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    燕王府。
    燕王妃謝盈攜著兩個丫鬟，到了書房前。她著意打扮過，挑了身湖綠色石榴紋的對襟小袖衣，腰間係了條翠青帨子，耳墜也仔細選了綠鬆並密珀石的，顯得整個人都鮮活起來，年輕了好幾歲。
    書房前守著個灰衣小廝，見王妃的群裾兒快到眼前，他斟酌了一下，硬著頭皮上前，催開自己嘴皮子，道：“王妃娘娘，王爺在休息呢，怕是不能見您。”
    王妃聞言，露出一副習慣神色，道：“那我便回去罷。”她顯然對此習以為常，連寶蟾、玉台都未顯露出訝色。
    王妃要回去的當口，書房門開了。細細的三交六椀菱花紋篩著外頭的日光，燕王李承逸便立在紅色的門格後。“誰讓你擋著王妃的？”他朝小廝一努嘴，道，“本王叫王妃過來的，問問選試的事兒。”
    灰衣小廝連忙輕拍一下自己臉蛋，道：“是小的自作主張。”一邊說著，這小廝一邊心裏叫苦不迭：還不是王爺自個兒說的，要多擋著王妃？怎麽如今忽變了卦，卻要旁人來□□臉呢！
    燕王也不進書房，就在門口問話：“王妃，你那兒怎麽說？”
    王妃不進屋，也不避諱下人，道：“也就那麽三四人，不曾差女眷給我送禮，名單妾身已擬好了，今早就遞到送到王爺案頭。王爺不要見著落款是妾身，便直接給丟了。”
    燕王有些掛不住臉，黑了麵色，道：“本王不過是忙了些，不曾丟了王妃的信。王妃怎麽說的像是本王厭棄了你似的？”
    王妃笑笑，又道：“那就好。”
    頓了頓，燕王道：“王妃，你弟弟來看望過你了？”
    “來過了，說了些家常話。”王妃挑起自己一縷發尾，閑散道，“妾身心急他的婚姻大事，這才叫他來說幾句話。”
    “……”燕王垂了手，問：“哦。除了選試之外，可還有什麽事兒要與我說？”語氣是一副催人走的意思。
    王妃道：“王爺打算何時迎娶了周姑娘？妾身好早日操持打算，免得母妃掛心。”
    燕王的麵色一下子黑沉到了極點。他不答王妃的麵色，隻道：“王妃回去休息吧。”
    “王爺……”
    “回去。”
    說罷，燕王跨回了書房中，雕著菱花的門扇吱呀一聲合上。守著書房的灰衣小廝露出訕訕笑容，對王妃道：“娘娘，您瞧著……還是回去歇著吧？”
    王妃微歎一口氣，朝自己的院子去了。
    寶蟾撇撇嘴，勸王妃道：“娘娘莫急，王爺不過是忙了些，這才冷落了您。您瞧，王爺他雖不怎麽來後院歇，可也沒有納妾呀！就算偶爾他會閉門不見您，但隻要遇到了大事兒，還是要與您商量，可見王爺還是將娘娘擺在心裏頭敬重的。”
    王妃捋著腕上一對兒金累絲嵌碧璽的鐲子，聲音幽幽的：“可別寬慰我了，王爺對我是怎樣冷熱，我能不知道？合著便與那賀秦氏說的一般無二，我倆瞧著舉案齊眉相敬如賓，卻不過是一對湊合著過日子的搭夥夫妻。再冷的石頭，捂了九年也該捂熱了吧？可王爺便是這麽刀槍不入。那周嫻若是能融化了王爺這顆心，也算她有本事。”
