李元惜素來不善撒謊隱瞞，本就心情忐忑，雷照奔來時她已察覺，為了趕緊藏藥包，慌亂之下掀起一塊蓋板，胡亂塞進去，卻不想，蓋板下是空的，那藥包就這樣輕易地掉進庖廚裏去了。

    庖廚裏正叮叮當當地準備晚飯，施娘子一班人全數都在，在這些專事做飯的人手裏，鍋碗瓢盆刀板刷、瓜果米肉蛋菜汁，油鹽醬醋蔥薑蒜，仿佛有了活潑的生命，熱鬧非凡。

    李元惜生怕藥包被發現，報告給小左，小左因為她那任軍醫的娘，自然也識得藥方，認出這是治婦女崩漏的藥，那時，她該如何解釋？總不能自己攬下這崩漏的毛病吧？縱使自己承認，小左是貼身丫鬟，怎麽可能不清楚？小左若不信，再刨根問底地深究起來，揪出孟良平……

    “不，絕不能！”李元惜脫口而出，底下雷照一怔，爽朗地大笑：“有啥不能的！你是管勾，俺們是你手下的青衫，隻有俺們迎你的份，怎麽能讓你親自出門迎接？雖說，嘿嘿，雖說俺們做的是保準讓你驚訝滿意的大好事。”

    雷照的粗門大嗓敞亮得很，他伸手，想扶李元惜下樹：“你看你，怪暖人的，擔心俺們，還專門爬到樹上來瞭俺們。”

    李元惜攥緊拳頭，氣得胸疼。

    迎你的頭，淨往自己臉上貼金！

    她跳下樹去看雷照身後押著的驢車，車上運著三根梁柱，年久落了些灰塵，但粗壯結實，委實是好木料。

    “這是？”她一頭霧水。

    “給咱庫房和牲口棚用的。左姑娘真是好主意，俺們趕了個早，去了人家要拆的房屋外等著，不想已經有人候著了，俺們哥幾個一想，不中，不能叫人搶了去，就齊齊上手，幫人家搗了四麵牆，管家高興得很，就把梁柱賣給俺們了。你瞅瞅，都是好貨啊，往後兩天，我們還要再去把剩下的些梁柱運回來。你再猜猜看，所有這些，多少錢買的？”

    去買拆家的二手梁柱？小左的確有點掌財的頭腦。李元惜親驗了梁柱，很是滿意，給出最低價格：“四十兩！”

    “三十兩！”

    好家夥！

    “哪來的錢？”

    “左姑娘說，每月十五日街道司賬房結算上月賬目，所以，數著日子到十五那天，街道司派人親自給他送手裏去。”

    小左這招緩兵之計用得甚好，李元惜掰著手指計算，從她招募青衫到現在，十三日有餘，到這月十五日，也就是清明節那天，剛好過了一個月，青衫的月錢也該結算了。如果孟良平不醒，到清明那日，各路債主上門，青衫們也倒戈，她李元惜言而無信，還有什麽顏麵再做管勾？

    進了街道司大院，庫房光禿禿黑漆漆地隻剩四麵牆架子，火災現場基本清理，留著燒壞的焦木供街坊鄰居分了。這些焦木可以用作木炭燒火做飯，以作對他們幫忙救火的回報。

    火災後第一日，街道司召回全部青衫，暫不接外界委托。經曆一天的忙碌，大部分先行休息去了，剩下的做些輕鬆的善後，他們一身疲憊，見了李元惜，打起精神問候聲，李元惜一一回應，同時又在心底咒罵了無數遍火上澆油的侯明遠。

    小左聽到她回來的動靜，比夏日閃電更速度快，衝出賬房，繞過喜衝衝地要向她報喜邀功的雷照，眨眼就到李元惜麵前，欣喜無限地來摸她的錢袋子。

    “多少？”

    “什麽多少？”李元惜裝瘋賣傻，往垂花門去，小左攔下她，伸手索要東西：“當然是銀子。姐姐，孟大人給你撥了多少？是現銀還是交子？”

    李元惜心虛，佯裝不耐地拂走她的手：“沒見著人。”

