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    薑沉魚剛待跟姐姐回宮，突見姬嬰從殿內走出來，兩人的視線不經意地交錯，薑沉魚頓時心跳驟急，幾乎連呼吸都為之停止。
    然而，姬嬰的目光並未在她臉上多加停留，很快掃開，匆匆離去。
    寂寂的晚風，吹拂起他的長袍，宮燈將他的影子拖在地上，長長一道，絕世靜邃，暗雅流光。
    薑沉魚癡癡地望著他的背影，直到薑畫月重重推了她一把，取笑道：“還看？人都沒影了。”
    薑沉魚臉上一紅，剛想辯解，薑畫月已挽起她的手道：“我們回去吧。”
    回到嘉寧宮，薑畫月屏退左右，放開她的手，表情變得非常複雜，最後長長地歎了口氣。
    “姐姐？”
    薑畫月低聲道：“沒想到，淇奧侯竟是如此人物……嗬嗬，這麽簡單就解決了此事，太後的懿旨，真虧他想得出來！”
    薑沉魚垂頭笑道：“這不挺好的麽？兵不血刃就化解了一場幹戈……”
    薑畫月白她一眼：“你是好了，隻要能見到姬嬰你還有什麽不好的？”
    “姐姐……”
    “卻是讓我白歡喜了一場，本還以為曦禾這次能和皇後鬥個兩敗俱傷呢，沒想到半途殺出個姬嬰，皇上在書房等這麽久，果然是在等他來救火。曦禾這回，可算是栽在他手上了！”
    薑沉魚沉吟道：“曦禾夫人之所以那樣咄咄逼人，不過就是抓住了聖旨落水一事，可是薛采當時身上也帶著先帝的禦卷，孝字大於天，即使皇帝的聖旨，在先帝的禦卷麵前，也不得不讓了。這一招，雖然簡單，但亦是絕妙。”
    “什麽當時身上帶有先帝的禦卷？分明就是現去定國寺取的。”薑畫月嗤鼻，忽似想起什麽，開始咯咯地笑。
    “姐姐又笑什麽？”
    “我笑曦禾機關算盡，白跪這麽半天啊。”薑畫月說著打散頭發，坐到梳妝台前開始卸妝，“真是可惜了，本是扳倒皇後的最佳機會，可惜就這麽白白地丟掉了……沉魚，你可知道曦禾今日輸在了哪一步麽？”
    薑沉魚遲疑道：“因為……公子插手的緣故？”
    薑畫月瞪著她：“你呀，看見淇奧侯，就跟丟了魂似的，滿腦子都是你的公子了！”
    薑沉魚羞紅了臉，薑畫月見她這個模樣，隻能笑著搖頭歎道：“好吧好吧，就當這是一個原因吧，不過，這恰恰說明了最重要的一點——曦禾雖然受寵，但除了皇恩，再無其他。”
    薑沉魚心中一顫，聽懂了弦外之意。
    “今日這事若是換了我，我都不需要自己去殿前跪乞，隻需讓父親聯同朝中的大臣一起上折子，痛訴皇後教侄無方，縱侄行凶，導致聖旨落水，觸犯天威。到時候，一本接一本的折子壓上去，就算有先帝的禦卷那又怎麽樣？也保不住薛氏一家。所以啊……”薑畫月一邊慢條斯理地梳著長發，一邊得意道，“再傾國傾城、再三千寵愛又怎麽樣？沒有家族背景和朝中勢力在後頭撐腰，這皇宮阿修羅之地，又豈是區區一人之力所能左右？”
    薑沉魚低下頭，沒有接話。
    “我以前還是太抬舉她了，視她為勁敵，現在再看，也不過如此。事關薛氏時，便連皇上也隻想著如何護住薛氏，而不是如何給他的寵妃要個公道。所以說，泥鰍終歸還是泥鰍，再怎麽折騰，也翻不出池塘……”
