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    ——宰輔謝均都說了, 要好好謝謝秦檀的功勞, 可見秦檀心底有自己，這才會為了一次選試前後出力, 求到了太子殿下那兒。
    他有心要補償秦檀, 但又怕對不起許下了山盟海誓的方素憐, 此刻心底矛盾無比，左右為難。
    賀老夫人瞧出他為難, 上去推了推賀楨的背, 蹙眉訓斥道：“還不快去謝謝你媳婦兒的恩情？再怎麽鬧，你二人也是結發夫妻。太子給她臉麵，你也不能冷落了人家。你去好好道個謝, 日後呀, 好好與你媳婦兒過日子！”
    母親言辭冷厲，賀楨無奈，隻能聽從母命，準備去向秦檀道謝。但要和秦檀說軟化，他卻拉不下這個臉麵, 因此隻在秦檀住的飛雁居前反複徘徊。到了晚些時候, 賀楨終於下定決心, 踏入了飛雁居。
    秦檀恰好在門口，她僵硬地站著，豔麗麵龐掛著焦灼, 不言不語的, 和周遭喜慶的氛圍格格不入。
    “秦檀。”賀楨喚她, “……這段時日，你也累了，晚上好好歇歇。”
    秦檀還在發怔，壓根兒沒聽見他的話。賀楨無法，隻得再喊一遍：“檀兒！”
    這一聲“檀兒”，將秦檀硬生生嚇醒。她連連側過身來，嫌棄問：“你怎麽不去找方氏？”
    這迎麵潑來的冷意，叫賀楨心下一堵，當即就想賭氣掉頭離開。但念及母親囑咐，他耐著性子道：“我知道你這些時日忙累了，不如挑個時日，我帶你去散散心。三日後……”
    “沒空。”
    秦檀的拒絕來得太快，賀楨愣了下，又問：“那六日後……”
    “沒空。”
    “九日後？”
    “沒空。”
    賀楨薄怒湧起，當即就想甩袖離去。他明白這是秦檀變著法子給自己找不快，她就是不想和自己一道出門！可母親的叮囑還在耳旁徘徊，賀楨不得不耐著性子道：“那你先忙著，他日得了空閑，再與我一道出門散心去。”
    說罷，賀楨立即掉頭走開，免得一忽兒怒氣上來了，對著秦檀發作出來。
    一麵走，他一麵開始疑惑：秦檀既然對自己如此不耐，當初為何一定要嫁給自己呢？整個秦家的權勢壓下來，母親幾乎是當場便應下了這樁婚事，容不得自己多嘴。從始至終，他隻知道秦家二房的小姐心儀於自己，非他不嫁，為此已鬧過一回斷發上吊了。
    賀楨想不清這些事兒，歎了口氣，往飛雁居外走。
    路過穿廊時，他多看了一眼，恰好瞧見一個杏衣小丫鬟坐在穿廊上，手裏拿著剪子，正哢擦哢擦拆著線。賀楨記得，這個丫鬟是秦檀身旁的，叫做紅蓮。
    他走近一瞧，卻見紅蓮麵前鋪著幾塊手帕碎片，這手帕被剪得稀稀落落，但能看出上頭原本繡了一片茂茂的竹子，栩栩如生，繡功甚好。紅蓮一剪子下去，綠色的青竹便繃開了線口，瞬間七零八落。
    賀楨覺得有些可惜，道：“剪了做什麽？”說罷，彎腰剪起一片手帕碎片，卻見那竹子下方還題了一小行字，寫的是“傷情燕足留紅線”雲雲，正是一句相思之語。
    紅蓮微驚，連忙起身行禮，道：“這是夫人用舊了的帕子，叮囑奴婢去了線再燒了。”
    這本是秦檀隨身攜帶的愛物，上頭繡了代表賀楨小字的竹子，後被秦檀親手剪隨了。這等私物，若不處理好，落入了別人手中，搞不好會惹來流言蜚語，因此紅蓮偷偷摸摸躲在此處，將上頭的繡線統統拆了。
    賀楨聽了，有些古怪。
    秦檀在手帕上繡了竹，他的字便是仲竹；如今秦檀卻要剪了再燒掉手帕，莫非是“斷絕情思”的意思？
    賀楨趁著紅蓮不備，做賊似的，偷偷撿了一片手帕殘片，飛快地藏入袖中。
    他也不知道，自己為何要這樣做。
    ***