    “什麽？是不是你又惹他不高興了？”小左麵色驟變：“姐姐，我的好姐姐，這百十號人，這偌大一衙司，都在等著他解燃眉之急，我和師爺縱使要為街道司開源盈利，也絕不是朝夕間可成的，這個節骨眼上，你可千萬不可意氣用事，壞了咱的正事。”

    “你也來冤枉我！孟水監外出公務了，我等了半天，不見他回，這才……”李元惜最忌憚小左，倘若叫她發現自己在熬藥，定會順藤摸瓜摸到孟良平，憑她那千方百計說媒的心情，指不定要橫生多少事端。

    想到這裏，李元惜禁不住打了個哆嗦。回頭看，周天和正在賬房前看著她，四目相對，師爺並未有何表態，反像洞察她似的，李元惜忙避開，卻又挨上了小左摸到頭上來的手。

    “哎呀，你臉怎麽這麽燙！”她一驚一乍：“姐姐，是不是追襲侯爺的路上受了風寒？得嘞，我先給你把個脈……”

    李元惜趕忙甩開她，大步流星地往寢房逃，“不用折騰，我去取樣避寒的東西，今夜在都水監裏守候。他人一旦現身，我就要錢。”

    “奇怪，怎麽突然這麽拚命？”小左丈二和尚摸不著頭腦，生平第一次，她猜不透李元惜的心思了。

    她與周天和正議著適合街道司的生財之道，小左生性機敏，頭腦靈活，善於變通，聯係自己進京以來的所見所聞，想出了十幾個生財的“好”主意，譬如倒賣度牒。

    在本朝，要做和尚，必須有度牒，有度牒就可以免稅，衝著這一點，度牒價格水漲船高，在黑市，一張能賣到幾十兩甚至上百兩銀子，許多富紳都願意花重金買張度牒，做個假和尚。

    小左的計劃是，李元惜從都水監拿回錢來，她便去黑市買五六道度牒，倒手賣出去，輕輕鬆鬆賺個百兩銀子。但周天和堅決反對，京城有京城的規則，街道司有街道司的底線，並非所有生意街道司都能觸碰甚至上手的。買賣度牒在黑市風行獲利，朝廷幾番下旨糾察法辦，街道司若踏進這渾水裏，說不好真被一道度牒搞到撤司。

    倒是今天來的一個委托很有意思，兩人都認為可以鑽空子。

    “左姑娘，我們說回碳場……”

    周天和將小左迎進賬房內，管勾遇到難處，作為師爺，當盡早排憂解難。

    回到寢房後，李元惜來回焦躁地踱了兩圈，心知賬房要算計的賬目太多，需要銀錢的地方也太多，她理應幫忙，種種愧疚，不如一並算到孟良平頭上去。

    思來想去，她躡手躡腳地路過賬房。施家班子在庖廚內升起炊煙，院裏架起大鍋灶燒著洗澡的熱水，她假意與施娘子閑聊，實則去找藥包，所幸，藥包掉進一隻晾曬幹貨的竹篾裏，忙做晚飯的廚子們來來往往，卻沒有注意到。

    “大人喜歡藥膳嗎？”施娘子忽然問，到了李元惜耳朵裏，鬼使神差地變成“大人喜歡藥嗎？”，驚得李元惜慌忙將藥包藏進衣衫，麵紅耳赤，吞吞吐吐地回應：“這……和喜歡沒關係，不喜歡也躲不掉。你會熬？”

    “會啊，我最擅長做了。”施娘子正勾兌著芡汁，她手腳利落，言語間盡是自信，鬼鬼祟祟的李元惜與她對比極是鮮明，也正是因為施娘子的自信，叫李元惜燃起在街道司內熬藥的希望，問她氣味是否會被賬房聞到，樸素的問題逗樂了施娘子。

    “大人，我做的藥膳，不說賬房，就是富柳巷巷頭巷尾也能聞到的。”施娘子說著，報了幾個拿手的藥膳名兒，李元惜這才反應過來，不想施娘子多看了她兩眼，便問了和小左一樣的問題。

    “大人，你臉紅得厲害，是不是著了風寒？”

    庖廚內，施娘子班的徒弟手下不停，卻擠出片刻時間，全數向她打量來，李元惜也不知怎麽回事，一時頭腦發懵，拙嘴笨舌，搖頭擺手間，出口便是：“無礙，無礙，隻是婦女崩漏。”

