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    江滿繼續慫恿道：“少東家您想想，倘若你娶了殷姑娘，夫妻間和和美美的，早上雕核，下午雕核，晚上雕核，談天談地談核雕，賞花賞月再賞核雕，日複一日年複一年，豈不美哉？再過段時日，還能一起生個娃娃，不論男娃女娃，從小便教娃娃雕核，長大後必定又是一核雕奇才。如此一來，既堵了夫人的嘴，又圓了少東家的心思，豈不是兩全其美？”
    上官仕信心中微動。
    江滿問：“少東家覺得如何？”
    上官仕信搖首。
    江滿大愣，問：“不……不好？”
    上官仕信卻有其他顧慮。
    江滿是不知道的，此事他也不確定，僅僅是猜測而已。那一日鬥核大會，穆陽侯話中有話，似乎意有所指。倘若那一日在天陵客棧裏沒遇上穆陽侯，他定是一頭霧水。可偏偏卻遇上了。穆陽侯那人，從不做多餘的事情，更對核雕不感興趣。
    如今感興趣了，是為了什麽？
    上官仕信想到了阿殷。
    江滿著急了，說道：“少東家！您別磨磨蹭蹭的。喜歡就先下手為強呀！我聽聞殷姑娘先前與恭城謝家有婚約，可後來也解了，如今又無婚約在身，男未婚女未嫁，你也是說了人生難遇一知己，若知己還是你的妻子，少東家您便一下子擁有了妻子知己核雕！”
    “先下手為強”五字撲閃閃地亮起。
    上官仕信難得從江滿口裏聽到有道理的話，他低聲道：“窈窕淑女君子好逑。”穆陽侯人已回了永平。如今他是近水樓台，何不能先得月？
    陸嵐與阿殷鬥核，上官家的五位核雕師作為評判，本來出題者該是收徒的元洪。可如今放眼整個上官家上下，都知道元洪想收殷氏為徒。若由元洪出題，陸嵐那邊難免會覺得不公。五位核雕師與元洪思來想去，最後決定出題者為鬥核的兩人。兩人各自給對方出一題。
    這樣的鬥核方式倒是新穎。
    阿殷也覺有趣，便留在屋裏苦思。兩日一過，阿殷也甚少出門。薑璿擔心擾了阿殷，常常在上官家裏溜達，與侍婢小廝廚房裏的廚子廚娘說話。
    第三日的時候，阿殷仍然沒有離開廂房。
    薑璿給阿殷捧了午飯進來，麵色沉沉。阿殷一見，擱下手裏的銼刀，問：“怎麽了？可是有誰惹了你？”
    薑璿情緒低落，迅速抬眼看了阿殷，又低著頭，問：“姐姐想到什麽題目了嗎？”
    “已有眉目。”阿殷以為她擔心，又道：“其實不管陸嵐出什麽題，都沒有關係。我們是鬥核，鬥的是核雕。她也不可能當著整個上官家的麵為難我的。”
    見她仍然情緒低落，阿殷靜默了下，忽道：“我出去一會。”
    薑璿急急地抬頭，拉住阿殷的手。
    “別……”
    阿殷坐下來，問：“外麵發生什麽事了？”
    薑璿說：“這幾日姐姐都在屋裏，那個陸嵐是天天都在屋外，一張嘴說話討巧得很，把許多人都哄得服服帖帖。”
    阿殷笑道：“這又有什麽？我們是來學核雕的，又不是去哄人的。”
    薑璿著急了，道：“不！現在他們提起陸嵐，都讚不絕口的，說陸姑娘如何如何的好。一提起姐姐，暗地裏都說姐姐沒有真本事，還……還有說姐姐投機取巧……”她咬牙道：“憑借少東家才得了元公的青睞。”
    阿殷蹙眉。
    薑璿又道：“他們表麵上不說，可是暗地裏都是這麽看姐姐的。今天我無意中聽到，急了，與一個侍婢吵了起來。可……可是沒有吵贏……”她吸吸鼻子，說道：“姐姐明明是憑靠自己來綏州的！鬥核大會奪了魁，光明正大地得到元公的青睞！現在他們居然說姐姐在恭城鬥核大會說不定都是托了少東家的福，看了少東家的麵子。”
