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    一九一二年，民國一年，春天即將過去。清水縣不再是清朝的清水縣，李知也早已成為過去，不再有人提起，更不會有人害怕。
    街上成群走著一排排士兵，身著綠戎裝，頭戴大蓋帽，手上拿的不再是樸刀，而是裝著子彈的步槍。
    縣城中心建了一個郵電站，聽說可以寄信發電報寄信。各色商鋪琳琅滿目，郵電站左邊開了一間咖啡廳，右邊開了一家歌舞廳。
    街上多了一些穿著旗袍的濃妝女子，走起路來，一扭一扭，好不妖嬈。
    郵電站斜對麵，開著一家雜貨鋪，店主是一個古稀老人。老人剛剛轟走一個行蹤可疑的顧客，轉身吩咐屋內的人把東西藏好。
    屋內沒有別人，隻有年過六旬的老伴。老嫗吃力地把那袋東西推進床底深處，用長長的被單遮住，氣喘籲籲。
    老頭拍了拍老嫗的背，歎道：“這世道，連吃個飯都要冒殺頭之險。彼此之間，你爭我多，爾虞我詐。世態炎涼，人心難測啊。”
    老嫗道：“哎喲。你就別再抱怨了。為了這袋米，不知喪了多少條無辜性命。我們兩個，盡都七老八十了，也活不了幾年。那個不孝兒子，淨不幹人事，當了土匪，占了這店鋪，本來就是不仁不義的事。如果真有人要來討回去，那就還給別人吧。省得良心不安。”
    老頭怒道：“你個老婆子懂什麽？眼下這世道，不是講道理的世道。誰強誰就能說話。兒子要是不當強人，咱還能活到現在嗎？咱還能有米吃？早就被那亂軍殺死好幾遍了。你倒好，怪起親生兒子來了。是要吃裏扒外？”
    老嫗答不上話，長籲短歎。老頭繼續道：“這袋米是兒子留給我們的口糧。這也是他冒著性命危險從別人口中拚搶來的。要是讓政府知道，不隻是會奪了去，定會牽扯出兒子的行蹤。那時就麻煩了。你不怕死我知道。你就不怕你兒子死？嘴巴一定要守嚴啊。別走漏的風聲。”
    夫婦二人，藏好糧食。老頭返回店麵看鋪子，老嫗下廚準備晚餐。
    夜幕漸下，華燈初上，清水縣城呈現出歌舞升平的病態美感。
    陸明水肚子咕咕響，蹲在角落裏，拿了塊幹糧出來啃，心裏盤算著如何潛入店鋪。
    老頭很快關了店鋪，進了房間。
    陸明水摸到店鋪後門，從狗洞裏鑽進去。這裏的每一塊磚每一片瓦他都了如指掌，不費吹灰之力，來到客廳。
    黑暗中，陸明水往左走五步，又往後退三步，俯身敲了敲地板磚，果然是空心。他兩手狂搓，心下大悅，立即翻開磚頭，伸手去摸，真的摸到壇子。
    陸明水暗自慶幸，抱起壇子，掀開蓋子，伸手進去。摸到的不是硬冷的銀兩，而是濕軟的物件。陸明水嚇了一跳，縮回手，一股酸腐味道直嗆鼻孔。
    陸明水把手放在嘴裏舔了舔，酸酸鹹鹹。這是一壇鹹菜？這是一壇鹹菜。銀兩呢？
    陸明水見銀兩變成鹹菜，捶胸頓足，眼淚奪眶而出。那可是他大半生的積蓄啊。怎麽就變成鹹菜了呢？正悲天愴地，屋內傳來聲音。
    老頭喊道：“這稀飯都能淡出鳥來。快去取些鹹菜來配。”
    老嫗抱怨道：“天天吃。天天吃。那壇鹹菜能讓你吃幾天？那些吃完了再去哪裏弄鹽啊？”
    老頭怒道：“念念念。念什麽東西啊？我一天吃你一寸鹹菜。吃到我死了，那壇鹹菜也還沒完。還不快去取來。”
    老嫗邊走邊念叨：“也虧得兒子挖了這個地方藏東西。不然這鹹菜早就被那些官兵搜刮了去。”
    陸明水聽老嫗的聲音過來，把鹹菜放回原位，縮成一團，躲在桌底，大氣不敢出。老嫗抹黑拿了一小截鹹菜，轉身回房，並未發現異常。
    聽老夫妻的對話，似乎對銀兩一無所知。那銀兩必是被土匪劫走了。想到這，陸明水憤憤不平，直拍腦袋，恨不能一刀殺盡那些匪賊。想著，忘記自己藏身桌下，站起身來，一下頂到桌底，疼得哎喲直叫。
    老夫妻被叫聲嚇到，提著燈籠趕來，見桌底爬出來一個人影，嚇得癱坐在地上。
    陸明水見行蹤敗露，躲藏無益，又不能殺了這倆老人滅口，便豁將出去，抱拳道：“二位有禮了。”
    老頭壯著膽子，提燈籠往陸明水臉上一照，認出是白天那個人，顫抖道：“好你個天殺的強人啊。竟然敢三更半夜私闖民宅。快快跟我去見官。”
