從開羅回來之後，挺長一段時間裏向前都不是很高興；因為他不僅沒有從死亡那裏等到他想要的消息，而且對“加蘭”的調查也陷於停滯。至尊法師那裏並沒有太多關於“加蘭”的信息。

    “那是一個傳說中與永恒、死亡一起誕生的神明，宇宙中極少有祂的消息；許多文明中關於祂的記載僅有一句話：祂將帶來毀滅。”

    這是古一法師唯一能告訴向前的信息。

    向前不解：“隻有這些嗎？死亡曾說‘加蘭’代表的是宇宙全部意義上的平衡；隻有毀滅而沒有創造的話，怎麽能算平衡呢？”

    “‘加蘭’出現的地方，的確都遭遇了徹底的毀滅。”古一法師說，“創世神嚴格意義上來說並非普遍認知中的神明，祂們是宇宙基礎規則的具現化，以智慧生物的邏輯很難對祂們的行為有準確的評判。”

    向前怏怏而返。

    生活的陀螺持續轉動，不以人的意誌而停頓。當世界安全理事會的第四封谘詢函發到向前手裏的時候，他又不得不踏上了去美國的旅途。

    龐巴迪快車中途停靠洛杉磯，向前能夠光明正大地踏足斯塔克的馬布裏海灘別墅，還當著佩珀的麵送給托尼·斯塔克一件禮物。

    “這是什麽？”托尼看著打開的禮物盒一臉懵；盒子裏躺著一隻刻畫了繁複線條的金屬計量杯。

    向前故作驚奇狀：“居然沒認出來？它可是一直貼身陪伴著你的。”他敲了敲托尼胸口的“ld燈”。

    “噢……”托尼和佩珀恍然大悟。

    “說實話，我很感謝你的禮物；但是我胸口這個反應堆容器用的已經是全世界最好的材料了。”托尼一點沒給向前留情麵，洋洋自得地拍著自己的胸口說。

    向前笑眯眯地聽著，對方的自吹自擂讓他對接下來的捅刀子行為再沒有絲毫愧疚。

    “我不懷疑你能弄到全世界最好的材料；但是你絕對弄不到能幫助你杜絕鈀中毒的材料。”年輕的花花公子笑著往中年花花公子家的池塘裏扔了一顆深水炸彈。

    “鈀……中毒？”佩珀大驚失色，“你在說什麽，詹姆？”

    向前一副“不小心說漏嘴”的抱歉神色，猶猶豫豫地問托尼：“你還沒有告訴佩珀，方舟反應堆會導致鈀中毒嗎？”

    “什麽？”佩珀差點跳起來，“托尼，你為什麽沒告訴我這些？鈀中毒……後果會有多嚴重？”

    托尼·斯塔克麵對炸了毛的佩珀唯唯諾諾；“其實，也不是多嚴重的事情；我一直在用葉綠素進行排毒，我覺得效果不錯……”

    可惜，佩珀·波茲何等樣精明的女人，十幾年來早就把托尼的心肝脾肺腎都看得清清楚楚，哪會相信這種敷衍的說辭？

    眼看從托尼那裏得不到確切的答案，佩珀立刻將詢問的目光轉向了向前。

    托尼則躲在佩珀背後，衝著向前殺雞抹脖子地使眼色。

    年輕的花花公子朝自己的好哥們露出一個真誠而溫暖的笑容；“據我所知，長期持續的鈀中毒必然導致慢性死亡。”

    托尼的臉當場就綠了，就仿佛葉綠素攝入過量。

    然後，托尼和佩珀就開始了一場沒有時間限製的“自由辯論”，而且辯論議題很快就脫離了一開始的“老板雇員之間是否要公開坦誠”，轉向一個漫無邊際的方向。

    至於向前的存在早已經被兩人拋諸腦後。

    於是，當羅德上校走進別墅的時候，看到的就是這樣一幅情景：托尼和佩珀在客廳裏互相繞著對方轉圈，情緒激動地唾沫橫飛，卻半天聽不懂他們爭吵的重點；而向前則自顧自地坐在小酒吧的高腳凳上美滋滋地糟蹋酒櫃裏的高價精品酒。

    看到羅德上校進門，向前還饒有閑心地揮手示意。

    “要來點嗎？”向前推過來一隻酒杯，“托尼雖然在品酒上沒什麽天分，但還是拿錢砸回來不少好酒。有些酒其實應該放在專門的酒窖裏的，放在酒櫃很快就會損失品質，最好趕緊幫他喝掉。”

