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    正是晨寒時分，顏桃之周身的冷汗卻密密不絕地悶出。芍藥繡花紅縵層層拉起，她隔著華帳望了望在旁守了一夜的宮人，示意其備水梳洗。
    又是那個夢。
    她的母妃是先帝一個不得寵的妃子，生下了她和弟弟之後便難產而死。
    嬤嬤的謾罵，太監宮女的踢打揪掐，弟弟為了保護她而被打得渾身青紫的瘦小身體，一幕一幕又在夢裏重現。
    苦盡甘來。那一年，她的弟弟登基為帝，她攜著他的手叮囑著萬世江山，千秋大業。那個稚嫩的孩童而今已豐神輝輝，任下君臨天下之擔。
    庶子庶女得以苦盡甘來，一個成了大顏王朝至尊的帝王，一個成了尊貴的嫡長公主。
    可她害怕，害怕他與自己之間會因為帝王家的顧及而多一層屏障，害怕無論自己如何推刈，屏障猶如重山，未晃然半分。
    一朝驚夢而起，額上汗意不絕。
    “殿下夜裏噩夢纏擾，心神不寧，下奴叫人備了些凜冽的清酒給殿下暖身。”少年嗓音清脆，若鸝鳥初鳴。
    顏桃之抬手接過他遞來的玉觚，起袖掩杯飲下。
    她拂了一頭青絲，隨意攏於腦後，過了幾許才將杯子歸遞到少年手裏。
    “殿下可是要梳洗？下奴來伺候您。”少年善解人意地詢問卻反惹顏桃之不快。
    “以往來內室伺候的不是秦艽麽？”
    長公主顏桃之的性子，在宮裏是出了名的好。她從不打罵宮人，故少年見她皺眉也未覺恐慌，隻平靜答道：“秦艽哥哥被皇上傳去了。”
    顏桃之眼睫暗垂，思之，定是自己前些日子推拒了皇弟的賜婚，這回倒好，竟拿自己身邊之人開起刀來。
    “恕下奴多嘴。陛下有意撮合殿下與江公子，那江公子雖非六大禦族之後，但才識無雙，傳聞其能望景出詩。連陛下都讚其才識非今時墨客能以比擬……”
    “放肆。”顏桃之聲音壓低，伸出一隻手神傷撫額，“秦艽莫非沒有教過你，不可議論皇家私事麽？”
    少年先是一愣，反應過來後立馬跪下祈求顏桃之恕罪。他因為猛地跪下，膝蓋碰觸青欒石而發出“噗通”聲。
    顏桃之見他雙眼微腫，眸下隱約有些黑影，想來定是不曾學秦艽般偷懶小睡，硬是站在帳外守了一夜。
    “起來罷，地上涼。”
    少年顫顫巍巍地起身，正準備打水為她梳洗，聽得顏桃之開口詢問：“你喚什麽名字？”
    “下奴蒟蒻，是秦艽哥哥起的名。”
    少年盈盈的眼裏似要溢出水來，顏桃之不喜男子羸弱無勇，她轉過頭去不再看他。
    “吩咐下去，準備攆駕，本宮要覲見帝君。”
    看來這回，若非自己親自進宮救人，她這近身伺候的秦艽怕是要被皇弟扣下了。
    “諾。下奴這就去備攆。”少年顴骨高聳突兀，襯得整張麵龐更加瘦骨嶙峋，但其膚白皙嫩，不難看出天生麗質的架子。
    顏桃之見他低頭，由他潔白的脖頸望去，勾唇調笑：“果真是若蒟蒻魔芋般晶瑩，秦艽起的名字極好。”
    她這皇弟好色，女色食慣了不免乏味。她令秦艽在民間物色一批容貌俊秀的男子養在自己殿中，為的就是哪一日進獻，能使得皇帝盡興，鞏固自己與帝君關係。
    顏桃之點點頭。這蒟蒻雖然樣貌平平，饒是生得一身剔透白嫩的肌膚，端得是玲瓏身段，想必皇弟定然喜歡。
    蒟蒻羞得滿臉漲紅，不知自家主子的齷齪心思。
    嫡長公主顏桃之雖得了帝君特例，可在宮中以攆代步，但此刻白日正好，風光霽雪，她入了未央巷後便下攆步行，賞雪以慕。