    寶蟾急了，道：“娘娘怎能掃自個兒誌氣，漲他人威風呢？那周嫻不過一介破落窮酸女，仗著有個同宗的貴妃姑姑，才敢作威作福。就她那容貌才學，要如何與娘娘您相比呢？”
    燕王妃笑笑，並不說話，隻在內心道：這周姑娘若是再不想辦法融了王爺的心、嫁進燕王府來，那可就有的等了。
    ——當今陛下年過半百，身子羸弱，纏綿病榻一年有餘，進氣一日比一日少。若是陛下仙薨，燕王身為陛下子嗣，理當守孝一年整。正是如花嫁齡的周姑娘，熬得起這寡衣素食、不得婚嫁的一整年麽？
    “寶蟾，我叫你給賀夫人送的如意，差人送去了嗎？”王妃問。
    “送去了的。”寶蟾恭敬道，“那賀夫人能得了您青眼，真是有福氣。”
    ***
    賀府。
    午後日頭正盛，秦檀午眠一陣，堪堪睜開了眼皮。
    紅蓮打起了薄紗簾，一邊搖著柄白牙骨的六角緙絲扇，一邊道：“夫人，燕王妃娘娘差人送了柄玉如意來，您可要現在瞧瞧？”
    秦檀聽了，眼珠微轉。想到前世所經曆過的事兒，她支起手掌，道：“現在不瞧，你附耳過來。”待紅蓮靠了下來，秦檀對她耳語，“一會兒，你將這如意送去寶寧堂，務必要說是燕王府送來的……”
    小聲叮囑幾句後，外頭果然傳來寶寧堂丫鬟秋香那脆生生的聲音：“夫人，老夫人請您過去說說話。”
    “這就去了。”秦檀勾唇一笑，隨意理了下鬢發。
    她帶著青桑，到了寶寧堂裏頭。婆婆賀老夫人端坐在上頭，賀家的二夫人楊氏也在。
    賀楨有個弟弟，叫做賀旭。因是幼子，哥哥又爭氣，賀旭肩上沒什麽擔子，整日裏便是遊手好閑、沾花惹草的。賀老夫人年紀大了，管不住賀二爺；老大賀楨又是個清高的，隻顧自己埋頭苦讀，不屑於教養弟弟。為了看住賀二爺，老夫人做主，讓賀二爺在十八歲出頭就娶上了媳婦。
    這媳婦，便是賀二夫人楊氏寶蘭。她生的俏麗，卻是個尖下巴飛眼角的銳利長相，瞧誰都像是欠了她五百兩銀子，一條舌頭也如淬了毒一般。
    “給娘請安了。”秦檀敷衍著和婆婆打完招呼，扭頭見楊寶蘭在，朝她道，“弟妹也在呀，有些日子沒瞧見了。”
    秦檀除了大婚之日見過楊寶蘭，此外便與她沒怎麽相見了。
    楊寶蘭也打了招呼。她瞧著秦檀那一身富貴衣裝首飾，心底有一股酸意湧起。
    前些日子，方素憐來給楊寶蘭送自製的玉顏香肌膏——方家家中行醫，方素憐所製的玉顏香肌膏號稱有養肌生潤、通體澤白的功效，令楊寶蘭格外珍愛。那日，因著楊寶蘭不在房中，方素憐便與丫鬟一邊等著楊寶蘭，一邊在院中閑聊。
    “二夫人心善人好，下人們個個都誇她；往日府裏要辦什麽事，也都是拿她當女主人來對待。如今新夫人過門了，夫人出身高門，又性子強勢，如此一來，二夫人可該怎麽辦？”方素憐一副微愁模樣，“二夫人素來掌慣了中饋，要是把這中饋之權交出去了，家中仆婢定會不習慣吧。”
    方素憐的丫鬟芝兒連忙道：“奴婢都差人打聽過了！那新夫人雖出身高門，但嫁進咱們賀府時，已和娘家那頭斷了聯係。十裏紅妝的嫁妝看著風光，但那是秦家老爺子的最後一次招待哩！新夫人沒娘家幫襯，又怎能幫上咱們賀家呢？”
