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    光緒二十六年，皇宮裏有一位姓鄭的廚娘，專門負責給慈禧掌勺，幾十年來一直太平無事。忽一日，有人密報慈禧，說這鄭廚娘燒煮的一道“盤龍”菜肴，是想害死她。
    原來當年鄭廚娘的父親無故被慈禧砍了頭，鄭廚娘一心想報父仇，16歲那年自願進宮做了一名專司“揀米”的廚娘。可皇宮禁衛森嚴，哪有刺殺慈禧的機會？審時度勢，她放棄了行刺的打算，而是一心一意當起了廚娘。由於聰明好學，加上其父本就是江南名廚，幾十年下來，她終於熬到了掌勺的位置。
    掌勺以後，鄭廚娘開始用祖傳秘方為慈禧換口味，色香味形花樣翻新，煎炸燉炒菜美湯鮮，餐餐吃得慈禧眉開眼笑。至於“盤龍”這道菜，她是先把肥雞的雞腿、雞胸砍下來，棄之不用，然後抽出雞腸與麵條攪拌在一起，裝滿雞糞的雞腸由於用祖傳祛臭湯浸泡過，慈禧吃起來津津有味，絲毫不覺得臭。而鄭廚娘躲在一邊，笑得渾身打戰，眼淚直流。她終於用自己的方式複了仇。
    可惜有一日，有人偷窺了她的製作方法，密報給了慈禧。慈禧聞言大怒，立刻傳旨捉拿。
    鄭廚娘得到消息後，在幾個禦廚和太監的幫助下，九死一生逃出了皇宮。
    逃出皇宮後的鄭廚娘挎著一個小包袱開始日行夜宿趕往湘南老家，由於害怕官府捉拿，她不走官道，而是專走山野小路。
    這天晌午，鄭廚娘走到一個叫鳳凰嶺的地方時，突然從一塊岩石後閃出幾個握刀持棍的土匪。鄭廚娘一見土匪，嚇得一屁股坐在了地上。幾個土匪走過來，圍著她看了看，其中一個酒糟鼻往地上狠狠吐了口濃痰，說：“守了一天一夜，就守來個老太婆，真是晦氣！”
    鄭廚娘嚇得坐在地上一句話也不敢說。一個小土匪一把奪過她肩上的小包袱，用刀挑開一看，隻見裏麵除了兩大錠銀子外，還有一個金元寶以及一些叫不上名的珍珠翡翠。這些東西都是鄭廚娘在皇宮裏做廚娘時賺的工錢和受的獎賞，她走時匆忙，隻把這些金銀珠寶打成一個小包袱帶出來，其他什麽都沒帶。
    土匪一見這些東西，一時傻了眼。萬沒想到這個不起眼的老太婆身上會帶著這麽多金銀珠寶。半晌，酒糟鼻歡叫道：“媽的，看不出這個破老太婆還有這麽大一筆油水，真他媽發財了。”
    那個小土匪一邊摸著金元寶一邊說：“頭，這老太婆莫不是偷了哪個富戶人家的東西，出來逃命了？”
    酒糟鼻一聽，立馬把刀往鄭廚娘脖子上一架，惡狠狠地說：“說，你這老家夥從哪偷的這些珠寶？”
    鄭廚娘渾身篩糠似的說道：“大、大爺，這些珠寶都是老身自己賺的，絲毫不敢偷別人的呀！”
    鄭廚娘一開口，滿嘴的京腔讓酒糟鼻嚇了一跳。他想這老太婆莫不是北京哪個王爺府裏逃出來的老媽子，如果是這樣，身上肯定還有油水。這樣想著，腦子一轉，他立馬對其他幾個土匪說：“帶上這老家夥，去見大王。”
    幾個土匪一聽，立刻推推搡搡地帶著鄭廚娘上了山。
    山上有個大岩洞，洞裏就住著鳳凰山有名的土匪頭子徐黑七。此時，徐黑七正躺在洞裏的一張竹床上假寐。酒糟鼻走進洞，先叫了聲：“大王，我們回來了。”然後小跑到徐黑七身旁，俯在他耳邊低語了一番。
    徐黑七聽完，睜開眼睛，翻身下床，走到鄭廚娘麵前上下打量了一番，問：“你是何方人氏？身上怎麽會有這麽多金銀財寶？”
    此時鄭廚娘已經不怕了，她想既然落到了土匪窩，大不了是一死。因此，她腦子一轉，馬上編好了話，說：“大爺，老身是皇宮裏的一名廚娘，此次是回家省親。那包袱裏的金銀都是老身這些年在皇宮裏賺的工錢和受的獎賞，還望大王可憐老身這麽大一把年紀了，放老身下山回家吧！”
    徐黑七詫異道：“廚娘？你是說你是北京皇宮裏專門給慈禧那個老不死的做飯炒菜的？”
    鄭廚娘點點頭，說：“正是。”
