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    言默道：“侯爺，洛家那邊已派人在查殷氏。”
    “截了。”
    “是！”
    待兩人退下後，沈長堂的目光落在掌心上的小猴獻桃核雕上，指骨分明的長指輕撫核雕，素來高深莫測的雙目說添了幾分深邃之色，過分好聽的嗓音輕啟。
    “手倒是巧，唇……也香。”
    卻說另一邊，洛嬌遣人打聽阿殷，誰知都兩日了，卻半點消息都沒有。唯一能打聽出來的隻有阿殷叫做阿殷，甚至連她身邊跟著的姑娘喚作什麽名兒都打聽不出來。
    洛嬌陷入沉思。
    打聽一個人，什麽都查不出來，隻有兩種情況。要麽對方大有來頭，要麽對方沒什麽好查。顯然目前情況下，洛嬌更希望阿殷是後者。
    洛嬌皺起眉頭。
    打從她兄長成了王丞相麵前紅人後，她便開始喜歡講究排場。
    出門要排場，贏人自然也要排場，她本想著以自己的才華，讓那個不知天高地厚的野丫頭輸得顏麵盡失是輕而易舉的事情。有天賦的人本來就不多，從小到大她都不曾見過有比她好的姑娘。
    可是如今居然查不出她的來頭，這讓洛嬌心底有點兒慌。
    她從不打沒有把握的仗。
    “……嬌嬌呢？”
    梁氏一進屋，女兒的身影又不見了。侍婢回道：“三姑娘一炷香前急急忙忙地出去了，說是去核雕鎮，宵禁前便歸。”梁氏頓時有點愁，她剛遣人給謝夫人送了拜帖，想著兩家打好關係呢。如今女兒連人影都不見了，這該如何是好？梁氏拍拍腦門，心想都怪自個兒平日裏太寵女兒，以後等女兒嫁去謝家，可萬萬不能這般了。
    南派街的黃老這會也有些愁。
    他剛剛送走了洛家的三姑娘，如今一回來對著一小箱籠的銀子更是發愁。可左思右想，似乎也沒那麽發愁，一個不知從哪兒冒出來的野丫頭與恭城洛家的三姑娘，明眼人都知道不能得罪哪個。
    黃老合上足足有兩個巴掌大的小箱籠，喚來小廝。
    “收好吧。”
    阿殷取出她的核雕器具。
    她雕出第一個核雕的時候，祖父親自找匠人打了六把刀，在她十歲生辰的那一日贈給了她。從那時起，她便一直用到至今。整整十年，這六把刀一握在手中，感覺便如此熟悉，仿佛已經深深地融入骨血。
    門“吱呀”一聲被推開。
    薑璿走進，小聲地道：“姐姐，方才範小郎，外頭的人都道洛家的三姑娘最擅長羅漢核雕念珠。”她憂心忡忡地道：“還有聽說南派街的黃老與洛家頗有交情，也不知會不會有所偏頗。”
    “妹妹別擔心，眾人的眼睛是雪亮的，且你也別對洛三姑娘有偏見。她與我不一樣，是家裏頭千寵萬寵，擱在掌心上的明珠，難免性子會驕縱一些。我倒覺得她像極祖父以前給我們講的武林話本裏的少年郎，心高氣傲的少年郎武功了得，遊走江湖，但凡得知高手現身，必要與其過招，力求當武林第一。好勝心雖強，但也是真性情。我瞧洛三姑娘是個真喜歡核雕的，與我鬥核約摸也是為了酣暢淋漓的過程。”阿殷笑了笑，又說：“再說了，此回鬥核不論輸贏，如今整個核雕鎮都知我阿殷的名字，我並不會吃虧。”
    薑璿隻道：“不是人人都像姐姐這般真心喜歡核雕的。”
    阿殷反問：“妹妹不喜歡嗎？”
    薑璿摟住阿殷的一隻胳膊，撒嬌道：“我更喜歡姐姐，核雕沒姐姐重要。”
    阿殷樂了：“你這張小嘴兒，甜得沒邊了。”