    羅德上校一點也沒打算客氣，當即跟向前湊做一堆，一邊喝一邊問：“他們在幹什麽？”

    “據我猜測……他們應該在討論家庭生活中公共空間與私人空間的界限。”向前對客廳裏一男一女的行為作出專家級的精確解讀。

    “what？”羅德上校一副黑人問號臉，“你管這個叫討論？”

    “家庭問題和學術問題從來不是一回事，討論的方式當然也會有很大的區別。”向前一副理所當然的模樣，“難道你認為我們應該給他們放兩個辯論台，正反雙方一邊一個？”

    或許是見到羅德上校到來，佩珀首先意識到在客人麵前爭吵的諸多不合適，主動停止了對托尼的進一步聲討。

    “我還……還有很多事情要做。這件事情可不會就這麽過去，這事兒沒完！”佩珀抱著自己的筆記本電腦離開了客廳。

    等到佩珀消失在客廳門外，托尼才“高聲”回應：“當然，我很期待下一次的……討論。”

    “我覺得你的聲音可以再大一點，不然我不確定佩珀能不能聽到。”向前舉杯朝托尼致意。

    羅德上校無比讚同向前的意見，並補充道：“或者你說話的時間可以提早那麽一點。”

    托尼瞪著要吃人的眼睛，不滿地問道：“你剛才就沒看到我的暗示嗎？”

    “暗示，什麽暗示？”向前裝傻，“難道你當時不是在提醒我不要欺騙佩珀嗎？這一點上我們確實取得了共識，我也覺得不應該欺騙自己喜歡的女人。”

    羅德上校報以懷疑的目光：“真的，對上百個……或許是幾百個女人保持誠實，可不是一件容易的事情。”

    “你是不是對我的話有所誤解？”向前愕然道，“我說的是我喜歡的女人，而不是喜歡我的女人；更不用說很多女人喜歡的也不是我，而是我的錢。”

    “嘿，我要為那些女人抱不平了，夥計。”羅德上校煞有介事地說，“喜歡錢怎麽了？我確信，除了佩珀，所有女人都隻會喜歡托尼的錢，但是你看他說什麽了嗎？你要學會平常心。”

    “然後像他一樣，專找喜歡錢的女人嗎？”

    托尼急忙打斷：“胡說，汙蔑！我可不是隻找喜歡錢的女人。”

    “對，也許還有喜歡名氣的。”羅德為托尼幫腔道，“你知道為什麽嗎？”後麵半句他轉頭問向前。

    向前心領神會：“因為在美國，名氣最後可以很容易換成錢。”

    “yah！”相聲二人組歡呼碰杯，一飲而盡。

    “好吧，你們就在這兒繼續喝吧，我要去實驗室了。”托尼知道自己一對二肯定說不過這倆貨，當機立斷扭頭就走。

    “嘿，你現在最應該做的就是把這個裝上。”向前抄起自己帶來的“金屬計量杯”朝托尼的背影揮舞，換來對方頭也不回的一記中指。

    “看來他同意了。”向前朝一旁的羅德上校聳了聳肩膀。

    ……

    “哢——哢——哢”地下實驗室裏，幾聲機械構造的接駁聲音從托尼的胸口處傳來；那是電源接口和固定裝置歸位的聲音。

    等一切聲響停息，“金屬計量杯”已經代替了托尼此前的反應堆容器。

    很快，反應堆再次點亮。托尼躺在靠椅上，胸口處環繞著反應堆的地方密密麻麻貼滿了探測儀器。

    “賈維斯，報告檢測數據。”五分鍾，托尼下達了指令。

    “斯塔克先生，過去五分鍾檢測到滲透血液的鈀元素數量為零。”

    托尼低頭打量著胸口換了顏色的容器，若有所思：“確實起效果了。”

    賈維斯的聲音再次響起：“斯塔克先生，目前檢測時間太短，數據樣本數量不足，無法完成計算評估。建議進行重複檢測以獲取更詳細數據。”

    “以後會的，賈維斯。為檢測數據建立獨立檔案。”托尼伸手戴上了準備多時的機械手臂，連接上反應堆的電源。

    “運用了類似能源儲存晶體的技術，嗯？”托尼邊穿戴邊問道。

    向前頷首：“對，測試過很多次，最難就是怎麽在圓柱形的內外表麵實現能量封閉儲存。我不得不采取了雙層架構，用雙層杯壁來儲存攔截下來的射線能量。”

