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    上官仕信道：“我們姓上官的，雖為朝廷培育核雕之才，但從不參與朝廷之事。那位過來，召見的向來隻是我們上官家的核雕師。”一頓，他又道：“以後若你能入核學，興許也有機會見到那位大人物。”
    阿這回倒也不謙虛，笑吟吟地道：“承少東家吉言了。”
    她進入正題，說道：“今日來是想問少東家一事。我與我妹妹感情深厚，我若去了綏州，到底是不放心她……”
    話還未說完，上官仕信便道：“果真是此事。”
    阿殷微怔，問：“少東家果真二字何解？”
    上官仕信含笑道：“那一日元伯說想收你為徒，而你卻有顧慮。元伯便問仕信，可知你的顧慮？我當下便猜與你妹妹相關。雖隻見了你妹妹數次，但可見你們姐妹情深。這一點，殷姑娘不必擔心。你若願意的話，大可將你妹妹帶上。”
    阿殷心中一喜，隻道：“少東家果然是阿殷的知音，連我想什麽都考慮到了。”她又高興地道：“少東家不必客氣，喚我阿殷便好。”
    上官仕信也不客氣，直接喊了她一聲“阿殷”。
    阿殷應了聲。
    上官仕信也道：“你以後也不必客氣，別喊我少東家，人生難遇一知音，我表字子燁。”他說著，仔細地打量了眼阿殷，見她毫無被唐突之感，微微鬆了口氣。
    阿殷也不曾想到喚表字太過親近這一層，隻覺承了知音的名，喚表字也是情理之中。
    她高高興興地喚了聲“子燁”。
    上官仕信眼裏笑意更甚。
    接下來兩人又商定了去綏州的時間，阿殷在恭城還有些事要處理，於是定在了半個月後。上官仕信聽了，倒覺得有些可惜，說：“若是再早個十日，你便能與我一道回綏州了。不過也無妨，你先處理你的事，半個月後仕信為你準備一場接風宴，正好你可以與其他核雕技者相識，並且拜見其他核雕師。”
    阿殷聞言，心中極其向往，連忙道了聲“謝”。
    月江碼頭。
    樓船漸漸離開了碼頭，二爺在岸邊恭送穆陽侯。待船隻遠離後，二爺擦了把冷汗，心想總算送走了這位貴人。一邊的小廝好奇地問：“二爺，奇了，怎麽沒見那個閹人？前幾天閹人不是說要親自迎接穆陽侯麽？”
    話音剛落，腦袋就被狠狠地拍了巴掌。
    “你不要命了，能在沈家樓船來去自如的人必定死了不得的貴人。那兩個字不是能隨便說出口的。”
    “那……那位公公是沈家的人嗎？”
    “真是愚不可及！除了天家之外，哪一家敢養太監？腦子聰明點！”
    “可……可是……”
    “沒有可是！不能再說！小心禍從口出！”
    與此同時，樓船上的沈長堂正在甲板上臨風而立。
    他眺望著遠方的沉沉落日，似是在沉思。直到落日完全消散，他才問：“可有查到鄧忠的行蹤？”
    言深說：“回侯爺的話，屬下已派人查探。”
    沈長堂說：“子時之前。”
    “是，屬下明白。”
    言深心裏很多疑問，先前鄧公公著急來接侯爺回永平，顯然是受了宮裏那位的旨意，後來又緊跟著來了恭城，侯爺派了兩撥人去拖延，他是最後過去的。他當時都想了無數法子，好讓侯爺能在馬車裏多逗留一會，可是沒想到剛趕過去，第二撥人便說鄧公公離開了，沒往恭城那條路走，走了另外一條山路。