    恰好楊寶蘭回來，將方素憐與丫鬟的對話皆收入耳中。雖隻是這麽幾句話，楊寶蘭卻察覺出大大的不對味來。
    從前老夫人精力不濟，管不住賬，這府裏沒個正經女主人，中饋都是任由自己劃撥，賬麵上的錢想怎麽花、便怎麽花，橫豎也無人瞧得出問題。如今那嫂子秦氏過門了，這滿是肥油的差使，豈不是要落入別人口袋？
    因此，楊寶蘭特地挑了個日子，求到了寶寧堂這兒來。
    “娘，您瞧我說的對不對？咱們剛剛說到這中饋之事……”楊寶蘭擠出一個笑，對老夫人尖聲道，“嫂子出身高門，從前是那十指不沾陽春水的千金小姐，又豈會對賬和管鋪子這些事兒？寶蘭是個熟手，讓寶蘭來，好讓嫂子輕鬆些。”
    賀老夫人很精明，早就看出了楊寶蘭心裏的算盤。她不打算同意這事兒，睜一隻眼閉一隻眼，問秦檀：“檀兒覺得如何呀？”
    秦檀氣定神閑，反問：“弟妹怕是不知道，京城人素來隻讓長媳宗婦掌管中饋之事。若是長媳還在，卻要弟妹操勞，那便是惹人笑話。”
    楊寶蘭拿斜眼瞧她，聲音越發尖刻了：“喲！瞧嫂子說的，好像寶蘭我不懂得京城的規矩似的！我雖出身小門小戶，但也知道嫁入了賀家門，便該萬事替咱們賀家著想，有什麽用的、存的，頭一個想到的便是咱們家裏。嫂子雖說出身秦家，可那秦二爺都不拿您當回事兒了，您又要如何補貼家裏呢？”
    楊寶蘭這話一出，賀老夫人也豎起了耳朵。“老二媳婦，你怎麽說話呢！”賀老夫人不悅斥責道，“什麽叫秦二爺不拿檀兒當回事？空口白牙的，淨知道胡說八道！這就是你做媳婦的規矩？”
    楊寶蘭聽了訓斥，卻並不慌亂——方素憐打聽來的消息，那就絕不會做假，這秦檀絕對和秦家鬧翻了！
    “娘，你是不知道！嫂子嫁過來的前幾日，那秦二爺便當眾說了，秦家日後再沒了這個女兒！”楊寶蘭的聲調誇張起來，一副大驚小怪的樣子，“若不是咱們家規矩嚴格，丫鬟婆子從不嚼舌根，也不出去亂打聽，咱們才不會被蒙在鼓裏這麽久！”
    賀老夫人聽了，心裏大驚——她為長子聘下秦檀為妻，便是相中了秦家的勢力。若是秦檀和秦家鬧翻了，她還要這個媳婦兒做什麽？！
    “檀、檀兒……可有此事？”賀老夫人死死瞧著秦檀，幾要把眼珠子都盯出去了。
    不等秦檀回答，楊寶蘭便搶先道：“絕無作假！若不然，嫂子都過門這麽久了，怎麽也不見秦家差個人來瞧瞧？咱們大楚規矩，歸緣日可是要給新媳婦送禮的，秦家卻是一個子兒都沒送來！”楊寶蘭一副得意洋洋的模樣，像是掐住了秦檀的死穴，“娘，這中饋之事交給嫂子也不大穩妥，還是由寶蘭來打理吧！”
    楊寶蘭說著，一副胸有成竹的樣子，仿佛那中饋的油水已經盡數傾入自己的口袋裏了。
    賀老夫人直如被一道驚雷打過，心底滿是懷疑——若秦檀當真失去了秦家這個助力，那可如何是好！
    不成，務必叫秦檀回娘家去說說情。血濃於水，秦檀到底是秦家二爺的女兒，軟言軟語相勸幾句，定能叫爹娘回心轉意！當務之急，還是要穩住秦檀。
    賀老夫人眼珠子溜溜一轉，滿是褶子的臉一抖，眼底放出精光：“檀兒，娘可不是不分青紅皂白之人。這中饋之事，還是由你來主管。你既然嫁了我們賀家，那便是理所當然的當家主母，不管你娘家如何，都沒的讓別人越過你去。”