    徐黑七一聽，不由哈哈大笑起來。原來這徐黑七好吃，視飲食為人生最大的樂趣。未上山當土匪前，在家裏即使青菜蘿卜也要吃出學問、吃出情趣來。當了土匪後，已經好幾年沒正經吃過東西了。如今聽說麵前的這個老太婆是皇宮裏的廚娘，一下勾起了他的食欲。徐黑七邊笑邊叫道：“真是老天有眼呀！知道我徐黑七這些年不容易，特意給我把皇宮裏的廚娘送了來。好，好，我一定不負老天，一定好好享受一番。”
    說到這裏，徐黑七一指鄭廚娘，說：“你想死還是想活？”
    鄭廚娘渾身一哆嗦，說：“老身想活。”
    “想活容易。”徐黑七說，“你既是廚娘，就到我的廚房裏給我整一桌皇宮裏的菜肴來，也就是慈禧那個老不死的吃的。隻要讓我吃得滿意，吃得高興，我不但放你走，還把你的金銀珠寶全還給你，怎麽樣？”
    鄭廚娘微一點頭，說：“這有何難？隻要大爺有東西可做，我就能做出來。”
    “好。”徐黑七一揮手，說：“領她去廚房，一切聽從她的調撥。今天讓弟兄們嚐嚐皇宮裏的菜，也讓大夥享享口福。”
    眾土匪一聽，一片歡呼。很快過來一個小土匪領著鄭廚娘走出山洞，轉到山後，那裏有一個草棚，就是土匪們做飯的地方。
    鄭廚娘過去一看，隻見地上放著整豬、整羊和各種蔬菜，看來都是土匪們下山搶來的。她歇了口氣，心想既來之，則安之，是死是活，聽天由命了。這麽想著，便挽起袖子，指揮幾個小土匪把豬殺了，把羊宰了，自己三下五除二把菜洗幹淨。然後拿起案板上的一把廚刀開始飛舞起來，旁邊幫廚的小土匪立馬被她的一手刀功給驚呆了。隻見鄭廚娘手上的廚刀不僅快，而且精、準、穩、正，不管是切、斬、劈、削，還是拍、抹、勾、剔，刀過處，不沾不滯，不連不帶。切絲兒，細如頭發；切片兒，薄如蟬翼；切條兒，有形有致；切塊兒，有規有矩。真正是方正慣熟，條理精通，大有“運斤成風”之勢。小土匪隻覺得眼前刀影亂閃，不消片刻功夫，該切的菜就都切好了。再看鄭廚娘，依然是氣定神閑，連粗氣也不喘一口。
    接下來，鄭廚娘開始做菜，她先做了個“羊頭簽”。隻見她用剔骨刀將羊臉肉從羊頭上整個剔下，然後一一翻開擺在案頭，又拿一把柳葉小刀，將羊臉最裏麵貼著骨頭的幾絲精肉剔出來，碼在盤子裏，剩下的羊臉肉連同骨頭都扔到了地上，對小土匪說：“把這些打掃出去，扔了！”
    小土匪大驚，說：“這如何使得，這好好的肉，隻用那一點點，怎麽就扔了呢？”
    鄭廚娘說：“除了我剛剔下的那些精肉之外，剩下的都是人不得口的廢物。”
    小土匪一聽，連連咋舌，又不好跟她爭，隻把地上的羊頭拾掇了，放到一邊，留待以後吃。鄭廚娘看在眼裏，也不去說，隻是滿臉的不屑。
    緊接著鄭廚娘做了個“魚唇羹”，她將那些鮮活的鯽魚也不宰殺，直接抓上案來，拿快刀將魚唇瞬間剔下，然後順手將沒了嘴的魚就扔進了一旁的垃圾簍裏，這樣一百多斤魚，隻留下了不到兩斤的用度。小土匪隻看得目瞪口呆。
    花了半晌的功夫，頭幾個菜做出來了，小土匪把菜一一端到了山洞裏的石桌上。土匪們雖然天天也吃魚吃肉，可那都是放在鹽水裏煮煮，撈上來就吃，哪裏見過這樣精細的做法？看那些碗碗盞盞，堆紅疊翠，飛韻流香，這哪裏是做的菜，分明是栽的花。
    徐黑七一時看呆了，肚子裏咕嚕咕嚕亂叫。眾土匪見他不吃，誰也不敢吃。良久，徐黑七才巴巴抓起筷子，夾了菜小心翼翼往嘴裏送。菜一人口，隻覺味美無比，這世上若是真有龍肝鳳髓什麽的，想來也不過如此。
    眾土匪見徐黑七吃了，紛紛拿起筷子你爭我奪吃了起來，生怕那美味到不了自己嘴裏。徐黑七吃得高興，大叫：“拿酒來。”
    霎時，就見幾個小土匪端來一壇壇的美酒。一時間，山洞裏彌漫了濃烈的酒香。
    這邊，鄭廚娘還在草棚裏不停地烹飪，幾個小土匪則來來回回地端菜，一盤菜上桌，風卷殘雲，眨眼間就消滅，下手慢的還真有撈不到口的危險。徐黑七吃得高興，心想今後這山洞裏有了鄭廚娘，日後的日子就好比那慈禧老不死一樣。這樣想著，便打定主意不放鄭廚娘下山，而要把她留下來當自己的廚娘。
