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    當晚，薑沉魚回到家中，向父兄訴說了此事，薑孝成瞪大眼睛，驚道：“你說什麽？你和畫月陪公主去乾西宮看望薛茗，並答應她替她保住薛采？”
    薑沉魚點頭。薑孝成差點沒跳起來，第一個反應就是：“你瘋了？你明知道皇上現在擺明了要將薛家連根鏟除，你還敢老虎爪下去搶人？嫌自己命不夠長嗎？”
    對比他的激動，老謀深算的薑仲則平靜許多，沉吟道：“薛氏一族裏，薛懷雖是神將，但畢竟年邁；薛茗雖為皇後，但已被廢黜；薛弘飛雖然善戰，但卻是義子……倒也的確隻剩下了薛采。不過，年紀卻是太小，很難說他將來成就如何。為何你非要留住薛氏血脈？”
    薑沉魚抬起頭，清楚幹脆地說了兩個字：“豎敵。”
    “豎誰之敵？”
    “薑家、姬家，還有……皇上。”
    薑仲恍然大悟道：“原來如此……你想用薛家來牽製姬家，不讓他繼續坐大？”
    “這麽說吧，三大世家裏，一旦薛家沒了，剩下薑、姬兩家，無論從哪方麵看，我們薑家都不是姬家的對手，而皇上對我們既不信任也不親近，沒落是遲早的事。但是，皇上雖然倚重姬氏，有薛家勢強欺主的前車之鑒，他必定也不會任其坐大。所以，從這一點上看，我們其實和皇上是一樣的，都需要一個契機去牽製姬家。試問，目前還有什麽比薛族遺孤更好的契物？”
    這下子，連薑孝成都聽懂了，眼睛開始發亮，不過依然還是有所迷惑道：“薛采一垂髫小兒，能有什麽作為？能牽製得了姬嬰？我不信。”
    薑沉魚淡淡一笑：“如果，皇上把薛采賜給姬嬰呢？”
    薑孝成呆了一下，繼而跳起道：“怎麽可能？”
    “為什麽不可能？皇上如果不能殺薛采，那麽對他來說，還有什麽地方能比淇奧侯身邊更安全也更危險？他將薛采賜給姬嬰，因為他信任姬嬰，所以把心頭大患交給自己最信任的臣子，相信他必定會好好看著薛采，不讓他有任何作為；如果皇上不信任姬嬰，正好可以借此考驗姬嬰的忠誠，看看他會如何對待薛采，是把他栽培成材，還是就此摧折。”
    “可皇上沒有理由不殺薛采啊！”
    薑沉魚目光一沉，定聲道：“那我們就給他找個非留不可的理由。”
    薑仲猶豫了很久，最後低低一歎道：“此計雖好，但為父總覺欠妥，因為，若是由我們出麵救薛采，豈非是等於向皇上宣告，我們跟他不是一心的？恐怕不等姬家坐大皇上就先拿我們開了刀……”
    薑孝成忽然開口哈哈笑了兩聲。薑仲皺眉道：“你笑什麽，孝成？”
    “爹的煩惱真有意思，就憑咱們，能救得了薛采？”
    薑仲的一張老臉頓時變成了黑紫色，這個兒子，果然笨得就隻會拆自家人的台。
    薑沉魚察言觀色，連忙安撫道：“爹不要生氣，哥哥說的也是事實。薛采一事，當然不能由咱們出麵，事實上，沉魚已想到了最好的人選。”
    “誰？”
    薑沉魚咬著舌尖道：“淇奧侯。”
    薑仲搖頭：“不可能，就算皇上有理由放薛采，姬家也沒理由救他，薛氏一除，朝中再無可與之抗衡者，他何必多此一舉，為自己招惹一隻燙手的山芋？”
    “要不要……跟我賭一次呢？”薑沉魚抬起頭來，雙眸燦燦，異常堅定，也異常地自信，“女兒賭公子他，一定會救！”