    言深去查了，那條山路通往兩個地方，一個是蘄州，一個是綏州，再往前走，能走陸路回永平了。
    可是現在鄧公公的人卻不見了。
    就在此時，言默走來，向穆陽候行了禮，方道：“啟稟侯爺，收到綏州的飛鴿傳書，鄧公公去了綏州上官家。”
    綏州上官家。
    言深微微訝異。
    鄧忠去上官家並不出奇，隻是這回明明是先來迎接侯爺的。怎麽一個拐彎就跑去上官家了？莫非是宮裏那位又有了新的旨意？
    言深揣測道：“侯爺，莫不是宮裏新晉的那位核雕師出什麽問題了吧？”
    沈長堂卻問道：“那一日的刺客全都清理完畢了？”
    “回侯爺的話，一個活口都沒有留。”言深一頓，補充道：“見到殷姑娘的刺客通通都殺了。”
    沈長堂凝目，似是想起什麽，又道：“農夫也處理了？”
    “屬下取了一百金，將當日所有見過侯爺與殷姑娘的兩個農夫與他們的家人安置在千裏之外的蜀州。”
    “嗯，做得不錯。”
    言深問：“那鄧公公那邊……”
    沈長堂冷聲道：“不必理會，先回永平跟皇後算這半年的舊賬。”
    綏州。
    一聲巨響從屋裏傳出。
    “豈有此理！老夫這輩子豈有受過這樣的氣！他一個閹人憑什麽指手畫腳！老夫收徒關他屁事！”元洪橫著一對發白的眉，聲音洪亮得幾乎要把屋頂給揭了！
    元貝瞅著方桌上的手掌印，好聲好氣地道：“父親息怒，身體為重。”
    元貝是元洪的老來子，也頗有雕核天賦，如今正是候補核雕技者中的一員。他說：“鄧公公開口了，總不好不給他這個麵子……”
    “給個屁！”元洪怒道：“朝廷不管我們上官家的事情，我們上官家也不參與朝廷之事。他一個閹人插進來算什麽？他是皇帝還是太監？”
    “父親，您小聲點，隔牆有耳……”
    “有眼睛老夫也不怕！這麽多年老夫難得相中一個徒兒，誰敢來指手畫腳，老夫拿桃核塞滿他的嘴！砸爛他的手！”
    元貝又說：“父親，依我看，鄧公公帶來的那位姑娘資質也不錯……”
    “不錯？這些年資質不錯的核雕技者你爹看過的人數比你見雕過的核雕還要多！老夫要就要最好的徒兒，資質不錯入不了老夫的眼！讓鄧忠帶著陸氏滾回他的永平！”
    元貝歎道：“人都來了，斷沒有讓人離開的道理，且鄧公公還是聖上身邊的紅人呢。”
    “這些年我們上官家培養的核雕師沒有一百也有五十，我們一樣是紅人！”元洪拍桌道：“早知我就先斬後奏了，是誰透露了風聲？說！”
    元貝咽了口唾沫，道：“正是父親您……”
    半月前，鬥核大會剛開始不久，他父親便相中了姓殷的那位姑娘，生怕別人跟他搶徒兒，早早讓人回上官家宣揚，他元公要收徒兒了，正是恭城的殷氏。
    現下徒兒還沒收，也未記在上官家的簿冊上，永平的鄧公公來了，半路殺出一個陸氏。
    這可陷入了兩難的境地。
    要知道他爹是個極其挑剔的人，他幼時雕核都被挑剔得體無完膚，也正因為父親的高要求，至今才沒有收徒。且上官家有死規定，隻能收一個徒兒，所以他最後拜入了馬老門下。
    馬老特地囑咐了他，把他父親勸好了，別傷了跟朝廷之間的和氣。
    可父親就是這個脾氣，要勸很難。
    “……是麽？”
    鄧忠漫不經心地道。