    三日一到，客棧裏座無虛席，就連窗外都擠滿了人，可謂是人山人海。客棧老板為了方便洛嬌與阿殷鬥核，特地將中間的桌椅都挪開，挑了最好的兩張方桌置在中心。
    老板還特地準備了不少上乘的瓜果點心，供兩人食用。雖說是無償的，但老板心裏頭早已樂開了花，兩人鬥核，雕的是十八羅漢念珠，周圍的人起碼得坐上一整日，瞧著兩個花容月貌的姑娘用瓜果點心，定少不了要叫小二來一份，今日的銀子收入想想也是可觀得很。
    兩張方桌的前方還有一把太師椅與一張黃梨木案幾，坐的正是今日的判定勝負的黃老。
    老板為黃老備了一壺枸杞茶，最是明目清肝。隻見黃老喝了一口枸杞茶，擱下茶杯時，輕拍手掌，登時便有兩個小廝捧著托盤而出，為方桌前的洛嬌與阿殷準備了一模一樣的桃核。
    然而，隻有一枚。
    眾人有些不明，這雕的可是十八羅漢核雕念珠，必須要有十八枚大小相似的桃核，隻有一枚，隻能雕一個念珠。
    黃老微微抬手，示意眾人稍安勿躁。
    “剛開始隻是小試牛刀，先讓兩位雕得盡興，稍作放鬆後，剩下的十七枚羅漢才是真正的開始。身為核雕技者，第一步要學的是挑核，若不懂得挑核，又怎能稱得上是核雕技者？所以我才設置了一道新難關，待第一個羅漢雕刻完畢，便能先挑核。另外，此回鬥核因數量多的緣故，僅需要雕刻，免去打磨與拋光的步驟。”說著，他一拍手掌，一小廝抱著一個籮筐走出。
    眾人一望，居然是滿滿一個籮筐的桃核。
    眾人登時興奮起來，有人道：“頭一回見這樣的鬥核，有趣，真有趣。”
    黃老輕撫白須，不著痕跡地與洛嬌交換了一個眼神。
    關卡這般設置，自不是為了有趣。那一位喚作阿殷的姑娘，查不出來頭，唯一見到的核雕是小猴獻桃，且還不是完全她自己雕刻的，雖化了腐朽為神奇，但真正水平如何還不得而知。
    小試牛刀是為了看阿殷的水平。
    倘若一般，那是再好不過；若是對洛嬌有威脅，那麽這邊也要做點手腳了。小廝的袖裏藏了九個好核，籮筐裏隻有二十五個好核，而洛嬌早已看過，能快速地找到好核的位置。
    若阿殷表現平平，小廝袖裏的十個好核便會神不知鬼不覺地放回籮筐。
    “開始。”
    隨著一聲令下，洛嬌率先提起備好的畫筆，在宣紙上畫出一個歡喜羅漢，正是十八羅漢中的迦諾迦代磋尊者。歡喜羅漢麵帶笑容，垂耳慈悲眉，是十八羅漢中最容易下筆的一個。
    時下核雕技者為了不費一筆，為了更加精準，常常會先在紙上作畫，待畫作出來，再開始用刀雕刻。
    好的核雕技者往往也能作得一手好畫。
    洛嬌向來為此感到驕傲，她畫羅漢的手速經過習練，連片刻也不需，寥寥幾筆，一傳神的歡喜羅漢便躍於紙上。她擱下畫筆時，已有旁人驚詫，歎道：“好快！”
    洛嬌心中得意，微微地揚起了下巴，手伸向平銼時，順帶分了一個眼神給不遠處的阿殷。
    這一望，洛嬌就覺得可笑之極。
    那個不知天高地厚的野丫頭居然連紙筆都沒有準備，左手兩指固定桃核，右手執圓錐刀，微微凝神，盯著桃核，像是在發呆。她竟連最基本的核雕學識都不知，且不說她沒畫圖，第一步用刀自然是用平銼鏟平兩端核尖。
    簡直是個外行。
    她前幾日到底哪裏來的底氣要與她比十八羅漢核雕念珠？
    洛嬌心底嗤笑一聲，收回目光，準備開始鏟平核尖時，眾人忽然發出倒吸一口氣的聲音，聲音不小，連正在喝茶的黃老都停止了動作。