    隨著這一句話，一切就此塵埃落定。
    第二天，一封書箋恭恭敬敬地送到了侯爺府，未時，繡有白澤的馬車如約出現在京郊十裏的青嵐寺外。
    車簾輕掀，走出來的果然是姬嬰。兩名僧人為他領路，一直帶到寺廟後方的庭院中，才躬身退下。
    而庭院裏，古樹，岩碑，石案上，新茶初沸。
    一雙纖纖素手端起爐上的麒麟黃花梨茶壺，以拇指、中指扶杯，食指壓蓋，將蓋甌掀起，沿茶盤邊沿輕輕一抹，去掉附在甌底的水滴，再將淺碧色的新茶注入杯中。
    做這一係列動作時，但見淺紫色的衣袖輕輕飄浮，姿勢美妙如仙，堪比畫中人。
    姬嬰凝望著那個人，不動。
    那人回過頭來朝他微微一笑，道：“平生於物之無取，消受山中水一杯。不知這以陳年梅雪泡製而成的仰天雪綠，是否入得了公子之口？”
    嶙峋的婆娑梅下，但見那人楚腰衛鬢，蛾眉曼睩，柔情綽態，令人望而驚豔。不是別人，正是薑沉魚。
    姬嬰釋然一籲，笑容頓起：“如此好茶，嬰自然謝領。”
    薑沉魚伸手做了個請的姿勢，將泡好的茶，推至他麵前。冬雪已彌，天青皓藍，隻覺紅塵俗世到了此間，都一一遠離。兩人就這樣麵對麵坐下默默地品著茶，好一陣子不說話。
    最後，還是薑沉魚先開口道：“沉魚僭越，冒家父之名約公子來此，還望公子見諒。”
    姬嬰淡淡一笑：“小姐約嬰前來，必為有事，既然有事，是誰約的又有什麽關係呢？”
    薑沉魚卻沒有立刻接話，垂下眼睛注視著手裏的茶，又是一段時間的沉默，最後像是終於下了決心般的深吸口氣，抬頭道：“公子可知，這青嵐寺的名字，是從何而來？”
    姬嬰微一思索，道：“如果我沒記錯的話……此寺是由冰璃公子命名的。”
    “沒錯，此名，甚至包括寺前的匾額，皆出自薛采之手。冰璃公子四歲時，同家人外出踏青，不慎走散，在這山中迷了路，正昏餓之際，幸遇一美人。那美人提燈將他帶至此處，寺中的和尚發現暈倒在門外的孩童，救了他。他醒來後，感念其恩，想起那人自稱青嵐，恍然驚覺，原來她就是《山海經》中的最後一怪——青嵐女。遂以伊命以贈此寺。”薑沉魚說到這裏，停了一下才道，“四歲孩童，能有此奇遇，著實令吾輩豔羨。”
    姬嬰笑道：“縱是奇遇，若非他這般的妙人兒，也成就不了一段佳話。”
    薑沉魚指著身旁的岩石道：“那麽公子又是否知道這塊抱母石的由來？”
    “當然，說起來還是跟冰璃公子有關。他被寺僧所救後，日日盼望家人來找，感懷母恩，寫就了名徹四國的《抱母吟》，而這塊石頭，便是為紀念他的那首詩，改作此名。”
    “嚶嚶稚兒，發初覆額。食母之乳，因母喜樂。桀桀童子，騎竹高歌。母喚歸家，厭母苛責。朗朗青衫，異鄉之客。袖開袍裂，憶母針盒。蒼蒼老翁，淚無可遮，墓前枯草，已沒行車……”薑沉魚緩緩道，“嬰兒時代膩著母親，孩童時代煩著母親，長成之後離開母親，老了回來難見母親……短短六十四字，將一對母子的一生都書寫盡了。而他當時，不過才四歲。”
    這回輪到姬嬰沉默。
    壺裏的茶水沸騰著，頂得蓋子撲撲作響，偶有風拂過山林，沙沙沙沙。薑沉魚凝視著他，眸中有著千種情緒，萬般思量，最終歸結成為一句話：“公子，求你……救他。”說著，屈膝跪下。