    薑沉魚突地起身，道：“姐姐，我要回去了。”
    薑畫月一愕，隨即明白過來，眼中閃過一絲嘲諷，笑道：“我知道你覺得這爭風吃醋、明爭暗鬥的事情惡心，不愛聽。但是想想你可憐的姐姐我，每天都活在這樣的日子裏，指不定哪天被算計了的人就是我呢。罷了罷了，這其中的滋味，外人又豈能懂得？我也隻是一時牢騷而已，你不愛聽，我不說了便是。”
    被她這麽一說，薑沉魚不禁慚愧起來，上前握了她的手道：“姐姐，我不是不愛聽，隻是……”
    “我明白的，不說了。”薑畫月看向銅鏡中的自己，縱然眉目依舊如畫，但眼眸早已不再純粹，哪還是當初那個待字閨中不諳世事的薑大小姐？再看身後的妹妹，隻不過三歲之差，卻恍似兩類人。她已因經曆風霜而憔悴，而妹妹卻依舊被家族所庇佑著，像晨曦裏的鮮花一般純淨。一念至此，不禁很是感慨：“想來咱們家最好命的就是你，不但父母寵如珍寶，而且聽說還給你安排了同淇奧侯的婚事？”
    薑沉魚咬著唇，半晌，輕點下頭。
    “多好，你對他不是仰慕已久了麽？如今，終於能得償所願了。”
    “此事還沒成呢……”
    “怎會不成？當今帝都，能配得起那個謫仙般的人兒的，也就隻有妹妹你了。”薑畫月淡淡一笑，“他的本事你今日裏也見識到了？皇上對他極為倚重，不但朝中大事，現在便連後宮內務都開始聽他的了。姬、薑兩家一旦聯姻，就不怕薛家了。瞧，你的眉頭又皺起來了，一聽到這種爭權奪勢的事情你就厭惡，傻妹妹啊，你嫁的夫君不是平民百姓，而是當朝重臣，你又怎脫離得開這是非之地呢？”
    薑沉魚心中清楚姐姐說的是事實，正因如此，反而覺得更加悲哀。她對姬嬰，是真心傾慕，可對家族而言，卻更看重聯姻的好處。這世間，果然一旦沾染了榮華富貴，便再無純粹可言。
    薑畫月從梳妝匣中取出一支珠釵，釵頭一顆明珠，足有龍眼大小，散發著瑩潤的光。
    “這是宜國使臣進貢來的稀世之珠，當今世上隻有一對。皇上分別賞了我與曦禾一人一顆。這顆叫長相守，她那顆叫勿相忘。我請巧匠將它打製成釵，如今送於妹妹，就當是給妹妹大婚的賀禮吧。”
    薑沉魚連忙跪下謝恩，恭恭敬敬地接過，珠釵入手，映得肌膚都變成了幽幽的藍色。
    薑畫月凝望著那支釵，眼神柔軟，卻又溢滿滄桑：“願你真正能如此名一般，與良人長相廝守，恩愛白頭。”
    長相守……麽？真是個好名字。
    薑沉魚捧著那支釵，心中百感交集。然而，這時的她和薑畫月都不曾預料到，正因為這對明珠，她們，以及曦禾，還有今日這起事件所關聯到的所有人的命運，全都糾纏在了一起。
    叫長相守的，恰恰分離。
    叫勿相忘的，偏偏消弭。
    一腔悲歡古難全，世事從來不如意。
    二  緣誤
    這一日，薑沉魚晨起正在梳妝時，貼身的丫環握瑜喜滋滋地跑進來笑道：“恭喜小姐！賀喜小姐！”
    幫她梳頭的懷瑾啐了一聲：“什麽天大的喜事，值得你這樣大清早的就咋呼？”
    握瑜嘻嘻一笑，眨眨眼睛道：“真的是大喜事嘛，夫人啊請來了京城第一巧嘴黃金婆，托她去淇奧侯那兒給小姐說媒，這會兒正在前廳裏寫庚帖呢。”