    賀楨走後，秦檀重露出一臉苦相來。從謝均走後，她就一直在愁同一件事兒——太子爺要磋磨自己，她該如何逃脫太子爺的魔爪？這大楚王朝裏，還有誰能在太子的眼皮子底下，保她平安無恙？
    秦檀眼光一轉，對丫鬟道：“青桑，你去燕王府跑一趟，就說我得了一株上好的野山參，想得空親自給王妃娘娘送去。”
    青桑應聲去了。
    秦檀咬咬唇，在心底道：今時今刻，燕王妃是最合適的大樹！若是能討好燕王妃謝盈，興許太子便會看在謝均的份上，不計較自己當初的拒婚之事。
    當夜，青桑就去燕王府跑了一趟，捎回了燕王妃的口信。王妃娘娘說她白日裏也無聊，若是秦檀得空，可以過去隨意坐坐。
    秦檀不敢耽擱，過了五六日，就打算去拜訪燕王妃。
    去燕王府這日，她起了個早，在妝鏡前梳妝打扮。
    正在描眉之時，就聽得外頭丫鬟詫異道：“大人，您來了？夫人還沒起身，怕是不方便……”
    話未畢，賀楨便自顧自地進來了。
    他一瞥，就看到了鏡前的秦檀。“檀兒，今日我得閑了，我們一道去京城外頭散散心吧。”賀楨說著，一撩衣擺，在圓凳上頭坐下來。
    他是硬著頭皮說這話的，聲音算不得太柔和，縮在袖裏的手緊緊握著一方手帕殘片。
    ——從紅蓮那兒偷得手帕殘片的那一夜，賀楨獨自在書房坐了許久，將手帕殘片在手上仔細端詳。
    夜裏燈花明晃，那殘片上的題字端莊秀麗，細致無比，顯然是相思入骨已久。
    賀楨瞧著那手帕殘片，不由得想到秦檀出嫁前，興許也是這樣長夜獨坐，對著一方手帕思緒翻飛。
    這副畫麵，在賀楨腦海裏久久揮之不去。不知怎的，他忽而就固執地想要帶秦檀去京外走走，散散心，夫妻二人，好好說一陣話了。
    於是，今日，他便來了飛雁居。
    聽賀楨說罷，秦檀擱下眉筆，攬鏡自照：“不趕巧，今兒我有事，要出門去呢。”
    賀楨不詫，道：“你不必誆我，哪來天天都有事兒的？橫豎你不過是不想與我出門。我想好了，今日一定要與你仔細談談，你便跟我一道走走去。”
    他打定主意，認為秦檀是在騙自己，便一副坐著不肯走的架勢。
    秦檀挑眉，往耳垂下別珍珠墜子：“別鬧啊，我今日是當真有事。大人若是閑的發悶，後院自有方姨娘替您紅袖添香。”
    賀楨聽見“方姨娘”這個詞，忽覺得心頭一刺，他微惱道：“我這算鬧事？我要與你出門走走，你總是推三阻四，借故不去，哪有這樣的妻子？”
    秦檀也惱了，啪的將一串腕珠拍在妝台上，不高興道：“我今兒是真當有事！”
    剛說罷，外頭便有丫鬟殷勤來跑腿，與院子裏的大丫鬟青桑說話：“青桑姐姐，去燕王府的馬車已經備好了，您與夫人說聲，免得誤了時候，回頭叫王妃娘娘責怪下來，惹咱們夫人不高興。”
    這丫鬟嗓音尖尖，賀楨也聽見了，不由有些訕訕。
    “聽見了？”秦檀沒好氣道，“你別擋著道，王妃娘娘若是怪罪了，你擔得起？”說罷，提了裙擺朝外頭走去，一會會兒便不見了身影。
    賀楨獨自坐在房裏頭，手心微汗，將那方手帕殘片都浸濕了。
    許久後，他脫了力，久久地歎氣。
    ***
    秦檀坐上馬車，朝燕王府去了。路途不算遠，一會兒也就到了。
    燕王雖非嫡子，卻甚是受寵。陛下對其委以重任，足見陛下重視之心；以是，燕王府前總是人來人往，送禮攀親之人絡繹不絕。秦檀來時，恰看到前頭一輛青壁馬車剛走，她也不甚奇怪。
    要是哪一日燕王府變得門可羅雀，那才叫奇怪。
    秦檀下了馬車，跟著幾個丫鬟跨入了王府門檻。
    另一頭，那輛方要離開的青壁馬車卻倏忽停下了。
    這馬車之中坐著的，正是謝均。