    阿殷聞言，出去轉了一圈，周圍的人看她目光果真有些古怪，倒也不敢當麵指指點點，隻是眼神著實讓人不舒服。
    阿殷回到院子時，恰好遇到住在對麵廂房的林荷。
    她想著打招呼，林荷不冷不熱地看她一眼，轉身便回了房，與上官仕信口中的好相處完全不一樣。
    門一關，薑璿說：“姐姐，林姑娘肯定是誤會你了。”
    阿殷拍拍她的手，說：“別急。”
    “怎能不急！姐姐初來乍到，還沒成為元公的徒兒呢！大家就在背地裏說三道四的，以後還怎樣在上官家裏雕核？”
    阿殷道：“我已經猜到誰是幕後之人，平白無故地潑我髒水，我也是有脾氣的。”
    人不犯她，她不犯人，人若犯她，她不會坐以待斃。
    “她踏出房門了？”
    “回姑娘的話，是的，就是中午的時候，她和她妹妹一起出去的。不過沒有走遠，走到花園就折回去了。”紮著雙髻的丫環偷偷打量陸嵐的麵色，又堆了笑，道：“姑娘，依奴婢看，姓殷的不過是攀上上官少東家的大腿，能有什麽實力？恭城不過是個破爛地兒，姑娘您可是永平過來的，正兒八經的金貴地方。鬥核大會奪魁，說著是好聽，可少東家當時也在的。”
    丫環喚作如晴，是陸嵐的侍婢。
    見陸嵐舒展了眉頭，又道：“姓殷的出了房門後，什麽事兒都沒做，就是在外麵轉溜了一圈。想來她就跟她那妹妹一樣，聽了也隻能心裏堵著，大不了發揮她們市井小民的潑辣性子，張嘴大吵。橫豎最後丟了麵子的也是她們自己。她們回房間的時候，聽荷苑的林姑娘也難得出來了。”
    陸嵐眉眼微動，輕聲問：“她怎麽說？”
    “林姑娘平日裏就是性子沉悶的，哪能說什麽呢？不過呢，再沉悶的性子，再寡言少語的姑娘，哪能受得了自己心尖上的郎君成為別家姑娘的靠山呀，自然是沒什麽好臉色。”如晴捂嘴笑道：“還是姑娘您聰明，這麽快就與上官家上上下下的人打好了關係，不然哪能知道林姑娘愛慕少東家？這下有戲看了，林姑娘鐵定要給姓殷的使絆子了。”
    說著，如晴又格外真摯地誇道：“姑娘這法子真好，不費一兵一卒就損了姓殷的名聲。要是麵皮薄一點的，說不定過幾日就自己灰溜溜地收拾包袱走人了。”
    陸嵐含笑道：“她能攀上少東家是有點本事。”
    “不過是靠她那張臉罷了，她有少東家做靠山，姑娘您也有鄧公公做靠山呢。這回鬥核大會，能做主的人可不是少東家。元公再怎麽喜歡姓殷的，可還有其他四位核雕師呢。元公不看鄧公公的麵子，其他四位核雕師也要看的。等姑娘您當了元公的徒兒，進了核學，那真真是前程似錦！”
    陸嵐笑著頷首，又吩咐道：“剩下兩日，你盯著她，若有什麽舉動立馬告訴我。”
    如晴說：“姑娘是怕姓殷的找少東家告狀麽？”
    “若真找了，不就更證實眾人心裏猜測的麽？”
    如晴點點頭。
    “姑娘您說得有理，不論找不找她都理虧。找了是證實，不找是心虛。前幾日的夜裏，少東家去聽荷園找她，可是許多人親眼見著的。”
    兩日一過，陸嵐愈發安心了。
    殷氏打從之前踏出過一回房門後，之後便再也沒有出來過，仿佛真的懼怕了外麵的目光似的。
    如晴笑說：“等今日鬥核一結束，姑娘就是元公的徒兒，姓殷的恐怕隻能灰溜溜地回她那小地方了。”
    陸嵐道：“打水進來吧，今日我要精心打扮。”