    薑沉魚又是害羞又是歡喜，臉頓時紅了。
    握瑜一拉她的手道：“小姐，咱們去看看吧！”
    懷瑾皺眉：“這種時候，小姐怎麽能拋頭露麵？”
    “又沒說要走進去瞧，咱們就在外麵偷偷地看一眼嘛，小姐，都說黃金婆巧舌如簧，麻子臉說成賽天仙，死的也能給說活了，你就不好奇嗎？”
    薑沉魚雖覺不妥，但畢竟戰勝不了好奇心，當即換好了衣裳隨握瑜趕往前廳，直接走側門進去，隔著一道擋風屏，見母親和一四旬出頭的婦人正坐著吃茶，不消說，那名婦人就是大名鼎鼎的黃金婆了。
    婦人眉長額寬，下頜削尖，一副玲瓏刻相，此時手裏展著一張帖子，看了又看道：“中。不是我說，就三小姐這名字，這年庚，這八字，實在是大富大貴之相！侯爺他斷斷沒有拒絕之理！好八字，好八字呀！”
    握瑜將腦袋湊將過來，小聲道：“小姐，她都說你八字好呢！”
    薑沉魚淡淡一笑，心想一個媒婆又懂什麽八字命理了，分明是挑主人家愛聽的話說罷了。
    那邊薑夫人道：“一切就有勞你了。”
    黃金婆擺了擺手道：“夫人這是說哪的話，貴府的三小姐可是咱璧國出了名的美人，不但人美才高，性情也是一等一的好，能為這樣的姑娘說媒，可是我黃金婆的造化！再說那淇奧侯是什麽樣的人物，我若真能牽成了這樣天造地設的一樁好親，真是阿彌陀佛，不知會讓同行多嫉妒。夫人您放一百二十個心，我老婆子敢拍著胸脯說，這門親事啊，準成！到時候，還請夫人賞我杯喜酒吃呢。”
    薑夫人聽了這番話果然大是受用，笑著打賞了銀子。那黃金婆倒也不囉嗦，這就起身道：“事不宜遲，我這就去侯爺府送庚帖，三日卜吉滿後，再帶侯爺的庚帖回來。”
    薑夫人一路送到廳門口，這才回頭對著屏風一笑道：“出來吧。”
    薑沉魚心知母親已經知道自己躲在後麵了，隻得走出去，但見母親看向自己的目光裏全是喜意，頓時又不自在起來，連忙低下頭。
    薑夫人牽住她的手一同坐下道：“合計完你的親事，我也就放心了。”
    “娘辛苦了。”
    薑夫人將她耳邊的幾縷發絲挽到耳後，感慨道：“真是不知不覺，一眨眼，連我的小女兒都長這麽大了，到了該出嫁的年紀了。想我三個子女裏，你哥哥孝成雖是男孩，但從小就不爭氣，讀書不行習武也不行，雖靠你爹的蔭庇當上了羽林軍騎都尉，這輩子恐怕也就這樣混著了；你姐姐畫月倒是個七巧玲瓏心的，但好勝心切難免尖刻；至於你，長得好，性子也好，為人處事最有分寸，但太過純善，娘真怕你日後受欺負，所以，想來想去，這朝中的貴胄子弟裏，能保我兒一世富貴又寬厚相待的，也隻有淇奧侯了。”
    “娘……”薑沉魚回握住母親的手，隻覺心中暖融融的，正在感動時，一家仆匆匆來報：“三小姐，有客拜訪。”
    咦？她也有客人的嗎？這個時候，又會是誰來拜訪她？
    薑夫人起身道：“如此請客人來這兒吧。我先回房了，沉魚你好好招待人家，莫要怠慢了。”
    薑沉魚送走了母親，便見一個青衫少年在家仆的帶領下走進大廳，冬日的陽光映在那人臉上，她情不自禁地“啊”了一聲。
    “小生欒召，參見薑小姐。”少年的眼睛骨碌碌地轉個不停，笑著上來握住了她的手，舉止很是輕浮。