    謝均的小廝謝榮，盤腿坐在謝均邊上，正絮絮叨叨說著廢話：“照小的瞧，相爺您也不必一趟趟朝燕王府跑。王爺對王妃呐，那是冷到了骨子裏；您是體恤王妃娘娘，想給王妃娘娘撐腰，免得讓王爺欺負了去，這才一趟趟地來；可實際上呀，您來的多了，反而讓王妃更難做人，夾在您和燕王間兩麵為難！再說那太子爺，太子爺讓您和王妃多走動走動，您就不能左耳朵進、右耳朵出，隻做個樣子，給太子殿下交差了事嗎？太子殿下不知人情冷暖，難道您也不知道呢？這王妃娘娘的一頭，是給太子伴讀的弟弟；另一頭，是被太子猜疑的夫君，哎呀，換了誰呀，都覺得難受得緊……”
    他是謝均用慣的人，勤勤懇懇，一心向主，在謝均麵前也是有話直言。
    謝榮正豎了兩根手指，互相比著，聲情並茂，說的和唱戲似的，冷不防，一條數珠鏈子便甩到了他的腦袋上，在他腦袋上砸出了啪啪兩聲。“你瞧瞧剛才過去的，是不是賀家的夫人？”謝均收回了數珠，撩著窗簾朝裏頭瞧。
    “這這這這……”謝榮捂著腦門，哭喪著臉，“這小的哪知道呀！”他的後腦勺上又沒長眼睛！
    謝均穩了神，道：“不成，我得再進王府去見姐姐一趟。”
    謝榮納悶：“您才剛從王府出來呢，又要進去？”
    謝均慢條斯理，道：“我去看望姐姐，天經地義。”
    昨日依稀還是綠蔭簇枝的盛夏，今朝的梢頭便隻餘一片光禿禿的半凋殘葉了。似乎是在一夢一醒間，那滿京的綠葉鮮枝便都衰敗了下去，化作一團凋零塵埃。
    一輛高轅金鑾的馬車，急急駛在京外的道路上，低垂的金銀絲車帷晃悠悠的。車廂前，一名車夫滿頭大汗，賣力抽著馬鞭，匆匆向前趕路。
    車輪顛簸未幾，車廂裏便探出一張女人麵孔。這女人乃是個二十幾許的年輕婦人，生就一張素淨柔和臉麵，秀氣眉心擠出一個淺淺川字，透徹眼眸裏盛著一分憂慮焦急。
    “聽聞從前夜開始，夫人便一直昏睡著。”這素淨婦人壓低了聲音，對揮舞著馬鞭的車夫悄悄耳語道，“大人生性仁厚念舊，若是趕不及見夫人最後一麵，他定會抱憾良久。請再快些兒，一定要趕上！”
    車夫額上冷汗微落，連忙應下：“姨娘說的是。”
    婦人的聲音雖然壓得低，卻還是叫馬車中人聽見了。但聽那馬車裏傳來一道清冷男聲，說道：“素憐，你懷有身孕，小心一些。”頓了頓，他又道：“……你本就不該跟著我去莊子裏。下次就別跟著我出來折騰了，留在家中好好養胎。”聲音雖清清冷冷的，卻透著淺淺的關懷。
    此人乃是賀家的家主，三品銀青光祿大夫，賀楨。
    其人頗有才名、滿腹詩書文墨，在聖上麵前又甚得信賴，因而在京中名望不低；再兼之他容貌清俊冷冽，骨中透出清高俊彥，“賀家楨郎”的名聲一時間傳遍京中，無數公卿朝臣與之結交攀親。
    至於那年輕婦人，則是賀楨的妾室，閨名喚作方素憐。
    方素憐麵露憂色，道：“夫人待我甚好，如今她病重，我不去看望一眼，豈不是忘恩負義？”說罷，半垂頭顱，眼眶一角微紅。
    賀楨見她這副模樣，微歎一口氣，搖頭道：“素憐，你哪裏都好，偏偏太心軟。別人欺你十分，你還以德報怨。若非有我護著你，隻怕你早連骨頭都不剩了。”
    方素憐勉強擠出溫柔笑顏，略帶倔強，道：“夫人不曾欺負過我。她不過是性子直，又嬌生慣養了些，眼裏容不得沙子；素憐並非出身官宦，家中不過是個行醫的，夫人瞧不上素憐，那也是常理。”
    賀楨皺眉，道：“我說過，萬萬不可以出身論人。行醫者救人濟世，乃是大德之事。你家世代行醫，怎麽就算是‘沙子’了？”
    說話間，馬車已在一處山間莊子門口停下。