    姬嬰回視著她，看似平靜的眼底，卻有著難掩的迷離，最後輕輕一歎。
    薑沉魚咬唇道：“公子耳目無數，必然已經知道昨日我同姐姐還有公主去冷宮看過皇後的事情。你在接到書箋時便應該猜到，我們找你，所謂何事。公子本可以不來，但公子既然來了，就說明，此事可成，不是麽？”
    姬嬰的視線轉到了那塊名叫抱母石的岩壁上。
    “公子，你門客三千，養賢納士，最是惜才，甚至不惜屈己尊人，親執車轅。如今，這個四歲就寫出了《抱母吟》、五歲禦前射虎、六歲出使燕國的神童就要為家門所累，無妄而死，你又怎忍心袖手一旁，棄之不顧，這豈非寒了天下學士的心？”
    姬嬰道：“小姐請起。”
    薑沉魚卻不起，繼續道：“若是旁人，我亦不會相求。但唯獨是你，隻有你，我知道你能救他，所以才大膽開這個口。公子，薛采於皇上而言，隻不過是一個逆臣家裏微不足道的一個孩子，但是於這天下而言，卻是至寶奇葩，砍了他的腦袋，就再也不會有第二個了。”
    姬嬰似是被這最後一句話勾動了心緒，臉上閃過一抹異色，再看向她時，目光裏就多了很多東西，那些東西閃爍著、跳躍著，最後凝成了惋惜：“你說的沒錯，薛采的確隻有一個……”他閉上眼睛，再睜開來，起身道，“人生百年，國仇家恨，於曆史長河而言，不過是滄海一粟，轉瞬即沒。但文采風流，卻可以萬世流芳，寰古相存。嬰雖不才，亦見不得和璧隋珠就此碎損蒙塵。我答應你，薑小姐，我會救薛采。”
    我會救薛采。
    這五個字，字字堅毅，擲地有聲。
    薑沉魚仰著腦袋，目不轉睛地看著他，眼中依稀浮起淚光。
    這場賭局……她贏了。
    因為，公子愛才，而薛采正是百年不遇的玉質良材。她賭的就是公子的惜才之心，而他果然不負她望，最終答應相救。她知道其實以他的身份地位，和他所處的境地，需要做出多大的犧牲才能夠應允此事，她雖然猜到了他會心軟，卻依舊為這樣的心軟而感動。
    公子啊……不愧是她仰慕了那麽久心心念念的公子啊……這樣的寬仁大度，這樣的摒棄私利，這樣品德高潔完美無瑕的一個他……
    可是，可是，可是……
    重重霧氣彌漫上來，薑沉魚想，她也許馬上就會哭出來了。心裏，像被刀割一般，某個位置正在涔涔流血，因為感動，因為愛戀，更因為愧疚：
    公子，你救薛采雖是大義，我薑沉魚卻是為了私心啊。
    因為，若薛家真滅，姬家必盛，薑家愈衰，如此一來，薑、姬兩家的聯姻便失去了存在的意義。
    而我，怎能眼睜睜地看著這門婚事夭折？
    所以，我隻能趁它還沒呈現出徹底頹敗的端倪前，緊緊抓住不放。
    公子，我不能放。我若一放，就會失去你！
    我要嫁你為妻，兩相扶持，永結白頭。但那一切，都要建立在平等的基礎之上。我不要高攀姬家，亦不要為旁人所鄙夷，認為我配不上你。
    我要你以我為榮，我要無比光耀地站在你身旁，我要天下所有人都說：薑家的沉魚和姬家的淇奧乃是天造地設的一對！
    所以，我隻能做出這麽卑鄙的事情來。
    我隻能這樣阻礙了你的前程。
    對不起，公子，對不起……
