大紅臉，但臨行之前，宋濂交代過他，一定要對他的顧客以禮相待。現在，他的禮已用完，既然人家不來，他也沒有辦法。於是，使者轉身離開了劉伯溫家，出門時還不忘了把劉伯溫的門輕輕地關上了。
    朱元璋得到使者未完成任務的消息後，鼻子就哼出了兩股煙，但他馬上轉念一想，這人不來，可能是因為我派的人不夠分量。才華橫溢的人，總會有點架子，一請就來的人，不是半吊子，就是妓女。
    但宋濂有不同的看法，他說：“劉伯溫不是那種喜歡擺架子的人。他在元政府接二連三地碰壁，熊熊的理想之火已經被澆熄。我們現在就是要把他的理想之火煽起來，這不是一個使者所能辦到的，非要一個能人不可。”
    朱元璋說：“李善長如何？”
    宋濂搖頭。
    朱元璋又說：“朱升如何？我去年得到他，他向我提出了‘高築牆、廣積糧、緩稱王’的精明策略，我覺得他成。”
    宋濂又搖頭，說：“去請劉伯溫的人必須是個心理專家，而且要能跟他做朋友，能在劉伯溫的言談舉止中洞悉他的心理活動，發現他心理活動的根源。隻有找到他這個‘病’，我們才能開出方子。”
    朱元璋說：“我看我手底下沒有這樣的能人。”
    宋濂說：“有。”
    朱元璋問：“誰。”
    “孫炎啊！”
    孫炎兩請劉伯溫
    孫炎，字伯融，句容（今江蘇鎮江句容）人，身長兩尺，臉色黑如炭，還是個瘸子。這副形象放在任何地方，都會引人注目。除了這身硬件使人刮目相看外，孫炎還是個學富五車、肚裏有墨水的辯才。他對科考從不感興趣，認為科舉考試出來的人都是腐儒，沒有在實踐中生存的能力。年輕時，他在農田裏務農，由於身高和瘸腿的緣故，他的農活幹得很一般。於是他扔了鋤頭，向天咆哮道：“我孫炎堂堂六尺男兒，怎麽可以當個農夫。”但至於他扔掉農具後到底都做了什麽，劉伯溫倒是知道一點。孫炎憑借出色的口才和下筆成章的才華，在南中國的知識分子圈中很吃得開。他和劉伯溫一見如故，二人成為無話不談的好朋友。但劉伯溫多次請他到政府工作，孫炎都冷嘲熱諷地拒絕了。二人後來聯係很少，劉伯溫印象中有這樣一個人，孫炎印象中也有劉伯溫這樣一個人。1356年，朱元璋攻陷集慶，孫炎一瘸一拐地跑到集慶，朱元璋早就聞其大名，對其進行了親切友好的接見。孫炎侃侃而談天下大勢，說元王朝已將斃命，朱元璋先生您應該招收天下人才，以成大業。
    朱元璋對其很滿意，攻陷處州後，就讓他擔任戰時處州軍區司令（處州總製）。當朱元璋要求他請劉伯溫出山的信件送到他辦公桌上時，他拍案而起，拍著胸脯對送信的使者說：“和吳國公說，小事一樁。”
    使者告訴他，吳國公已請過劉伯溫一次，毫無成效。
    孫炎說：“這太失禮了，他不可能出山。瞧我的！”
    孫炎說別人失禮，他也沒有“有禮”到哪兒去。本來，按正常人的想法，孫炎應該是親自登門拜訪劉伯溫的。但是，孫炎此時已不是個正常人，而是個處州軍區司令，多年以來，他從沒有做過這麽大的官。尤為重要的是，當初劉伯溫是以一種君臨天下的姿態邀請他到元政府工作的，現在，他要回報給劉伯溫，也準備以一種君臨天下的姿態邀請劉伯溫。所以，他寫了一封在熱情中充滿著自豪和領導人氣味的信。在信中，孫炎最先說的就是朱元璋如何如何有威德，他的威德不僅濟於人類，而澤於禽獸。凡是朱元璋所過之處，猛獸不輕易吃弱小的動物，鳳凰時常來唱歌，老虎領著山中群獸來跳舞。總之，朱元璋就是救苦救難的菩薩，也隻有朱元璋能完成曆史賦予的使命，驅逐韃虜、恢複中華。然後，孫炎又拂去了他和劉伯溫友誼上的塵埃，說：“多年不見，我已找到人生的坐標，而你的坐標，我已經為你描畫出來，那就是跟著朱元璋，幫黎民脫離苦海。在幫朱元璋成就大業的同時，實現自己的終極價值。”
    最後他說：“朱元璋第一次來請你，實在是有失禮之處。你不出山，還是說得過去的。這一次，就不要推脫了。”
    他的意思是，我孫炎這樣重量級的人物來請你，已經給足了你麵子，所以就不要半推半就的，趕緊出來吧。
    劉伯溫看完這封信後，啞然失笑，說：“孫伯融，你太俗了，我不出山，和你一廂情願的猜測沒有一點關係。”
    如果他劉伯溫知道宋濂的想法，更會大笑，因為無論是宋濂還是孫炎，都根本不知道他內心的真實活動。
    劉伯溫不去為朱元璋工作有著紛繁複雜的原因。他是元政府的進士，而宋濂和孫炎不是，元政府自天下大亂以來，為國捐軀的進士不勝枚舉，僅他知道或認識的就有泰不華和餘闕。麵對著天堂裏的這些同道中人，劉伯溫不能殉國已是無顏相對，如果再讓他和這些盡忠心的同道們背道而馳，去和元政府作對，他的良知根本無法饒恕自己。
    當然，隨著時間的推移，他已經看透了元政府的本質。這是一個病入膏肓、已經不給他絲毫機會盡忠的政府。他雖然決定不再為元政府效力，但從來沒有想過要和它作對。