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    自謝均來過賀家後, 賀楨提起謝均的次數就變多了。每每下朝歸來，皆要讚幾句謝均的好處，今日是誇謝均忠心直諫, 明日是讚謝均深謀遠慮。一旦提到謝均, 賀楨的眼眶便清明得發亮，好似尋著了個官場的風標似的。
    隻可惜, 陛下身子日漸羸弱, 原本是三、六日一朝, 如今已改成十日一朝。賀楨不能常常見到謝均, 就隻能在秦檀麵前誇他。
    賀楨脾氣有些怪，不夠圓融, 與同僚也不大相處得進去。同僚往來，皆要去風月場所喝酒聽曲, 獨他一個早早回家去，分毫不沾風流韻事。那些酒水, 他亦是碰也不碰的。如此一來，同僚皆暗暗嘲諷他假清高、裝模作樣, 賀楨在官場間根本無人說話。
    待回到了家裏，他想同旁人傾訴一番謝均的好，左右都尋不到人。賀老夫人與不中用的弟弟自是不必說, 方素憐雖溫柔小意，又是他珍愛之人, 可於朝堂之事卻毫無所知。挑剔來去, 竟隻得一個秦檀可說說話；至少她出身大家, 懂那麽點京城事。
    秦檀每每聽到賀楨誇謝均，就覺得心裏有點兒氣。
    那相爺的心眼小的好，知道她不愛賀楨，還要特地上門來窺個真假；末了，竟送了一本戲譜，諷她演戲演得真。難怪謝均一直不娶妻，想來是怕自己的小心眼禍害了別的女人。
    “檀兒，今日陛下震怒，要斬那禦史中丞，整個朝堂俱無人敢發聲，唯有謝大人上前直諫，令陛下留下了中丞一命。”賀楨提到謝均，神色都亮堂了起來，“若是人人皆如謝大人一般，大楚社稷必將穩也。”
    秦檀聽得耳朵起繭，忍不住潑他一盆冷水：“那謝大人可不是如表麵上一般和氣好相處的。能與太子殿下打交道的人，又豈會真的是好人？”
    賀楨喉中話噎住了。他垂了袖口，道：“婦人不得妄議政事。”
    秦檀：……是你自個兒與我提起的政事，怎麽反倒怪起她來了！
    秦檀煩他，當即低了頭管自己繡鞋履。可秦檀不答話了，賀楨卻又覺得意興闌珊。這說起話來無人能搭腔，終究是一件寂寞之事，他還是挺想有個人能與自己講講這等朝堂之事的。於是，他問道：“太子殿下慧眼識人，頗具賢才，你怎麽可以那樣說他？”
    秦檀：……這家夥不是說婦人不得妄議政事嗎！怎麽又問起這檔子事來！
    “我隨口說的！”秦檀不高興，擱下繡線鞋幫去簾後頭了。
    如今陛下尚在，太子自是不敢太過放肆。但他日太子登基，那便是本性悉數暴露，殘戾莫測、荒淫陰狠，叫大楚國人俱是心寒。幸好，尚有謝均在旁匡正，令太子不至於太過行差踏錯。
    賀楨還想誇謝均，此時，外頭卻來了個小丫鬟，乃是憐香院裏頭服侍的下等仆傭。“大人，夫人，方姨娘忽而有些頭疼，想稟明夫人，去請個大夫。”
    “素憐身子不適？！”賀楨立即蹙了眉，朝外頭走去，“快帶我去憐香院，我去看看素憐。是著了涼還是怎麽的？竟弄得這麽不小心。”語氣間，俱是擔憂。
    走到門前，賀楨還不忘回頭叮囑秦檀：“你不要怠慢了素憐，她雖是賤妾，可卻是個良善溫柔之人。不管你容不容得下她，她病了，都是要好好照料的。”他緊緊盯著秦檀，語氣嚴肅得很。
    方素憐一旦出了事，賀楨心中的天平立即傾了過去。
    秦檀“嘖”了一聲，道：“知道了，自然會緊著你的心上人，又不是差那點兒銀錢。”