    陸明水欺負兩個老人年事高，也不懼怕，淡定道：“這座房子本來就是我的。我想來就來，想走就走。與他人何幹？倒是你們兩個，怎麽會住在我的房子裏？還偷了我的銀兩。是我該抓你們兩個去報官才對。”
    老頭正要還嘴。老嫗被陸明水一說，嚇得跪在地上直磕頭。老頭伸手去拉，怒道：“你這是在幹什麽啊？”
    老嫗甩開老頭，對陸明水道：“好漢。住你的房子是我們不是。你就看在我們兩個年事已高，活不了多久的份上，別跟我們一般見識吧。”
    陸明水這會兒完全占據主動，把老嫗扶起來，問道：“你們怎麽會住在這裏？”
    老頭搶道：“我們是找政府租賃的，這白日已然說過。有白紙黑字的證據。”
    老嫗扯了扯老頭的衣袖，懾懾道：“咱還是實話實說吧。當了一輩子善良人，不能在這節骨眼上壞了名節。”
    老頭猶豫不決。老嫗也不等老頭同意，把事情一五一十說了。
    老頭名叫張德福，七十歲。老嫗名叫李愛治，六十五歲。二人育有一子，叫張星權，四十五歲。由於家境貧寒，張星權並未成家，靠打零工養活二老。一家三口清苦度日。後因世道太亂，無工可打，張星權落草為寇。
    辛亥革命槍響後，張星權趁亂率人馬洗劫清水縣，把父母安置在陸明水店鋪內。不幾日，民國政府接管清水縣，派軍剿匪。張星權人馬雖多，卻都是酒囊飯袋，不經打，三兩下便作鳥獸散。
    張星權本想帶父母逃命，又怕二老舟車勞頓擔驚受怕，便搶了兩袋大米一包鹽，藏在店鋪內，又托人偽造一份租賃契約和經營許可證，留下一些銀錢，囑咐父母好生照顧自己，潛逃而去，不見蹤影。
    新政府雜務繁多，無暇細查，對二老稍加盤問後，也便不再提及。二位老人藏好糧食，提心吊膽過日子。
    老嫗說完，跪在陸明水麵前，祈求道：“我知道，占了你的房子，是我們不對。你要報官，要打要罵，都隨你去吧。”
    陸明水聽後，感慨不已，扶起李愛治，歎道：“你二位老人家也不容易。眼下，這房子也不再是我的，是民國政府的。你們也不算占我房子。不瞞二位，我這次回來是找這客廳地下的那壇銀子。可是，這銀子竟然變成了鹹菜。”
    張德福道：“這裏一直都是我們放鹹菜的地方，根本就沒有什麽銀子，你可不要訛人。”
    陸明水道：“二位都是善良之人。我料想，那銀子定是被你兒子那幫人拿走，或者是被官府拿走。反正都已追不回來。多說無益。我這就走了。”
    張德福本以為陸明水會敲詐他們，沒想到走得這麽幹脆，心下愧疚，攔住陸明水道：“後生家，別急著走。”
    陸明水問：“還有什麽事？”
    張德福道：“你大老遠來到這裏，肯定疲勞饑渴。我們剛在吃晚飯，鍋裏還剩一些稀飯。你要是不嫌棄，將就吃一兩碗吧。晚上在這裏睡了，明日再趕路。你看如何？”
    陸明水本想拒絕，但肚子卻不爭氣，咕咕叫了幾聲。張德福一勸再勸。李愛治也強拉不放。拗不過二位老人，陸明水便就著鹹菜喝了一碗稀飯。
    吃完。張德福叫李愛治拿來一個口袋，往裏麵裝了些大米，叫陸明水帶上。陸明水一再推辭，拒不肯收。張德福見強推不過，便留陸明水在廂房住下，待明日煮一碗米飯吃了再走。陸明水一則推脫不下，二則懷念舊宅，應允下來。
    安排妥當，二老回房睡下。
    陸明水在房間踱來踱去，心酸不已。曾幾何時，這裏還是自己的家。生活富足，衣食無憂。如今，家不再是家，連回來住都隻是匆匆過客。
    之後又想到逃難遇險，僥幸活命，心裏坦然。隻要一家人都還活著就好，還有什麽苛求？想著，迷迷糊糊睡著。
    剛睡醒，門外傳來一陣吵鬧聲。陸明水仔細一聽，是二老與一個男子在爭吵。
    張德福哀求道：“你回來就好，別再惹是生非了。求求你啦。安生生活吧。”
    男子道：“我怎麽安生生活？這世道，給老實人機會了嗎？隻有手中有刀，才能有立足之地。我怎麽說你們才能明白？”
    李愛治哭求道：“有刀有什麽用，你打得過槍嗎？有槍有什麽用，你打得過炮嗎？當強人，隻能圖一時不挨餓，但卻不能長久。我們老了，多活幾天少活幾天都無所謂。你要多為自己想想啊。”
    男子沉默一晌，道：“好，我答應你們，以後好生過日子。不過眼下，得先殺了裏麵那人。要不萬一走漏了風聲，咱們全家就完了。”