    如晴應道：“自是當然的，今日可是姑娘擊敗殷氏的大日子呢。姑娘到底是永平出來的，氣質哪裏是姓殷的能比？精心打扮下，怕是少東家都要對姑娘多看幾眼呢。”
    與此同時，聽荷園裏的阿殷也起了身。
    薑璿打了水，擰幹了帕子遞給阿殷擦臉，說：“姐姐，方才我在外麵遇到陸嵐的侍婢打井水，瞧她那得意的樣子就來氣。”
    阿殷擦了遍臉，道：“阿璿，你可曾記得祖父說過一句話？”
    薑璿一怔，道：“祖父說過許多話，姐姐是指什麽？”
    她微微傾前身子，手指揩過她的眼角，笑說：“你瞧瞧你，臉都沒洗幹淨。”又重新擰幹帕子，擦了擦薑璿的眼角，方溫聲道：“想要雕出好核雕，就跟你洗臉一樣，得仔仔細細，認認真真地洗，半點兒也不能馬虎隨意，若走了神，便容易洗不幹淨。不論做什麽事兒也一樣，隻要專注才能成事。我們雕核的，恨不得一天的時間當成兩天來用，尋找出更好的法子來雕刻，在桃核上變出更多新花樣。哪裏還有時間去折騰其他事情？”
    薑璿似懂非懂地點頭。
    阿殷手指輕點她的額心，道：“好了，我要換衣裳了。再過會該去鬥核了。”
    瞧阿殷這般模樣，薑璿便知她心裏已有了主意，當下也不擔心了，興高采烈地道：“姐姐要不要穿齊胸儒裙？我特地把廣袖改成窄袖了，方便雕核呢。”
    薑璿吐吐舌頭，這才應了聲。
    阿殷一人留在房間裏，對著梳妝鏡望了望。
    也不知穆陽侯有沒有從李太守那兒收到消息。
    上官家有個大院落，名字取為核園，是平日裏專供鬥核的地方。
    元洪收徒算是一件大事。
    上官家裏的人早已曉得今日阿殷與陸嵐要鬥核，好些人頗是期待，畢竟上官家許久沒新的核雕技者進來了。如今還是兩個如花似玉的姑娘，比看兩個三大五粗的漢子鬥核要新鮮得多。
    鬥核的時辰還未到，核園裏比往常觀看鬥核的還要人多。
    核園有一個高台子，台子上擺了兩張桌子，不高不矮的，底下的人都清楚看到桌上雕核的動作。而台下擺了五張扶手椅，正是今日五位當評判的核雕師的位置。
    再往後一些，也有五張扶手椅，其中三張是作為核學候選人的核雕技者的，還剩一張則是上官仕信的。
    “怎麽隻有九張椅子？永平那位鄧公公不來嗎？”
    “聽說這幾日都在核學裏。”
    “去核學做什麽？”
    “你問我我哪能知道？我有進不去核學。說不定是又挑核雕技者去永平吧？”
    “真的假的？前陣子不是才挑了一位麽？莫非永平又有哪位核雕師離世了？”
    “前陣子被選中去永平的核雕師是秦姑娘。”
    “秦姑娘……被……被聖上相中了？”
    幾人正在竊竊私語，冷不防的，一道不悅的聲音響起道：“嚼舌根者，依照家規處置，你們三人去刑房領罰。”幾人的身後不知何時多了道聲影，正是上官仕信。
    向來溫文儒雅的翩翩公子擰了眉，麵有不豫。
    幾人嚇得連忙噤聲，紛紛應了聲，腳底抹油地離開了。他們家的少東家平日裏倒是極好說話的，一來是不管事，隻醉心於核雕，二來待人溫和，很少說語氣重的話。但一碼歸一碼，若被當場捉個正著，該罰的還是得罰。
    幾人都沒有料到上官仕信會來得這麽早。
    不過這幾人也不知上官仕信來得這麽早，是為了阿殷。
    少東家沒主動討過姑娘家歡心，如今是近水樓台，卻也不知該如何先得月。而恰好這幾日阿殷又在準備鬥核一事，他也不好多加打擾，正好這幾日恭城桃山來的一批桃核出了問題，他忙了幾日才將事情解決。