    一旁的楊寶蘭原本正得意地笑，此刻卻被兜頭澆了一盆涼水，她有些氣急敗壞，道：“娘，您怎麽還向著她呢？不能補貼家裏的媳婦，要來做什麽……”
    賀老夫人拿拐杖敲了敲地，怒斥道：“老二家的！消停點！檀兒是你嫂子，不管娘家待她如何，她都是府中主母。”一邊說著，老夫人一邊心底發惱：這楊氏真是不懂事！瘦死的駱駝比馬大，秦檀再怎麽和娘家人鬧，那也是秦家的女兒，總比楊寶蘭這個破落戶要好！
    楊寶蘭呆住了，一副不可置信模樣。她抬眼瞧秦檀，見秦檀一副看好戲的樣子，一時氣不過，抬手指著秦檀，尖聲道：“你少在那兒拿腔作勢！娘家不認，丈夫不寵，你得意個什麽勁兒？我看有誰能替你出頭！”
    賀老夫人一陣頭疼。她有心阻止，可礙於年老力衰，說話聲音蓋不過尖細的楊寶蘭，隻能任憑楊寶蘭大吵大鬧。一時間，賀老夫人極是後悔——後悔在賀家沒發達時，就匆匆給老二娶了這麽個潑皮媳婦。
    寶寧堂裏正在鬧著，外頭忽有丫鬟道：“老夫人，燕王妃娘娘差人送禮來了。”
    楊寶蘭愣住，賀老夫人也驚了一下。老夫人摸一下耳朵，滿是懷疑地問道：“誰送禮來了？”
    “是燕王妃娘娘。”
    “燕……燕王妃？”賀老夫人略一悚然，重新詢問，“沒聽錯？”
    “不曾聽錯。”
    燕王妃是誰？
    當今宰輔的親姐姐，燕王的結發之妻，謝盈！
    那謝家乃是京城一等名流，多少人眼巴巴等著攀附的高門望府！更不提謝盈的夫君燕王，乃是除開太子之外，最得陛下厚愛的子嗣。陛下寵愛之甚，竟然把秋季選試這等大事都交給了燕王。
    這樣的燕王妃，竟然送禮到賀家來了！
    賀老夫人大驚，連忙巍巍拄著拐杖下了座，到外頭親自迎禮。隻見燕王府的差人跟著秦檀的丫鬟紅蓮一道站在外頭，說說笑笑的，一副熟稔模樣。
    瞧見賀老夫人與秦檀來了，燕王府的差人彎了腰，向秦檀捧上了燕王妃備下的如意，道：“咱們王妃娘娘記掛著賀夫人，特地給夫人送了禮來。另外，王妃娘娘還問了您幾時有空，再去燕王府坐坐？”
    秦檀站在最後頭，笑眯眯地拿帕子掩在唇上，道：“這段時日都是空著的，王妃娘娘想見我，隨時都成。”
    燕王府的差人應了好，恭敬地告了退。秦檀伸手摸了摸那柄如意，笑道：“王妃娘娘真是客氣，我丟了她一個黃玉墜子，她反倒要送我一柄玉如意。”
    “可不是麽？王妃娘娘向來和氣。”青桑也道。
    秦檀點頭。一回頭，她就瞧見賀老夫人和楊寶蘭如見了鬼似地瞧著她。賀老夫人看看那燕王妃送來的如意，又看看如沐春風的秦檀，眼珠子都要瞪出來了。
    一旁的楊寶蘭仿佛被雷劈了似的，腳步微微後退。
    “嫂……嫂子……”那廂的楊寶蘭放輕了聲音，賠著笑臉，僵道，“我方才多有冒犯……還請嫂子不要放在心上……我們可是妯娌……”
    秦檀撥弄了下指甲蓋兒，慢條斯理道：“弟妹，我可不敢在你麵前拿腔作勢。畢竟我呀，娘家不認，丈夫不寵，沒法得意，也沒人能替我出頭。”