    “試試加大輸出功率。”穿戴好的機械臂手心驟然光芒大盛，一道猛烈的激光射線炮掠過車庫空間，擊中了另一邊牆上的靶子。

    金屬標靶中心瞬間融化一個大洞。

    “報告數據，賈維斯。”

    “血液中鈀元素增加值為零，但是有部分元素通過輻射逸散到空氣中。您需要增加皮膚外層防護，斯塔克先生。”賈維斯回答。

    “攔截下來的射線能量會轉換輻射能儲存在兩層杯壁之間。”向前補充道，“但是儲存量有上限。每次到達儲存上限的時候，都需要將能量釋放出來。”

    “怎麽釋放？”

    向前臉上帶著莫名的笑意：“你的手心激光炮是怎麽釋放攻擊的？當然是噴射——友情提示，每次噴射能量之前，要確保正前方沒有人或物體；亦或者是你最痛恨的人和物體。”

    “啊哈！”托尼表示自己聽懂了。

    一旁的羅德上校表示自己完全不懂兩個技術流間的談話，他問道：“所以，你剛才是替托尼的戰甲加裝了武器嗎，詹姆？”

    “武器？”向前與托尼對視一眼，“也可以算是吧，它確實可以被當做一件武器來使用。”

    羅德上校有點急了：“托尼，你確定這麽做好嗎？”

    “怎麽了？”

    “我不是在反對你們的技術交流，但是……”羅德上校斟酌著措辭，“國會和軍方一直在謀求馬克裝甲的技術，而你已經拒絕了他們很多次；可是如果讓他們知道你和……和外國的技術專家進行有關裝甲的技術交流……”

    羅德上校言猶未盡，但是意思已經說得很明白了。

    “馬克裝甲又不再技術封鎖的名單上。”托尼不以為然；他的財富和脾氣都讓他對公權力保持了一貫的輕視心理。

    羅德上校無奈地說：“但是在許多人眼裏，馬克裝甲是一件足以改變戰爭形勢的武器。你要知道，武器禁運政策已經延續了二十年了。”

    “誰說這是武器？”托尼不滿道，“這是……高科技假肢。”

    “你覺得誰能接受這種說法？”

    “我能，我能接受這種說法，還不夠嗎？”托尼理所當然地反問。

    羅德上校歎息道：“托尼，國會已經開始研究強製接管馬克裝甲的方案；他們委托軍方出具調查報告，證明馬克裝甲武器化與普及化對國家安全的必要性。”

    “你是說證明政府公然搶劫私有財產的必然性與合法性？”托尼嘲諷道。

    眼看著兩人要爭執起來，向前笑嗬嗬地打了圓場：“羅迪，你說軍方要出具調查報告；那麽這份報告由誰來做調查？我記得斯塔克工業在軍方的朋友不少。”

    羅德上校答道：“還沒有確定，但是……我會竭力爭取這個工作。”

    “哦……”向前和托尼同時笑出聲來。

    “聽著，我很樂意幫忙，但是總不能讓我太難做。”羅德上校急忙辯解道，“我總需要理由去說服我的長官，還有國會那幫議員老爺。”

    托尼仿佛事不關己一樣拍著羅德上校的肩膀：“沒關係的羅迪，我相信你。”

    向前到底更加忠厚一些，他說：“放心，羅迪，我也很願意幫忙。”

    “你？”羅德上校把頭搖得跟撥浪鼓似的，“n，n；我不是說你幫不上忙，而是……以你的身份出麵說話，確定不會適得其反嗎？”

    “我可不打算說什麽，而是打算做點什麽。”向前笑得高深莫測，“如果我能證明馬克裝甲存在致命弱點，是不是對你的工作會有所幫助？”

    “真的？你能嗎？”羅德上校麵露猶疑，“我是說，馬克裝甲真的有什麽致命弱點？”

    “一會兒你就知道了。”向前說，“稍等，東西我放在後備箱，等我去拿進來。”

    托尼心領神會，大力拍著羅德上校的肩膀：“相信我，詹姆說的都是真話。不信的話，你可以親自嚐試……試驗一下。”

    “我可以嗎？”羅德上校隻覺得托尼笑得明顯有些不懷好意。

    “當然，你親自來試驗一下，才能確定真假。”托尼蠱惑道，“而且……你就不想穿上馬克裝甲試試嗎？”