    她看著賀楨遠去，心底有一絲冷意。
    她知道，方素憐終於開始著急了。
    秦檀試探著提過幾次當初盜匪的事兒，方素憐若是從賀楨這裏知道了，早就該慌張了。她能穩坐到今日，已實屬不錯。如今賀楨在秦檀這裏多坐一會兒，方素憐便會心急，急忙忙借口將賀楨騙回去。
    若秦檀沒猜錯，方素憐很快就會設下另外一局，將她置於死地。
    ——方素憐將賀楨喚回去，那樣也好。
    賀楨便多與方素憐做做伴，免得對自己生出什麽不應該的情思。如此，他日和離之時，才不至於拖泥帶水、惹出亂子。
    她是一定會離開賀府的，缺的，不過是那一個和離的良機。
    ***
    賀府，寶寧堂。
    賀老夫人歪在榻上，賀二夫人楊寶蘭正小心地給婆婆錘著腿，一副恭敬的模樣。
    楊寶蘭已錘了小半個時辰，手臂酸痛不已。她堪堪提著酸疼的手，在心底咒罵著：老虔婆！年紀一大把，不躺進棺材裏去，就知道拉青春妙齡的媳婦來做規矩！
    旋即，楊寶蘭斂去眸中一抹怨意，擠出笑容，對賀老夫人悄聲道：“娘，最近呀，寶蘭聽了一個不得了的傳聞！”
    老夫人的丫鬟們都習慣了楊寶蘭咋咋呼呼的樣子，所有丫鬟都眼觀鼻、鼻觀心，沒有一人抬頭。賀老夫人懶懶耷著眼簾，道：“又是什麽破落事情？”
    楊寶蘭停下捶腿的手，湊到婆婆耳邊，小聲道：“嫂子她呀，在嫁給大哥前，還另說了一門親事。也不知因著什麽事兒黃了，後來，嫂子就鬧著要嫁給大哥了。”
    賀老夫人波瀾不驚，道：“哪兒聽來的胡言亂語，值當你亂吹耳邊風！”
    “這哪是什麽胡言亂語？”楊寶蘭一副煞有介事的樣子，“我娘家的親戚，與東宮裏的侍衛有些交情，知道嫂子的事兒。好像嫂子她……原是說過一個貴人的，險些就嫁了過去；後來，這親事說不成了，嫂子卻莫名其妙地要嫁給大哥！因那樁親事隻說了一半，那貴人的顏麵又不可折損，便誰也沒有聲張。所以，此事隻得京城的一流貴介清楚。我們這等人家無緣得知，這才被秦家給蒙在了鼓裏！”
    賀老夫人聽了，心底猶若擂鼓。
    仔細想來，秦檀鬧著要嫁給自家兒子這事兒，確實有些詭譎。這秦家雖不算一等一的名門，比不得謝家、殷家那樣的開國之族，可也是在京城有頭有臉的門戶。而賀家彼時初初來京，一窮二白，什麽都沒有，秦家怎麽就肯把二房的嫡女下嫁了呢？
    秦家來提親的時候，說秦檀仰慕賀楨年少多才，這才執意下嫁。賀老夫人見秦家權勢顯赫，秦檀嫁妝又豐厚，便毫不猶豫地答應了。如今想來，實在是疑點多多！
    但是，賀老夫人仍要維護一下秦檀的顏麵。“老二家的，便是檀兒先前說過人家，那又如何？她辭了別人的親事嫁給楨兒，可不是說明她情深義重？”
    “娘，可嫂子嫁過來後，也沒見得與大哥琴瑟和鳴呀！”楊寶蘭道。
    “還不是因為方素憐那個賤人！”賀老夫人氣不打一處來，“小狐狸精似的滿身騷味，將爺們兒迷得不知天南地北。早晚有一日，將她給趕出門去！”
    楊寶蘭心底跳了一下，暗暗斥一聲“老虔婆”，繼而，又笑著繼續吹耳旁風：“您不知道，嫂子對大哥，那是一點情意也無。尋常女子，若見夫君寵幸妾室，定會黯然神傷；可嫂子她卻悠然自得，仿佛正合了她的意！娘，寶蘭我真真是替大哥不值。嫂子嫁給他，恐怕是別有隱情！”