    陸嵐乖巧地捏著鄧忠的肩，點頭道：“聽聞元公不願收我為徒，若真叫幹爹為難了，嵐兒回永平便是。嵐兒今次來綏州，也隻是想試一試而已。若不成功，也沒什麽大不了。”
    陸嵐是鄧忠的幹女兒。
    鄧忠在宮外有一対食的婦人，早些年鄧忠相中這位婦人的手巧，將她帶回了府裏，當個知冷知熱的枕邊人。後來知道她有個女兒，也不計較，一並帶回了府裏。
    他道：“灑家開了口，斷不會不成功，不過區區小事，你放心，跑不了的。”
    “幹爹待嵐兒真好！嵐兒以後在綏州一定努力學藝，不辜負幹爹對嵐兒的期待。待有朝一日嵐兒晉為核雕師，必不忘幹爹的恩情！”
    “能有這份孝心，你娘將你教得不錯。”
    陸嵐笑吟吟地道：“也有幹爹的功勞。”
    “這張小嘴，甜得沒邊了。”
    瞧到外麵有人影，陸嵐又道：“嵐兒曉得幹爹喜歡吃永平的驢打滾，今早在灶房裏做了一碟，嵐兒現在給幹爹端來。”
    “去吧。”
    陸嵐應了聲，出了門。
    沒一會，外麵的人影便進了來，跪下稟報道：“啟稟公公，人已經滅口了。”
    “哦？沒讓沈長堂發現？”
    “回公公的話，那人是農夫阿豐的遠房親戚，那一日正好過來偷鋤頭，正好瞧到了穆陽侯與殷氏。穆陽侯已經安置了那一對夫婦，地方還未查到。”
    “不必查了，灑家要的結果已經有了。”他慢慢地扯唇一笑：“智者千慮必有一失，沈長堂想要護著一個小門小戶的丫頭，聖上未必允許呢。”
    連著七日，阿殷忙得腳不沾地的。
    她即將要去綏州，恭城的事情勢必要先處理好。以前想著一走了之，可如今不一樣了。她要想在綏州安心拜師雕核，進入神秘的核學，必須先把家人安置了，方沒有後顧之憂。
    而且此番去綏州，也不知要待多久，核屋也得清理，裏麵的核雕也要一並帶去綏州。
    阿殷吩咐了冬雲，讓冬雲每隔半月去核屋打掃一次，並仔細囑咐了打掃的細節，什麽能碰，什麽絕對不能碰，都是有講究的。當初祖父留下的核屋，原意是為了保留桃核。桃核最忌諱潮濕和日曬，遇到梅雨季節都要格外注意。
    範好核也找到了一間不錯的房屋，一座三進的院落，還有一個小荷池。阿殷瞧過了，也挺滿意的。當下便定了下來，去官府登記後，把房契也一並裝進帶去綏州的細軟裏。
    阿殷早些日子已經與一家人說了自己要去綏州上官家的打算，殷修文被壓迫了一段時日，此刻巴不得女兒不在，好讓自己恢複一家之主的威儀。
    阿殷知曉自家父親的脾性，一家人趕盡殺絕也不好，能有人治著父親，讓他別鬧事就最好不過了。
    阿殷悄悄留下了五十兩銀子，交給了秦氏。
    臨離開之前，阿殷便已做了不回來這個家的打算。
    以前曾經痛恨過父親的無情，也曾不滿過母親的偏袒，可如今要離開這個活了二十年的家，阿殷忽然覺得以前的一切都是過往雲煙。
    她去了綏州，以後指不定還會去哪兒，也許是薊州，又也許會去永平，可是卻永遠不會再回來恭城了。
    她眼前是新的天地，任由她飛翔的天空。
    接下來還有最重要的一件事。
    阿殷在想要怎麽和沈長堂開口，說她要去綏州上官家。沈長堂不在，不用親口說，自然是極好的。隻是他遣了陳豆保護她，於情於理也該寫信告訴他一聲。
    隻不過要怎麽開口，才能讓他不反對……