    蒟蒻跟在她身後，皚皚的白雪落在顏桃之的肩上。他想伸手為她拂去，可念及尊卑有別，隻低頭緊跟著不敢做出逾越之事。
    一路行去隻見大雪鋪道，汀廊寂寥，宮道上不見人影。
    此景荒涼，卻寂靜惹人心醉，她的心緒亦稍安定幾許。
    “蒟蒻，咱們先去荷花池瞧瞧罷。”
    “可是……諾。”隆冬何來荷花可賞？蒟蒻也總算學聰明了些，沒有詢問主子。
    荷池一佳人輕紗加身，顏桃之遠遠望去，隻見其白帶於肩瀟湘隨風，下擺白流蘇及地。她半梳流雲髻，略施粉黛。目光與顏桃之對視，頓時去了冰冷神色，眸含秋水。
    “見過嫡長公主。”若神仙般的女子開口說道，微屈膝，提起繡紅梅的帕子於腰側行禮。
    蒟蒻連忙跪下，“見過清夫人。”
    顏桃之望上她澄澈的雙目，思忖半晌。
    宮規有約，品階若相差三階或三階以上，低位方對高位行提帕禮。嫡長公主位列正一品，那女子乃宮妃夫人，位及從一品，完全無需向顏桃之行提帕之禮。
    宮中女子，類分有三。官胄出身之女子，負家族權益，不得不爭寵，為族親青雲直上，此為其一。二為悅之帝君之女子，白白負了一生癡情。其三類最為獨特，清夫人劉氏便在此類之中。既不欲弄權，亦不喜帝寵。
    可這宮中步步驚心，走錯一步，萬盤皆輸，又何以容得下無權無勢無寵之輩？
    “清夫人客氣了。”顏桃之晃了簪尖垂細如水珠的小鏈，她雖不知清夫人為何朝她行此禮，但言語上未顯疑惑。她笑得開然，趁著蘭熏桂馥的清風問道：“夫人此去之地，可是梅園？”
    “寒天末月，來了賞梅之性，故欲攜婢至皇宮梅園，不想竟偶遇殿下。”劉芷走上前幾步，與顏桃之相隔近些，“前些日子聽皇後娘娘說起，陛下欲給殿下賜婚一事，不知是真是假？”
    她早前聽聞過這位帝君長姐，嫡長公主顏桃之，其自幼熟讀兵書，百家之論在眾臣之上，還曾在“扶詔之戰”上獻策於君，大敗東瀛。劇聞，其喜豪爽之人，不看重名利。睥睨忱桀驁，雖巾幗然輕狂，才智兵策，不輸須眉。乃宮中之風雲人物。
    而帝君賜婚於嫡長公主的駙馬，卻是個無官無俸平民之輩，縱然才識甚佳，卻也隻乃一介賤民，何以配得上大顏王朝的帝國之花？
    劉芷隻與顏桃之有過數麵之緣，且都是在嬪妃的封赦大典上，未曾有過相敘的機會。今日一見話談，越覺投緣。想著這般文武雙全的好女子就要下嫁給一個江湖郎中，劉芷看向顏桃之的眼神也不覺多了幾分憐憫。
    她璀璨笑笑，安慰道：“殿下可知臣妾最喜梅花之因麽？都說‘定定住天涯，依依向物華，寒梅最堪恨，長作去年花。’可依臣妾看卻並非如此。”
    這話倒是勾起了顏桃之的興趣，她暫且拋開賜婚的不悅，細細聆聽劉芷的話。
    “牆角數枝梅，淩寒獨自開。瑞雪紛飛，眾芳搖落，而臘梅花卻傲霜鬥雪，獨韻立於人間，非但無孤孑之感，更為一枝獨秀。”
    她也不知是在安慰顏桃之還是在安慰自己，她在宮中並不得帝君之寵，卻是能安之而樂，若寒梅一般。
    顏桃之擺弄了會兒手中玉鐲，絮絮言：“夫人說的極是，隨遇而安，悠然自得。”
    其實她也從來沒有怨過些什麽，既然皇弟這樣安排，必然有他的道理。眼下新帝登基，雖穩住了東瀛局勢，暫時無外邦動亂，但朝野上下局勢複雜，沒幾個老臣是真心臣服新帝的。隻是她原以皇弟賜婚也會賜於六大禦族之後，畢竟六族一榮俱榮一損俱損，若能拉攏其中之一為己所用，那麽剩餘五族也自然一一瓦解。
    顏桃之目極遠處蕭條之荷池，若有所思。倘若真能助皇弟一掃朝野不馴之風，她即便嫁了又如何？
    可顏桃之怎麽也想不通，她的賜婚對象竟是一介無名書生，這就是給她個狀元郎也好呀。