    上官仕信的袖袋裏揣了幾枚怪核，都是難得一見的。
    他精挑細選了很久，才挑出了罕見的幾枚桃核。桃核種類繁多，有大核小核圓核細長核普通核怪核，其中有些罕見的怪核無需雕刻便已能讓人賞心悅目，若再加雕刻，配上不凡的刀功，出來的核雕容易令人驚豔。
    他準備送給阿殷。
    待阿殷鬥核勝了陸嵐後，作為慶賀的禮物。
    倘若敗了，便當作安慰的禮物。
    思及此，上官仕信微微有點緊張，手心也冒出薄薄的汗。同時，他又有點期待，格外想見到阿殷收到這幾枚怪核時的表情。
    少東家一來，有了前車之鑒，在場的眾人都不太敢說話了，核園裏登時安靜了不少。隻是過了會，卻見少東家坐在扶手椅上，微微垂首，唇角依稀可見一抹奇怪的笑意。
    高台之上。
    阿殷端坐在桌前，她隔壁是陸嵐，兩人之間隻隔了一個臂膀的距離。而台下是五位核雕師，坐在中間的是元洪，隔壁依次是林公、張公和申公以及馬老。
    五位核雕師後麵依次是林荷，元貝，蘭錚以及上官仕信。
    阿殷並不是頭一回雕核，可卻是頭一回坐在高台上，被底下的人注視著雕核，尤其是底下的九位都是核雕高手中的高手。
    阿殷以為自己登台時會緊張，然而坐下後，竟半點緊張也沒有，反而與一股子的興奮和激動，胸口在不停地發熱，仿佛見到眼前有一條堆滿核雕的康莊大道。
    盡管來了綏州，遇到了不少糟心事，可此刻坐在這裏，她萬分確定自己的選擇是對的。
    這是她所鍾愛的地方！
    陸嵐不動聲色地打量著阿殷，從她這個角度，恰好能見到阿殷在桌子底下緊握的拳頭。她心中有些不屑，心想到底是小地方出來的，遇到這樣的場合就緊張得不行。
    她收回目光，含了盈盈笑意掃向台下的所有人，得體又落落大方。
    此時，坐在第二排第一位的林荷忽然起了身，走到蘭錚身邊低聲與他說了幾聲。蘭錚皺眉看了她一眼，卻沒多說什麽，起身與她換了位置。
    阿殷是頭一回見到蘭錚，之前聽元貝說過是申公的徒兒，性子頗冷，為人有些傲氣。想到這幾人都有可能成為自己的師兄師姐，阿殷存了十二分的善意，雕核雕得好，又是上官家核雕師的徒兒，年輕人正值意氣風發，有傲氣是理所當然的事情。
    至於林荷，阿殷也是往好的方麵想。
    恰好此時林荷望來，阿殷對她微微點頭，林荷冷著張臉扭了過去，與上官仕信說話。
    阿殷也沒在意。
    上官仕信倒是注意到了，朝她笑了笑，不過卻是慢了一步。他笑的時候，阿殷已經低下頭了，並沒有看到他的表情。上官仕信有點失落，這一切落在林荷眼裏令她有些不是滋味。
    她喊了聲：“子燁！”
    上官仕信側頭，問：“何事？”
    林荷說：“有事才能喊你麽？”
    上官仕信道：“當然不是，隻是你若無事又喊我作甚？”
    林荷張張嘴，竟無言以對。過了會，她絞盡腦汁地想了個上官仕信會感興趣的新話題，然而剛開口說了個字，上官仕信便已開口：“鬥核要開始了。”
    林荷挫敗，賭氣地又跟蘭錚換回了位置。
    也是此時，阿殷與陸嵐的鬥核正式開始。
    元貝上了高台，給兩人送了紙筆，道：“請把你們的題目寫下。”說著，他站到一旁。
    阿殷執了筆，筆尖一頓，很快寫下若幹字，隨後交給了元貝。元貝低頭看了眼，略微詫異地望了望阿殷，隨後才去收了陸嵐的紙。