    秋日的山野滿是金脆落葉，一眼望去黃澄澄的。賀家的老舊莊子藏在一片半禿的枝丫裏，仿佛也是個上了年歲的老人家。這宅子屋瓦破落，掉了漆的門扇上裂了幾道水波似的紋路，一個敞口的木桶擱在屋簷下頭，裏麵裝著前日的雨水，守門的婆子亦是沒精打采的。庭院裏傳來隱隱的哭聲，原是兩個小丫頭在偷偷抹眼淚。濃鬱的藥味彌散在空氣裏，滲得人每一寸衣衫裏都是苦味。
    賀楨帶著方素憐踏入了這個別莊，腳步頓住。
    他今年二十又五，身姿拔雋瘦削，麵容清俊優逸；身上穿一襲月白暗雲紋敞袖寬袍，腳踏暗紫懸銀錦靴，通身皆是書卷墨氣。任誰看來，都會覺得賀楨是個自幼金堂玉馬養出的貴介公子；誰也猜不到，六年前的他還是個貧病交加的窮書生。
    賀楨側頭，斟酌再三，對身旁的方素憐道：“素憐，她到底是我妻室。妻妾有別，你便留在這兒吧，我去與她說說話便出來。”
    方素憐淺蹙眉心，點了點頭，溫柔道：“不必顧及著我。”
    賀楨見方素憐如此懂事，並不因為妻妾之別而麵露失落，心底略有歉疚——方素憐於自己有救命之恩。當年，他曾對方素憐說過，若他日平步青雲，定用八抬大轎娶她回家。然而天公不作美，命運兜轉，他迫於秦家壓迫，不得不娶了秦家嫡女秦檀為正妻，而方素憐隻能嫁給他做妾。
    因此，多年來，賀楨心底對方素憐的愧疚，從未減損過。
    他朝方素憐點點頭，大步朝著裏頭的正房去了。
    愈是靠近正房，藥味便愈是濃。秋日的落葉積滿了庭院，也無人清掃，一踏上去便一片清脆響聲。賀楨推開了正房的房門，入眼的暗淡渾濁讓他不由眯上了眼睛。
    窗戶合著，屋子裏頭沒有光，藥的苦味卻無處不在。一個小丫鬟守在床邊，似乎是累極了；見到賀家家主忽然前來，這小丫鬟急匆匆站起來，吱著半啞嗓音行禮。
    “見過大人。”說罷，小丫鬟麵帶微微喜色，含淚望向床榻，小聲道，“夫人您瞧，是大人來看您了！您快睜開眼睛看看……”隻是喚了數聲，都不見床榻上的人有什麽反應。
    賀楨緩步上前，便見得素色帷帳裏躺臥著個極瘦削的女子，她匐在被褥裏的模樣便如一團柴杆似的；更別提那張顴骨高聳、蒼白至極的麵容，毫無分毫血色，黯淡的瞳眸裏滿是衰頹的死氣。
    見到她的麵容，賀楨的麵色微微一僵。原因無他，實在是麵前的秦檀，與他印象中的秦檀相差太遠。
    賀楨遙記得，五年前，他初初考上二甲同進士，秦家便大張旗鼓地上門提親，要他娶了秦家二房的嫡女秦檀。那時的他早有心儀之人，那就是於自己有過救命之恩的醫門女，方素憐。隻可惜秦家以權勢相逼，他初脫白身，得罪不起秦家，隻能屈從，將秦檀迎娶過門。
    洞房花燭夜，賀楨揭開了秦檀的蓋頭。饒是對秦檀無情，他也被她的美貌所驚豔——那是一種冶豔、張揚、毫不收斂的美，像盛放的牡丹似的，微微一笑便將周遭人都比了下去。
    秦檀美則美矣，卻不是賀楨心上人。那夜，他冷冷道：“秦氏，你秦家用權勢強迫我娶你，我應下了。可我雖能娶你為妻，卻不會對你動情。你好自為之。”
    那時的秦檀，美得驚人，與今日這躺在床榻上奄奄一息的女子判若二人。
    “……秦氏。”賀楨艱澀地從唇齒間擠出了這個詞，道，“你可還有什麽想說、想要的？我都去辦。”
    賀楨雖不愛秦檀，但自認已將能給的都給了她——財富、地位，無一不缺。隻是秦檀不知好歹，三番兩次對方素憐出手，勾心鬥角不提，還將後宅折騰得烏煙瘴氣，這才讓賀楨下了狠心疏遠她。後來秦檀身子不大安，賀楨便將她送來這處京外的莊子上養身體。
    但秦檀到底沒那個福氣，養了一年身體，反而越養越差，如今已是強弩之末了。
    床上的秦檀眼珠微動，被褥外細瘦瓷白的手指蜷了起來。她麵無表情，視線轉向賀楨，沙聲道：“賀楨，我不想看見你。”