    薑沉魚連忙屏退下人，壓低聲音道：“公主，你怎會來此？”
    原來，這個頭戴小帽，身形矮小的少年郎，不是別個，乃是女扮男裝的昭鸞公主。
    昭鸞嘟噥道：“在宮裏待得無聊死了，所以出宮來玩兒，豈料走得匆忙，竟連一文錢都沒帶，正好路過右相府，就跑來找你幫忙。”
    薑沉魚嚇一跳：“公主是偷跑出宮的？”
    “算是吧，不過，以前也跑出來玩過，皇兄其實是知道的，但睜隻眼閉隻眼假做不曉罷了。隻要不傳到太後耳朵裏，就什麽都好說。”昭鸞說著，搖了搖她的手道，“好姐姐，借我點錢吧，回頭我還你。”
    薑沉魚想，這刁蠻公主已經找上門來，再想置身事外已經不可能，為今之計隻得一邊穩住她，一邊派人給宮裏帶話，讓皇上定奪。當下道：“外頭人雜事多，有什麽好玩兒的？既然公主來這裏，不如就在我這兒玩吧，家中的廚娘擅做糕點……”
    她話還沒說完，昭鸞已嬌聲叫了起來：“哎呀，這家裏頭有什麽好玩兒的，要的就是外頭的刺激新鮮嘛，好姐姐，不如你跟我一起去玩兒，你成天悶在家裏，也怪沒意思的吧？”
    “這……”
    “別這啊那啊的了，快去拿錢，順便和我一樣換了男裝，我帶你去幾個好玩的地方，保管你大開眼界！”
    看昭鸞那雀躍模樣，家裏是決計留不住了。也罷，讓她出去一個人胡鬧，還不如自己跟著，起碼能看著她不闖出亂子來。一念至此，薑沉魚便也換了衣衫帶上銀票，知會過母親後，又安排了四個暗衛護著，這才出門。
    一路上昭鸞對大街小巷果然甚是熟悉，尤其是帶她去的幾個地方，連在京城住了十五年的她都還是第一次知道。
    首先是一條極偏僻小巷裏的一個賣麵的攤子，客人不算多，桌子也才四張，粗碗竹筷，看上去簡陋之極。薑沉魚本還擔心不夠幹淨，但等那麵一端上來，一聞到那撲鼻而來的香味，她就什麽都忘記了。
    末了昭鸞問她：“如何？”
    薑沉魚深吸口氣，又長歎出去道：“今日方知以往的麵盡都是白吃了的。這位阿嬸手藝真好。”
    “那是，便連言睿也抵擋不了這方家麵的誘惑，更何況你我。”
    薑沉魚吃了一驚：“這是方家麵？”
    昭鸞點頭：“可惜那位正主已經死了，現在做麵的這個，據說以前是她的幫傭。連幫傭做出來的麵都有這等味道，沒能親口嚐到昔日正宗的方家麵，真是遺憾啊！”
    薑沉魚回頭看了眼正在煮麵的婦人，心中依稀泛起幾絲惆悵。曾經，曦禾的母親方氏正是站在這個地方日夜賣麵的吧？那麽曦禾是不是也在這裏幫忙擦過桌子洗過碗呢？又有誰能想到，昔日粗衣赤足的貧家女，今日會成為深宮內院的帝王妃？
    人生的境遇，真的是很難說啊……
    繼而她們又去了一家茶館，也是小街道上的小門麵，樓上樓下都坐滿了人，薑沉魚本想著用重金要個雅間來坐，但昭鸞卻拉著她往柱子旁一站，說了聲噓。隻聽案上醒木重響，垂簾後的說書先生一張口，薑沉魚怔住了——女人？
    此地的說書先生，竟是個女人？
    並且那女子說得聲情並茂，活靈活現，營造緊張氣氛和懸念效果一流，直把人聽得小心肝怦怦直跳。當聽完一段“槍挑小康王”後，昭鸞拉著她走出茶館，笑道：“如何？”