    劉芷眼中憐憫之意更甚，她以為顏桃之是不願提起傷心事，於是岔開了話題道：“恕臣妾冒昧，現正值末月寒冬，滿園荷色凋零，殿下為何來此賞這落敗了的菡萏？”
    顏桃之呼出一口霧氣，緩吟：“菡萏香銷翠葉殘，西風愁起綠波間。還與韶光共憔悴，不堪看。細雨夢回雞塞遠，小樓吹徹玉笙寒。多少淚珠何限恨，倚欄幹。”她回思，聲淒涼道：“荷花之醴，隻在七月，過了盛夏，便再無耀日，被八月之菊取代。可這菊花又何能長久，寒冬一至，還不一樣被梅奪了光彩？”
    遂嗤笑幾聲，“說來可笑，世間諸事本無長短，隻因果循環罷了。今日犯了愁思，夫人不必在意。”
    顏桃之搖了搖頭。而今自己獨步宮廷，位高權重，可世上豈有不轉之風水？
    劉芷與她靈犀相視，“梅色，豔而不妖。梅香，清而淡雅。梅姿，蒼古清秀。殿下何須為那小荷感傷，莫要辜負韶華才好。”
    “臣妾鬥膽，邀殿下於梅園共賞。”她看向顏桃之，大方邀請。
    顏桃之頷首允禮，餘光掃到身後仍舊跪著的蒟蒻，歎氣道：“還不快起來。”
    “不虧是殿下宮裏的人，果真乖巧謹慎。”劉芷莞爾一笑，“隻是殿下讓男子近身伺候，怕是要惹不少非議了。”
    未至梅園，先聞一股細細的清香，直進心肺。顏桃之也不免心情姣好。
    “那又何妨？世人笑我，我笑世人。”入園，鋪天蓋地之梅景入眼，她仰頭觀望，桀然而答。
    劉芷唇角扯起一抹淺淺的笑意，“殿下這性子，臣妾倒是喜歡得打緊。”
    顏桃之伸出右手將梅枝拉低幾許，置梅花於鼻間輕嗅，“古人賞梅，以曲為美，直則無姿；以欹為美，正則無景；以疏為美,密則無態。不知夫人怎麽看？”
    “非也非也。斫直刪密梅枝，雖觀之奇異，卻為病梅。梅之欹疏，乃文人畫士之孤癖。”劉芷乃是宮妃中，為數不多識得字，且學問不錯的，聽顏桃之談起梅花，也欣然樂之與她談論。
    顏桃之讚同點點頭，“梅乃歲寒三友之首，生性堅毅、不服輸敗。不可因旁人喜好改之本色。”
    “殿下與臣妾也是同一類女子，殿下真肯答應帝君賜婚麽？”
    這話若是換作旁人來問，顏桃之一向謹慎，定會多心那人是故意挑起事端，引她抗旨。但清夫人品性由方才攀談她也知曉一二，她明了，她隻是關心她罷了。
    肯？怎麽會肯？可眼下時局無奈。若她再與皇弟起爭執，百害無一利。
    顏桃之定神，斂去心下傷悲，她婉約明眸，言道：“清夫人植梅自皆是縱順其性，速毀其盆，悉埋於地，解其棕縛，縱惹人詬厲，亦不悔。”她覆手於梅枝，驀地折斷，“隻是梅花傲氣，非吾所喜。清冷之人，常無佳果，識時務者方得聖涎。”
    清夫人劉芷國色天香，帝君好美色，卻甚少駕臨久韻宮。原因不就在劉氏清冷的性子上麽？
    劉芷未在意，仍是笑言：“曰是一句‘道不同，不相為謀。’殿下雖與臣妾非誌同道合之人，但難得心交契合，取之長補其短。”
    顏桃之示意了一眼蒟蒻，“本宮還要去覲見帝君，改日親自至久韻宮與夫人一敘。梅園的花開得盛，蒟蒻晚間給夫人送些花瓣製成的花酥過去。夫人也可觀著晚月，食著晚梅，不負良辰美景，光陰韶華。”
    劉芷是個聰明女子，嫡長公主這會兒突然要覲見帝君，八成與江公子的賜婚有關，她也不作挽留，屈膝恭送了顏桃之。
    日暮沉沉，金烏西墜。
    顏桃之一路到了乾鳳宮門口，著太監進殿通傳，又聽其言帝君不見旁人。
    時節冬沉，她雖厚襖於肩，但仍覺涼，指尖觸及腕上玉鐲，更感寒冷。看著殿內燈火暖容，顏桃之一時火大，推門而入。