    “……你！”賀楨眉心一蹙，麵上有懊惱，更有複雜之色。
    見他動怒，秦檀蒼白的麵容上竟有了一絲笑意。她咧開幹皺的唇，氣遊如絲，緩緩道：“賀楨，你於我而言，便是一場從頭錯到尾的噩夢。看見你，我便會打心底難受。……啊……如今我要去了，你可否讓我走得安穩些？”
    她一口氣說了這麽多話，身子承受不住，激烈地咳嗽起來。
    賀楨怒意愈甚，喝道：“你說我是噩夢？若非你秦家當初以權勢相逼，又怎會有這一樁婚事？！如今你竟覺得這是一場噩夢！”
    秦檀輕輕地笑了起來。
    “嗬……權勢相逼？”她的聲音愈輕了，“賀楨，救了你的人，是我；你說要報恩，要娶了過門的人，也是我；為你墊了救命銀錢、替你打點選試官場的人，也是我。可你偏偏不記得你說過的話了……”
    不等她的話說完，賀楨便略帶不耐地打斷了她的話，道：“秦氏，我已不會再信你的話了。我早就知道救了我的人是素憐，你假冒她又有何用？”
    賀楨最煩秦檀的，便是這一點。秦檀不知從何處得知方素憐於賀楨有救命之恩，便想方設法說自己才是真正的救命者，更是汙蔑方素憐騙人騙己。
    賀楨自認絕不會糊塗到錯認恩人，因此每每秦檀如此提起，他都很是不耐。
    他的不耐，讓秦檀閉口不言了。
    她將視線投向幔帳的頂部，眼睜睜瞧著上頭的白鶴飛雲紋，神色怔怔的。她似乎一點都不想再和賀楨說話了，顯露出一副厭倦疲憊的神色來。她的眼前，依稀浮現出初見到賀楨的畫麵來——
    漫天的大雪不曾停止，她扶著傷重的賀楨上了馬車。
    賀楨的衣襟已被血染紅了，身子骨軟綿綿的，一雙眼從頭到尾都沒睜開過，隻是借著一番執念，偎在秦檀的背上，話語若絲。
    “……天地寂寥山雨歇，幾生……”他口中依稀這樣念道。
    “什麽？”秦檀不解。
    “幾生修得……到梅花……？”
    那時的秦檀還不大懂得詩書，也不明白這句詩是何意。她隻是無心之間，隨口胡謅道：“大抵是六生才修得梅花吧……三生，又三世？”
    秦檀自個兒也知道，其實三生便是三世，佛說的三生，那便是前生、今生、來生，斷斷沒有統共六生這般的說法。隨口胡謅、不過腦子，料想誰也不會記得這句話。
    年輕的賀楨昏睡在了她的脊背上，也不知聽沒聽到這隨口亂說的解釋。大雪紛飛，她抹去了額頭的雪水，艱難地將賀楨扶入馬車，他灑下的血滴，淌了一地。
    ……
    多年後的今日，秦檀心想，她這一輩子，真是個笑話。
    若是當年的她，沒有被自以為是的愛情衝昏了頭腦、沒有嫁給才中了進士的賀楨，也許，她便不會落得如今這個落魄下場吧。
    不，從一開始，她就不該救下賀楨。如此一來，便不會有那個“待我他日平步青雲，便來娶你為妻”的誓言，也不會有方素憐的趁虛而入，奪走了原本屬於她的東西；更不會有她與方素憐的勾心鬥角、爾虞我詐，讓她精神大傷。
    想到方素憐，秦檀的心底便滿是厭倦與恨意。
    方素憐看似純良溫婉，實則滿心算計，比秦檀還要更上一籌。嫁入賀家後，秦檀屢屢敗在方素憐的手上，方素憐奪走了秦檀的一切，更給她帶來了無盡的傷痛——打殺了秦檀親如姐妹的丫鬟，挑撥秦檀與賀楨，更是三翻四次想要將秦檀趕出賀家，甚至狠下殺手……
    然而，這個女人，如今卻以恩人與愛人的名義，守候在賀楨身旁。
    秦檀的思緒，從回憶中抽回。她努力將多年前的往事忘記，想要安靜地躺上一會兒。然而，不知怎的，她的唇舌卻自個兒喃喃動起來。
    “天地……寂寥……”她的唇半張著，聲音很是遊離，麵色卻奇異地紅潤起來，綻放出別樣的光彩。