“地圖中，金明砦扼守一條大道，通延州、三川口，自被元昊攻陷，此路也被西夏占據。五萬鐵壁軍退守山坳，照顧隨軍躲藏的百姓。他們糧草衣用本來不足，又時常遭遇元昊進山圍捕，不知死傷。即使要去支援三川口，也隻能從山路推進。你若是這五萬人的將領，你如何進？”

    阿泰苦澀地垂頭：“我知錯了。”

    小左眼見阿泰陷入如此苦境，連忙緩和氣氛：“好了好了，阿泰隻是禁軍中的一名小卒，哪知道許多實情？我們叫他，本來就清楚這個。”

    轉而她又向阿泰使眼色：“我姐姐脾氣急暴，孟水監愛較真，他們不是真要責怪你，你千萬不要往心裏去。你先回去，改日我請你喝酒答謝。”

    阿泰再向三人拜了拜，灰溜溜地回營去了。

    小左說的雖是圓場的話，卻很有道理，道聽途說究竟不是真相，真相隻能由孟良平來告訴。

    孟良平看得出來李元惜的焦躁難安，他向小左點頭，示意她好生陪伴李元惜，隨後提起韁繩，輕踢馬鐙。

    “李管勾，有消息，我會告訴你的。”

    “我在待漏院外等你！”李元惜忙回他，恨不得他隻在皇帝言事的垂拱殿繞一圈，就能變成個萬事通回來。

    孟良平走後，李元惜引著小左往待漏院趕，到院外賣荷葉包子的小鋪裏，一心一意地專等孟良平。

    時辰過得分外緩慢，李元惜又牽掛著街道司的事務，和德陽縣來客的狀況，便幾番催小左回去幫忙照料。

    “師爺一個人照顧不來的，萬一有個好歹，咱們的責任不可推卸。”

    “可是姐姐你……”

    “勝敗兵家常事，我又不是沒見識過戰敗？”她把小左從位子上揪起來，推她出門。

    “快去。記得，今時不同往日，凡事以青衫安危為重。”

    說來，她對小左滿懷的愧疚。丫頭跟著她，不知吃了多少苦，受了多少罪，遠離家鄉，來到京城做賬房先生，偏偏她這個管勾為了自己脫身，還常給她攬管勾的活計。

    怎樣報答，她也很迷茫。

    可小左剛出門，又一頭奔了回來：“姐姐，退朝了！退朝了！”

    李元惜聽得，急忙跑出小鋪，在紅紅紫紫的朝服顏色中，尋找自己最熟悉的那個，卻總也見不著孟良平的影子。

    幸好開封府尹杜衍同平章事張士遜閑聊了幾句，人群散盡後，他看到李元惜，便專門詢問她緣由，得知是在等孟良平後，告知是官家獨留了孟良平。

    “李管勾，今日早朝，主議的是延州戰事，孟水監定會知會與你。之後議的，是京城置慈幼局一事，本尹思想著，你為解救幼童出力不少，應當親自告知於你。”

    “慈幼局？”李元惜和小左均是一頭霧水，杜衍便簡單介紹：“昨日，我派人去往錢家田莊時，錢家已將童工轉移到山洞，甚至有一個還被溺在糞坑。雖然他們已被成功解救，並送至賈家大宅撫養，但我相信，賈家、錢家之後，京城內外田莊察覺到官府決心，定會遺棄童工以保全自己，那這些孩子何去何從，便成了急於解決的大問題。”

    “官家著我置慈幼局，由朝廷出資，專門收留這些無家可歸的孩童。”他接著說道，語氣鏗鏘有力：“聖諭有言：各田莊有一個月的自查時間，期內，將童工送至慈幼局，捐夠銀錢並立下保證，便可贖罪，過期之後，由開封府全權徹查各大小田莊，再發現藏匿童工現象，便要沒收田莊所有家產，田莊主受法，輕者逐出京城，發配邊疆，重者刑律斬首。”

    “好！”這樣的消息聽得真叫振奮人心，激動之下，李元惜向杜衍抱拳：“元惜過去質疑府尹大人懦弱，如今看來是天大的誤會，元惜請罪。若大人再有用到街道司的地方，還請言會，元惜盡力而為，不敢推辭！”

    公務繁忙，杜衍回到自己的牛車前，預備動身回府衙，然而，他心裏還擱置著鬼樊樓，他擔憂著，麵前這位意氣風發的忠烈之後，能不能躲過鬼樊樓一劫。

    幾番欲言又止，長長的囑咐最終精簡成了簡短叮囑。

    “李管勾，你先自保吧。”

    他話中有話，若沒有周天和解釋鬼樊樓，恐怕李元惜便要莫名其妙了。而今，她懂得話中的隱語，微微頷首，送杜衍上車，目送他車輪滾滾，消失在人擠人的街道盡頭。

    新的問題是，官家為何要獨留孟良平？難道鬼樊樓的事已被他知曉？

    不得而知，隻能繼續等。小左再也不願先回街道司，她一心一意陪著李元惜，守在皇城外，直到日上三竿，孟良平才回來，報的消息與阿泰所言無多大出入，三川口大戰確實慘敗，張元做說客，說服劉平叛敵，範雍險些與西夏議和，延州危急。

    “金明砦鐵壁軍呢？”李元惜一把抓住孟良平的手腕，急切地詢問，

    孟良平引著她向相對人少的街上走。他小聲回答：“目前的說法是：金明砦五萬鐵壁軍死守山坳，坐看宋軍全滅。”