    方才熱鬧的庖廚頓時鴉雀無聲，柴火劈啪，豬油滋滋，李元惜囧地耳根發燙，暗暗責備自己，不過是個孟良平而已，怎麽把自己攪得這般魂不守舍！

    她佯裝並不在意，與施娘子客套兩句，掀開鍋蓋給自己包了幾個饅頭，趕緊逃出街道司。

    上了街，想著去哪家食鋪湊個火，熬這鍋湯藥，可食鋪賣的是鮮香，最嫌棄辛苦的藥味，再去尋他處，恍然間，在大街混雜的氣味中嗅到一股淡淡的草藥味，循味去，藥味越發濃重，散溢的地點竟不是藥店，而是：王喜婆月子所！

    若非她親眼所見，真不信這世上還有專門伺候女人月子的地方，且是這般輝煌。

    麵街樓起三層，每層有八扇窗，東西兩麵設廂房，北麵是庖廚，前後三排火灶，院內晾衣杆橫十豎六，與那火灶一樣，全都用得滿當，不少夫家婆婆在火灶間燉飯食或熬藥，藥味正是從這裏散溢出的。

    原來，此處是專為婦人生養後或預備生養前調理身體的所在，每間廂房住兩位產婦，竟共住了七十多名，除去自家婆婆，還有王喜婆及其二十名女徒弟一同伺候。

    李元惜道明來意，女徒弟準許她進去借火，等了不多會兒，一隻火灶空了出來，李元惜涮淨砂鍋，倒進藥材，舀了兩瓢水倒進去，就著那仍有餘火的煤炭拉起風箱。

    熬湯藥是個慢活兒，李元惜是個急性子，拉風箱又是個簡單又反複的無聊動作，不到一炷香，她已然有摔鍋砸箱的衝動。一日奔波勞累，閑下來後容易發困，中間不知迷瞪地打了幾回盹，腦袋都快從脖子上掉下去了，才將這碗湯藥熬好，

    倒是王喜婆好靈的鼻子，本在堂中幫一婦人按摩腫脹的腿腳，忽聞到一味新鮮的草藥味，趕忙出來看個究竟，見李元惜非是本院中人，熬藥也不是為本院孕婦服用，才放下心來。

    讓她心驚的這味草藥正是止血的艾草，孕婦不能食，否則可能生畸兒。

    此等靈秀之人，李元惜分外佩服，與王喜婆小聊了幾句，喜婆是個熱心人，將閑置的暖水瓶借她盛藥，李元惜謝過後，趕著夜色匆匆向冷院奔去。

    沿途順路去看了都水監，府衙內依舊一派繁忙，一日水監不在，有些要緊事挨到晚上再不能拖，少監、監丞和主簿們不得不硬著頭皮上手處理。這些事務，一旦處理不慎，便要擔責。水最無情也最難揣測，他們又少有孟良平的膽魄學識，每逢在公文上蓋下刻有自己名姓的印章時，總一副愁眉苦臉的樣子。

    進了冷院，先去看了黃狗，它正為小狗崽哺乳，李元惜分了一半饅頭給它，而後進屋遮了窗簾，點了火燭，挑起孟良平眼皮，見他瞳孔沒散，探他鼻息，微弱平穩，仍在昏睡中。

    趴著的姿勢定不能喝進湯藥，李元惜隻得暫先將他翻身仰躺。搬移過程中動了傷口，孟良平再次痛得哼了兩聲。

    “吃藥！”李元惜把藥倒進茶盞中，一手捏著孟良平下巴下拉，露出唇縫，將藥灌進去些，萬沒想到孟良平口幹舌燥、氣道幹涸，乍見濕潤，竟然不適，猛地咳出來，藥水噴了她一臉。

    這動作，又險些叫李元惜砸了藥碗。

    從小到大，她哪裏伺候過人？頭次伺候就遭此待遇，實在叫她鬱悶。但又能怎樣？孟良平無意識，咳完又晃悠著往床下栽去，她一步搶過去，孟良平正好壓下來，待她抬手托穩，她能清晰地感覺到那陰涼地淌過皮膚的，是他被驚擾的呼吸。

    “喂！”李元惜輕聲呼喚，唇瓣機敏地察覺到，她距離孟良平的距離，最近不過半個指節。

    太近了！(www.101noveL.com)