    這頓飯一直吃到傍黑時分，山洞裏的土匪已經醉得七歪八倒。突然，一隊官兵似從天而降，呐喊著衝了上來。等到土匪們反應過來時，官兵已經衝進了山洞，土匪們醉醺醺地根本無反抗之力就做了俘虜。隻有徐黑七踉蹌著握著一把大刀想衝出去，卻被幾個兵士按在地上捆綁了起來。
    官兵們把那些喝得醉醺醺的土匪全都像死豬一樣捆了起來，又把鄭廚娘從草棚裏押了過來。這時一個佩刀的朝官走人山洞，先察看了一番已捆綁起來的徐黑七，又察看了一番其他土匪。突然，他的眼睛盯住了石桌上的那些殘羹剩菜，雖然隻是些剩菜，可這些菜卻是那樣的精致，這絕不是土匪能做出來的。他提過一個小土匪問：“這些菜誰做的？”
    小土匪指了指鄭廚娘，說：“她、她是皇宮裏的廚娘……”
    “廚娘？”朝官一驚，趕緊走過去問道：“你是廚娘？”
    鄭廚娘躬躬身，說：“正是。我回家省親，不幸被土匪捉到了這裏，被迫給他們做了這頓飯。”
    朝官聽了，恍然大悟道：“原來如此，真是天助我呀！本來我以為今晚剿滅這股土匪會有一場惡戰，沒想到他們因為貪吃你做的菜肴，居然兵不血刃地解決了戰鬥。你立了大功，我要稟報皇上嘉獎你。”
    鄭廚娘一聽要稟報皇上，不由渾身一哆嗦，若是報告皇上她可就完了，忙說：“嘉獎不敢，老身隻想趕快下山，早日回家省親。”
    “那是自然，馬上下山。”朝官說著，指揮兵士們把土匪搶來的財物帶上，然後一把火點燃了草棚，押著土匪下山。鄭廚娘自然也隨著官兵下山來到了縣衙。
    來到縣衙以後，鄭廚娘才知道這個朝官就是本地的縣令戴天行。徐黑七在鳳凰山橫行多年，早已天怒人怨。此次戴天行帶兵趁黑上山剿滅他們，原以為會有一場惡戰，沒想到土匪們因貪吃鄭廚娘做的宮菜，居然讓他撿了個大便宜。戴天行的高興勁白是不用說。
    回縣衙後，戴天行安排下人帶鄭廚娘去後院休息，自己則連夜審訊土匪去了。
    第二天一大早，鄭廚娘剛起床，便有下人進來說：“老爺請廚娘照皇宮裏老佛爺的規矩熬一碗米粥送過去。”
    鄭廚娘一聽，不由苦笑一聲，她沒想到這個戴天行也和徐黑七一樣想嚐嚐老佛爺的口味。她挽起袖子來到廚房，開始按皇宮裏的要求給戴天行熬米粥。
    這一熬就熬了一個晌午，米粥還沒有熬出來。此時戴天行已經餓壞了，他不耐煩地催促下人去看鄭廚娘到底熬得怎麽樣了。一會兒，下人跑回來，說：“回老爺，那鄭廚娘還沒開始熬粥，還在揀米。”
    “什麽，揀米？”戴天行一聽，一時傻了眼，背著手就來到了廚房。隻見鄭廚娘正坐在一張矮凳上，膝蓋上放著一個簸箕，簸箕裏盛著一堆白花花的大米。她正小心翼翼地按皇宮裏的要求在揀米：磕碰過的不要，帶糠皮的不要，鼓脹的、長短不一的一概不要。一個晌午揀下來，旁邊的碗裏還隻有小半碗合格的米粒。那些“不合格”的米則統統倒進了旁邊的籮筐裏，“不合格”的米居然盛了四五籮筐。
    戴天行小心問道：“鄭廚娘，你就是這麽給老佛爺熬粥的？”
    鄭廚娘點點頭，說：“老爺，這隻是熬粥的頭一道工序，米不規範是絕對不能下鍋的。”
    戴天行又指了指籮筐裏那些“不合格”的米粒，問道：“這些米怎麽辦？”
    “扔掉呀！”鄭廚娘說，“這些米隻配給豬呀狗呀吃，哪能給老佛爺吃？”
    戴天行不由暗自長歎，自己一個小小縣令，能有多少銀子這樣浪費？今生今世怕是無福享受老佛爺的口福了。他無奈地擺擺手，說：“算了，你這熬粥的頭一道工序就這麽煩瑣，接下來還不知要我等到何年何月去。這粥，我還是不吃了吧！”
    鄭廚娘聞言，立刻把膝蓋上的簸箕放下來，也歎口氣，說“老佛爺的粥，天下有幾個人能吃得起呀！”
    當天下午，鄭廚娘拿回自己的包袱便從縣衙不辭而別，千辛萬苦回到了湘南老家。一年後，鄭廚娘在老家開了一家“天外天宮菜館”，把皇宮裏的宮菜全盤做了出來，一時間生意紅火得不得了。至此，皇宮裏的一些菜肴便在民間流傳了下來。