    因為愛你，因為我愛你，因為……我是如此執著卻又卑微地愛著你……
    薑沉魚垂下眼睛，睫毛如蝶翼般不停戰栗，心中難掩悲愴。而就在那時，她聽見姬嬰道：“原來這裏也有杏樹……”
    她抬頭，但見姬嬰負手立在桌旁，凝望著不遠處的一株杏樹，此時寒冬剛過，天氣尚未完全轉暖，樹幹光禿禿的，毫無美感。但他卻宛如看見了春花爛漫萬物複蘇的麗景一般，眼神變得非常非常溫柔。
    她心頭一顫，忍不住問道：“公子喜歡杏花？”
    “嗯。”清軟的鼻音後，又強調著補充了一句，“非常喜歡。”
    原來公子喜歡杏花，不知為何，覺得有點怪異的感覺，總覺得如此清雅高潔的公子，應該喜歡更另類特別些的花才是。
    “有點意外，我以為公子喜歡櫻花。”
    “難道你真喜歡虞美人草？”姬嬰如此反問，看來他也想到了庚帖裏的那幅對聯。
    薑沉魚抿唇一笑道：“冷豔全欺雪，餘香乍入衣。”
    “原來你喜歡梨花……”姬嬰望著那株杏樹，悠悠道，“真好，再過一月，兩種花就都會開了。”
    薑沉魚心念微動，遂道：“每年四月，帝都都有專門的賞花盛典，萬卉千芳，猶以紅園為最。公子今年，要不要……與我同去？”
    姬嬰似乎怔了一下，這令她頓時有種自己唐突了的後悔感覺，自己這樣主動邀請一個男子去賞花，會不會太……不矜持了些？
    但公子畢竟是公子，很顯然，他是絕對不會讓別人難堪的，尤其是給女子難堪，於是他揚起唇角，柔聲道：“這是嬰的榮幸。”
    薑沉魚的心撲撲跳了幾下，不安與尷尬瞬間褪去，取而代之的是難以描述的柔軟情懷。她看著立在眼前的男子，隻覺他周身上下從頭到腳無一處不完美，樣樣都是那般符她心意令她歡喜。還有一個月……再過一個月，她就能和公子並肩去看他們兩個最鍾愛的花了。
    到時候，白梨紅杏，兩相輝映，必會如他與她一般連珠合璧，開放得很燦爛很燦爛吧……
    十日後，屯兵淮江以北正準備與薛懷大軍正麵較量的璧國君主昭尹，突然接到了燕國君主彰華寫來的信箋，箋中為薛采求情，懇請留他一命。
    少年帝王在看過那封信後，憤怒的火焰燃燒了雙瞳，刺地將信撕成兩半，嚇得身旁一幹將領齊身下跪，口呼萬歲。
    他的胸膛不住起伏，過了很長一段時間，才慢慢地平靜下來，開口道：“你們全都出去，朕要一個人靜一會兒。”
    將領們陸續退下，整個營帳中便隻剩下他一個人。他目光一閃，喚道：“田九。”
    從屋頂上飄下一團黑影，最後顯現為人，匍匐在地道：“在。”
    “這是怎麽回事？”昭尹將信箋往他麵前的地上一丟。
    田九撿起碎片，拚湊起來看了一遍，低聲道：“聽說薑貴人和公主曾去冷宮看過皇後。”
    昭尹冷笑：“你認為是皇後寫信去求的燕王？她若真的還能與外界通傳個之字片言，宮裏頭養的那一大幫侍衛就都不必活了！”
    田九知道目前皇上正在氣頭上，一個回答不慎便會遷怒於眾，當即道：“燕王喜愛薛采天下皆知，無奈身份特殊，不能收為義子，而他又年紀太幼，不能招為女婿，他為此遺憾了許久。想必是聽聞薛氏一事，故而特來求情……”
    昭尹沉默，最終“哼”了一聲。
    田九小心翼翼道：“皇上打算如何應對？”