    這怎麽可能？

    鐵壁軍，以金明三十六砦羌人為主體，由唐至宋，與李繼遷、李德明、元昊三代人較量，在西夏人鐵蹄和屠戮，盡力保全大宋西北疆域完整。李士彬執掌鐵壁軍時，更是規模擴大、紀律嚴明，百姓人人稱頌。羌人本就崇尚忠勇，以叱吒西北的狼群自詡。狼性天生傲氣，又背負著血債深仇，不可能任由元昊殺戮同胞而不為所動！

    李元惜生於斯長於斯，她清楚每個鐵壁軍都有如她一般的血性，隻要有一個鐵壁軍兵卒在，就不可能坐看同胞身死而不救。

    “不可能！戰報有假！”

    “戰報是鄜延路都監黃德和送出的……”

    “且不說鐵壁軍，劉平為人我清楚，他對大宋赤膽忠心，絕不會叛敵。”

    街上人多眼雜，孟良平不願在此爭吵，隻想盡快結束話題，改到僻靜安全處再說事，但李元惜嘴裏似長了刀子，等不及他說完便要截斷他。

    “李管勾，人性善變……”

    “但有些東西不會變！”她堅定地說，小左跟在兩人身後，黃德和這名字她越聽越熟悉，總覺得與他見過麵。再細細回憶，也是街旁逗玩的孩童笑罵了句膽小鬼，勾起她全部的回憶。

    黃德和，她的確見過，差一點成了她姐夫。

    “姐姐！你記不記得，主君給你舉行比武招親時，有個善用大錘的，你隻是嚇唬他，說你喜歡的人，務必是能赤手空拳打得死一頭猛虎，他便慫了——你記不記得？他就是黃德和！”

    如此清晰的提醒，再叫李元惜回到那年的擂台，那個耍大錘的壯漢，也活靈活現地出現在她眼前。生得魁梧，不見得膽略也魁梧，就說這赤手打猛虎，尋常人怕歸怕，不至於撂挑子，一邊嚷著李元惜異想天開、不著邊際，一邊胡亂給自己臉上貼金，打壓別人抬高自己。

    “他這種性子，隻可能是從戰場逃出來的，天高皇帝遠，他的戰報一定有假！”李元惜斬釘截鐵，黃德和這匹夫，她信不得。

    姐妹的對話也引得孟良平深思。

    “劉平叛敵，滿朝文武皆不願相信，但為與他劃清界限，口徑統一地要嚴懲他。劉平家眷如今身在大獄，難有出頭之日。你懷疑有假，便要有證據。”

    “我會找到證據的！”李元惜說道：“煩請水監派人沿水路散播消息，凡是金明砦逃難的，來投奔我李元惜……”

    “姐姐，這樣太衝動了！”

    小左製止她：“金明砦軍士，無人不知你到了京城，他們如果想投奔你，定會多方打聽，我們叫軍巡鋪的鋪兵兄弟和城門守兵多加留意，咱們自己的青衫也可向商家傳散消息，若有打聽你住處的，一定要帶來街道司。”

    “左姑娘的主意可行。我會在京城內外大小渡口放出消息。”

    “那延州呢？朝廷打算怎麽救？”

    “隻能在僥幸中尋生路。”孟良平解釋，據送戰報的斥候所言，三川口大戰時，地上仍是一層厚重的冰雪，天公不作美，剛抽的綠樹芽、綠草莖，又被一場突如其來的大雪覆蓋。可喜的是，夏軍來時天氣趨暖，衣物無法禦寒。

    如此，冰雪寒風，凜冽徹骨，夏軍必然軍紀鬆弛。

    “官家正是看中了這點，使兵家的圍點打援，命麟州都教練使折繼閔、柔遠砦主張岊，代州鈐轄王仲寶率兵攻入夏境，許德懷整合山中鐵壁軍，趁機偷襲元昊，予以元昊重創。”

    李元惜閉上眼，將官家的計劃搬入她記憶中的家鄉，北國飛雪，金戈鐵馬，但願這一仗，能把元昊打回老家去。

    “肚子餓了，聽說津門包子鋪新上了幾隻陝西的定邊羊，陪我嚐嚐去。”

    孟良平的提議並沒有引來李元惜和小左的興致，盡管兩人腹中空空，也明白孟良平想轉換她們的心情，而專食定邊羊，討個“定邊”的好彩頭。

    於是孟良平換個說法，提出包子鋪隔壁是劉一手說書鋪，劉一手的消息是京城民間數一數二的迅捷和廣泛，或許在那裏，可以聽到延州其他的消息。

    姐妹兩個的心思全被延州左右，但街道司事務繁雜，周天和一人確實無法麵麵俱到，小左便先行告辭，回衙司去了。

    雖和孟良平獨處略是不自在，但在內憂外患的情緒下，李元惜分不出更多的情緒給孟良平。

    今日的東京城，定邊羊肉是最受歡迎的食材，津門包子鋪的生意極為紅火，人頭攢動，人聲嘈雜，李元惜不由得望而卻步，卻被跑堂幾番熱情邀請，安排進二樓一間包廂。

    “孟水監，上回你來聽李士彬將軍金明砦大戰，就是這廂。”跑堂肩上搭著白抹布，在前頭引路，孟良平麵色略囧，李元惜恍然記起，那時她在聽書鋪子裏，也曾感覺到樓上似有人盯著她，但她抬眼去尋時，那人又避開了。

    沒想到那人竟然是孟良平。(www.101noveL.com)