    饒是賀老夫人從來不喜楊寶蘭，此刻一聽，也覺得有那麽幾分道理——世間哪來白吃的午飯？秦檀下嫁給楨兒，定是有所圖謀。
    莫非，她是因著某種緣由嫁不出去了，這才匆匆下嫁給了楨兒……？
    也對，賀家初來京城，不知底細又一窮二白，正是個最好的選擇！
    賀老夫人心跳若狂，抬手招來丫鬟秋水，道：“去，安排個小丫頭，給我緊緊盯著秦檀。”
    一旁的楊寶蘭聽了，露出個得意的笑。
    她有高人指點，自是妙計在手。如今，她這是掐住了秦檀的死穴。她就不信，這一回，秦檀丟了老夫人的信任，還能和她爭這家中的中饋之權！
    ***
    東宮。
    “太子殿下，恭貴妃娘娘遣奴婢來送禮。”
    桌角下鋪碾雕白玉，方櫳上頭羅織紅紗。太子斜倚在榻上，錦履擱在腳敦兒處，瘦削的身子骨似一杆竹。
    簾外的宮女正在換熏香，及膝高的博山金腳爐上停著鴟吻狻猊，宮女正將赤色的香丸朝狻猊的口中投去。細膩蔥白指尖撥過一顆滾圓香丸，那金腳爐的肚子裏便傳來“噌”的輕響，煞是動人。
    “恭貴妃？”太子劍眉一豎，眼神有些狠戾，“她送的什麽禮，又是為什麽送禮？”
    送禮的是個小太監，雙股戰戰兢兢，整個身子如篩糠似地抖著。恭貴妃與皇後不合，他替恭貴妃來東宮送禮，恐怕是凶多吉少。但他既得罪不起太子，也得罪不起貴妃，隻能在這兒做一塊砧板上的魚肉。
    “回殿下，貴妃娘娘說，東宮的趙良娣剛去了，您身邊定然缺人。娘娘特意挑了些絕色美人，想要送給殿下您。這盒子裏都是些美人畫卷，殿下您看上哪一個，便告訴貴妃娘娘，不日美人便會來您宮中伺候。”
    太子微仰起下巴，狹長眉眼裏掠過一層凶銳的光。
    趙良娣是他親自賜死的，對外隻說是暴病而亡。恭貴妃在這個時候送美人來，安的是什麽心思？
    “貴妃娘娘往太子的宮中送美人……這，似乎不太合規矩。”
    小太監聽見有人如是說著。一抬頭，才發謝均坐在榻前圓凳上。見到了謝均，小太監輕呼了一口氣，暗道一聲“有救了”。
    旋即，小太監在心中暗暗嘀咕：什麽規矩不規矩呀？陛下病成那樣，貴妃娘娘早慌了神。貴妃的父親早亡，貴妃娘家沒了主心骨，有些落魄了。陛下一去，她可不得被皇後娘娘逮著機會發落？如今恭貴妃整個人都有些魔怔了，日日在宮裏頭焚香拜佛，弄得煙霧繚繞的，哪還管的著什麽規矩！
    太子起了身，慢慢步去，打開小太監手中的盒子，但見裏頭放了五、六卷美人畫卷。太子用雙指挑起畫卷，隨意打量，卻見前幾幅畫上的女子都容貌平平，根本比不上趙良娣的一根手指頭。
    恭貴妃這是何意？
    再往下翻，卻隻覺得眼前嘩然有了天光，原是個質如芍藥、粉墨盎然的豔麗美人，粗粗一看便知是個絕色。
    太子正要細看時，旁邊卻有人伸過一隻手，將那副畫卷扯走了。這手骨節玉白分明，腕上纏了三圈小紅子佛珠，正是謝均的手。
    “……均哥，你做甚？”太子問，“讓孤瞧瞧，恭貴妃是在耍什麽把戲。”
    “太子殿下，您不必看這幅畫像了。這畫上女子，已然出嫁。”謝均麵色不改，淡然卷起了那副畫卷，垂袖放到身後，“貴妃娘娘送已婚婦人的畫像給殿下您，實在是有些胡鬧。不如，將此事稟告皇後娘娘。”
    謝均說罷，將那畫卷藏得更後。太子想碰，都無法夠著。
    他手中握著的畫像不曾卷好，露出角落一個名字：秦氏檀娘。