    她在外頭站著凍得要命，做弟弟的竟在室內烤炭火。
    入了正殿，她本想故意不給他行禮，一屁股坐在禦前的案台上，卻見一銀涅紅官服的男子正向帝君匯報著什麽。
    官服上繡著孔雀，乃正二品文官。顏桃之停頓了腳步，細細聆聽。
    “陛下此言謬矣！想陛下初登大寶，朝局不穩實屬正常，恰逢新老更迭之時。人心浮動，情理所致。此時陛下應秉承政清吏明，君賢臣忠，各司其職，此為陛下方今施政之策，亦能安度今時之危也。”戶部尚書溫恒軒字字沉然，此般肺腑之言倒也映了朝中上下的局勢。
    顏桃之顧盼笑笑，自屏風後走出，“不知可打擾了陛下與大人商討政務？”
    女子不得幹政，她若還站在屏風後聆，就算帝君不介意，也保不準這老古板戶部尚書不會詬病。
    乾鳳宮內無紫氣微熏，金縷灼厴，亦無華幔微拂，金樽置前。唯書香之氣肆意，萬獸朝聖，更顯威嚴。
    顏暨遠聞清越之聲，眸露悅色，等見到顏桃之後一臉愁容早已消散不見。
    “皇姐。”帝君顏暨現年豆蔻，聲音亦是像尋常少年一般稚嫩，平常在一眾老臣麵前壓低聲音說話故作深沉，而今見了皇姐卻原形畢露。
    溫恒軒輕咳了幾聲，“陛下，不如讓嫡長公主在後殿等候，待老臣與陛下商議完畢再同陛下敘談。”
    “無妨，皇姐不是外人。”這位少年天子在政治上也有些手腕，朝政大事上雷厲風行，殺伐決斷。他此言一出，溫恒軒也不敢再多說。
    顏桃之也想聽聽事情的來龍去脈，顏暨是她的親弟弟，她這姐姐怎的不關心弟弟。
    “尚書大人直管說，桃之在一旁不會有何細碎之言打攪大人與陛下。”她眉目安巧，攜素手理發髻，抬眉微鞠退到顏暨身側。
    戶部尚書溫恒軒年過七十，乃三朝元老。但他官及正二品，官階在顏桃之之下，卻這般無視她，從開始到現在都未曾向她行禮。
    顏暨扳指扣桌，他已經有些不悅了，“朕新君登基，廟堂內外皆出亂事者，掌兵權者已無誌，朕已無妙策以治矣！”
    殿角處暖香爐中龍涎香已然散開，展了顏暨明黃衢金九龍緞的袍邊，他起身續曰：“民間有一俗語，‘新官上任三把火’。其諸葛先生三次火燒曹營，立下功勳，以稱人心馴服。朕乃庶妃所出，在朝中根基尚淺，大人乃朕信任之臣，朕深夜召見大人前來，正是希望大人能在朝中挑選賢臣，為朕用之。大人清明賢德之名朕早有所知，依大人之見，朝中現何人可信？何人可任新職？何人可助朕成就大業？”
    顏桃之暗自嗬笑，他這皇弟倒真是長大了。戶部尚書倚老賣老，在朝中地位雖非一手遮天，但也是舉足輕重，若他出言舉薦則顯其野心。
    皇弟這一試正好能給他敲個警鍾。
    溫恒軒乍聞此言，心裏一驚。他在官場混了這麽多年不是白混的，當下便明了帝君試探之心。
    他停頓片刻，上前一步，正色地言道：“陛下，老臣為戶部之臣，司職在民，而舉閑乃吏部之責，老臣不能擅權。更何況文武百官隻需做到各司其職，各負其責，如此朝局更穩，江山永固。”
    好個三朝老臣，說話竟是滴水不漏。顏桃之雖看不慣溫尚書在朝堂上的獨行，但卻打心底裏佩服他的行事。
    顏暨眸子蒙上一層不明的意味，他覆手於身後，從龍椅上站起：“溫卿所言極是，天色不早了，朕便不長留愛卿了。”
    此人說話做事嚴謹至極，收為己用尚需時日。
    溫恒軒臨走時看了一眼顏桃之，冷眉一橫，直接繞過了她。
    顏暨目送他出了大殿，最終忍不住一掌拍在禦案上，“這戶部尚書倒真是大膽。”他忽然又望向顏桃之，溫和開口，“讓皇姐受委屈了吧？”