    洛嬌以為阿殷又做了什麽外行的舉動，本不想搭理，直到第二聲驚歎傳出，她才瞥了眼過去。
    這一瞥，洛嬌的手就僵住了。
    阿殷居然直接動了刀，且以極其快的速度在桃核落下六刀，眼睛兩刀，耳朵兩刀，鼻子一刀，嘴巴一刀。因著桃核甚小，周圍的人都看不清阿殷的刀到底落得如何，可洛嬌離阿殷很近，她這個角度恰恰好能看到此刻阿殷正以令人咋舌的速度鏟除桃核表皮，並就著最開始的一刀，手執圓錐刀雕刻出探手羅漢半托伽尊者的悠然自在的眉眼。
    驚人的刀功！
    洛嬌被嚇懵了，直到黃老重咳一聲，她才驀然回神，意識到自己在與阿殷鬥核。可盡管回了神，握著平銼刀的右手依然在微微顫抖。
    太可怕了！
    洛嬌強迫自己鎮定下來，可盡管如此，因為手的顫抖，她不小心刻錯了一筆，又因此費了更多的時間來修補。在她刻完歡喜羅漢的左眼時，阿殷已然放下刀，站了起來，向黃老微微欠身，隨後走向抱著籮筐的小廝。
    莫說洛嬌，連黃老都有點懵了。
    完全沒料到會是阿殷先完成的情況。　　洛嬌麵色微白，她咬咬牙，此情此景隻能迅速雕刻完。
    阿殷專心地挑著桃核，籮筐裏有許多不適合雕刻的桃核。纖細的手指撥弄著桃核，見到好核時，她眼睛一亮，正想拾起，籮筐忽然動了下，好核又沒入一堆核海中。
    小廝歉然地道：“方才沒站穩。”
    黃老低聲喝斥了他一句，阿殷笑說：“無妨。”接下來阿殷挑核的速度卻慢了許多，一籮筐那麽多桃核，她幾乎都摸了一遍。阿殷的慢讓周遭的人有些不解，不過鑒於先前阿殷的表現，眾人又有些期待，莫非這姑娘又想做出什麽驚人之舉？
    然而阿殷卻令眾人失望了。
    她挑得很慢很慢，直到洛嬌雕刻完歡喜羅漢核雕，她才挑完第三個核，且看起來似乎很吃力的樣子。
    這令人不禁猜想，莫非阿殷是不懂挑核的？不然沒有理由解釋她的慢。
    終於，洛嬌也過來了。
    她的臉色極其難看，看著一堆被翻得亂七八糟的桃核，臉色又沉了幾分。不過當她瞥到阿殷挑了三個核，裏頭有兩個不是好桃核時，又定定神，開始挑核。
    適宜雕核的桃核，昨天夜裏洛嬌已經摸過一遍，還稍微做了點手腳，她很容易就能認出哪些是最適宜的。
    漸漸的，兩人挑核完畢。
    洛嬌取了十三枚好核，而阿殷卻隻得十二。
    洛嬌恢複了自信，繼續雕羅漢。
    此時的阿殷卻望向洛嬌，看著她第一個雕出的歡喜羅漢出神，半晌她才收回目光，微微垂著頭，旁人看不見她的表情，更不知此刻她到底在想些什麽。
    許久，阿殷才開始動刀。
    這一回卻是比頭一回要慢了許多，不過仍是不需要用圖，開始僅需六刀。這一邊阿殷慢條斯理地雕核，另一邊洛嬌則火燒屁股似的雕得飛快。
    雕核需要耐性，更需要時間。
    轉眼間，便過了兩個時辰。
    阿殷停下來吃糕點，周圍的人也叫了小二點菜，還有人踮著腳探著身子，想瞅瞅阿殷到底雕刻得如何。可惜核雕太小，眾人都看不清楚。
    阿殷吃過糕點後，又喝了杯茶。
    大抵是吃飽喝足了，她似是有些困倦，雕得更慢了。反而是洛嬌沒吃東西，越戰越勇，傍晚時分，她比阿殷還先要完成十八羅漢核雕念珠的雕刻。
    不過也僅僅是快了一點兒，在洛嬌放下錐刀後，剛剛站起，阿殷也完成了。
    黃老前來觀看兩人的核雕。
    壞核一下刀便分裂，完全成不了雕。十八羅漢核雕，洛嬌有十四個，而阿殷隻有十三個，比洛嬌少了一個。此刻，眾人也圍了上來觀看。