    即便她曉得沈長堂若反對的話，她依舊還是要去的。可若他能不反對的話，那就最好不過了。阿殷思考了幾日，薑璿見她這麽煩惱，便道：“侯爺讓陳家郎君暗中保護姐姐，姐姐的一舉一動陳家郎君必定知道得一清二楚。這陣子姐姐動作不小，說不定陳家郎君早已向侯爺稟報了。”
    阿殷說：“不一定，此事知道的人不多。我已讓父親母親守口，事情未成之前也不宜宣揚。且即便陳豆知道了，跟我主動寫信的意義也是不一樣的。”
    薑璿偷笑道：“姐姐就是想給侯爺寫信吧？”
    阿殷嗔她一眼：“胡說呢。”
    “好好好，是我胡說了。妹妹繼續收拾細軟，姐姐您安心寫。”
    阿殷提筆寫了一封信，告知沈長堂她要去綏州了，若他要治病的話，盼能提前告訴她。阿殷想了想，似乎她願意主動侍疾，他都高興得很，也許便會爽快地放過她了。
    阿殷寫完後，又細細地瞅了一遍，覺得字跡不工整，又重新寫了一遍，裝入信封後便去找陳豆。
    豈料喊了好幾回都沒有人應，問了虎眼虎拳，兩人也說沒見著陳豆的蹤影。
    阿殷以為陳豆有事，便沒在意。
    可是直到她啟程去綏州的那一日，陳豆依然沒有現身。
    城郊外，停了一輛馬車。
    半掀開的簾子上有一隻素白的手，薑璿四處張望了會，又放下簾子，道：“姐姐，還等嗎？”
    阿殷道：“再等一炷香的時間。”
    薑璿道：“我們都等了七八日，會不會是侯爺把他召回去了？”她又自己搖頭，“不對，若真離開了，又怎會不與我們說一聲？姐姐，他們當暗衛的人總是這般神出鬼沒麽？”
    阿殷搖首道：“自從知道他跟著我們後，便一直是出沒神秘，可往日裏我隻要喚他一聲，他便會出現的，也不知以前他夜裏歇在哪兒。”
    說起這事，阿殷便覺得古怪。
    她知道陳豆是暗衛後，明裏暗裏地試探了好幾回，看看他平時到底藏在哪兒。可惜他藏得太隱秘，身手又太快，壓根兒發現不了，最後索性作罷。
    沒想到找不到人也有弊端，先前盼著陳豆趕緊走，可如今沈長堂與她說明白了，他的暗衛不見了，令她有點擔心。穆陽侯位高權重，可依舊危機重重，刺殺不斷。如今暗衛不見了，也不知是不是穆陽侯那邊出了意外。
    可她除了陳豆之外，並沒有其他能夠聯係上穆陽候的方式。
    “大姑娘。”馬車外的範好核貼近車簾，道：“有個奇怪的人走了過來，虎眼虎拳，注意著。”
    薑璿好奇地掀開一點兒簾子，一望，嚇得趕緊鬆手。
    “姐姐，那人盯著我們的馬車！”她形容：“大半張臉都燒傷了，一直蔓延到這裏。”她摸著脖子，比劃。
    就在此時，虎眼喝道：“你是何人？為何擋住我們的路？”
    虎眼嗓音粗，喊出來時極有唬人的架勢，粗聲粗氣的，眼睛又瞪得老圓，活脫脫像是要把人生吞活剝了似的。豈料那人一點兒也不懼怕，平靜地道：“我是陳豆。”
    阿殷一驚，掀開簾子望去，仔仔細細地上下打量。
    他的臉已經被毀得看不清原先的模樣，尤其是眼下的傷口，泛出嫩紅的新肉。莫說薑璿這樣的小姑娘，連虎眼虎拳這樣的粗漢子都覺得作嘔。
    陳豆帶上了鬥笠。
    阿殷問：“你怎麽變成這般模樣了？可是發生了何事？”
    陳豆望望四周。
    阿殷吩咐道：“去偏僻一點的地方再說。”
    範好核當即馭車行到一片樹林裏，夏季林木正值繁盛，鬱鬱蔥蔥，正好遮擋住了林外的官道。阿殷沒有下馬車，隻掀開了車簾，問：“發生了何事？”