    洛嬌的羅漢核雕南派風格很是明顯，細膩雅致。
    而阿殷的羅漢核雕，與她雕刻時的做派很相像，一時間竟分不出南派還是北派，倒更像是將兩派融合。
    黃老有些為難。
    單從刀功上來說，洛嬌發揮得比較好，除了第一個下錯刀後來再修補的羅漢之外，其餘水平相當。而那位喚作阿殷的姑娘卻不一樣，隻有第一個才是超常發揮，剩餘的十三個水平有好有壞。
    底下的人爭論不休，有說阿殷的好，亦有說洛嬌的好。
    終於有人問：“黃老，誰勝誰負？”
    黃老今日委實沒料到會有這樣的意外。
    洛嬌的雕工不差，也的確是個有點天賦的。那一日他收下銀錢，本以為隻是件錦上添花之事，還能得洛家一個人情。可如今情況不一樣了，若單論第一個羅漢核雕，那一位喚作阿殷的姑娘水平實在高超，完全不符合她這個年齡。
    然而，後麵的十幾個羅漢核雕卻平平。
    可盡管如此，她露的第一手，已然不能讓人忽視。這麽多雙眼睛瞧著呢，他的判定是萬萬不能出錯的，否則會讓人看了笑話，尤其是北派街那邊虎視眈眈，出點差錯，北派張老能笑上一個月。
    想起張老連髭須都寫著刻薄二字的臉，黃老凝神，再次拾起阿殷的核雕，細細端詳。
    ……終於。
    黃老在阿殷的一個羅漢核雕上發現明顯的瑕疵，心裏頭終於重重地鬆了口氣，他清清嗓子，看向阿殷，問道：“你師從何人？學核雕又有幾年？”
    阿殷斂眉答道：“幾年前偶得高人指點，才習得核雕。”
    此話一出，周圍的人不由驚詫。
    幾年，居然才幾年，就有這樣嫻熟的刀功！
    黃老問出眾人心中所想：“不知是何方高人？”
    阿殷回道：“高人不願透露名姓，我隻習得高人的皮毛，雕工粗鄙，讓黃老見笑了。”
    回答謙遜有禮，黃老不禁多看她一眼，撫須歎道：“羅漢核雕早已為人們所熟知，雕刻羅漢最關鍵在於十八個羅漢的神態各異，你的十三個羅漢核雕中混淆了開心羅漢與歡喜羅漢，兩者雖喜，但眉眼的表達卻是不同。”
    黃老展開阿殷的兩個羅漢核雕，讓周圍的人看得更清楚。
    “羅漢核雕刻最忌諱相似。論整體刀功，洛嬌更勝一籌；再論整體神韻，亦是。此回鬥核主題乃十八羅漢核雕念珠，比的正是整體，因此我正式宣布勝者為……”
    盡管答案昭然若揭，可此刻周遭依舊鴉雀無聲。
    就在此時，一道開門聲響起，在靜寂的客棧裏顯得格外響亮。不少人下意識地循聲望去。核雕鎮的這家客棧是最好的，二層分了兩半，一半是供歇腳的上房，另一半則是供吃飯時所用的雅間。
    而聲音正是從雅間裏傳出。
    一白麵郎君雙臂倚在二樓欄杆上，兩道斜眉略顯吊兒郎當，隻聽他嬉笑道：“喂，你們鬥核的核雕賣不賣？”
    洛嬌今日心情不佳，惱道：“不賣，不賣，什麽都不賣。你是什麽人，怎敢擾亂我們鬥核？”
    白麵郎君仍是嬉皮笑臉的模樣。
    “又不是問你賣不賣，你答什麽？喂，穿杏色衣裳的姑娘，我家郎主相中你的羅漢核雕，十兩銀子賣不賣？”此話一出，眾人震驚。
    十……十兩銀子？
    他們沒聽錯吧？核雕鎮裏被公認的雕核水平高的大師雕刻的精致核雕也賣不到十兩銀子！眾人不由再次看向阿殷頭一回雕出的探手羅漢，先前隻覺刀功深刻，待打磨拋光後必是極佳的核雕，如今有十兩銀子襯托，那羅漢悠然自在的眉眼似是閃著金光，連刀功也變得如此精貴。