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    定王府內，錦簇花團被雨打落一地，粉的、白的、黃的、紫的……
    水濺殘香，淒清飄零，似繁華夢散，恰如宋顯揚的頹然心境。
    府內庭院由他親自督造，各類珍稀花木更是親手打理，此刻目視最熟悉的一切，他小心翼翼繞過水漬與落紅，彎腰拾起石徑上的春蘭，抖落泥濘，卻抖不掉心頭煩悶。
    “殿下當真不再爭取？”
    樂平郡王從廊下匆匆行近。他掛閑職，今日無須上朝，想必為傳聞急忙趕來。
    宋顯揚嘴邊勾起無絲毫歡愉的笑：“爭取？能爭取什麽？”
    “自古兄弟鬩牆乃常態，隻是沒想到，今上優柔寡斷，竟狠得下這心！”
    樂平郡王邁步走至他身邊，壓低了嗓門。
    宋顯揚見他踏花而行，微感不悅，忿然道：“想來，此前是我錯估了他！今有安王叔輔佐，定遠侯手掌兵權，再加上霍家兄弟一文一武，他的確有強硬底氣。”
    “霍家人是謝太後的遠親，還說得過去；安王爺乃殿下的叔父，沒開口求句情？”
    “哼！”宋顯揚惱怒，“我這叔父精得很！再說，他憑什麽為我求情？”
    “唉……早勸殿下拉攏安王，殿下偏不聽。”
    “我不想嗎？是母妃不讓！她說趙家昔年與安王結了梁子，互生嫌隙，一貫麵和心不和。
    “我得勢時既不與他深交，失勢後更不該給他羞辱。好在……外公威名猶在，宋顯琛和宋博衍一時半會動不了咱們！”
    樂平郡王聽他直呼皇帝與安王之名，大驚失色：“殿下！今非昔比！切忌禍從口出！”
    “不用你提醒我‘今非昔比’！”宋顯揚怒而一甩袍袖。
    樂平郡王自知失言，賠笑道：“或許，聖上隻是擔心位子未穩，而殿下氣焰太盛，才以此打壓。待風波平息，殿下定能東山再起。”
    “那倒不會，他藏匿如此之深，害我真認定他懦弱無能！我倆素來不待見對方，我嫌他假仁假義，他恨我事事高他一頭。可我有錯嗎？又不是我樂意比他早生五年！”
    宋顯揚近年自恃生母得寵，又比宋顯琛年長幾歲，私下冷嘲熱諷，沒少使絆子。
    原想借除夕家宴鄭重賠禮道歉，好讓對方放他一馬，不巧趙太妃突然吐血。
    母妃這病來得稀奇，他大致猜想，這是她的權宜之計，好讓他多在京城逗留。
    此事到了皇帝眼中，鐵定成為他陽謀陰算的計策，因此狠狠打擊一番……可恨！
    樂平郡王看他神色不善，怕再聊下去會刺激到他，硬著頭皮岔開話題：“殿下是時候物色王妃人選了。”
    宋顯揚明白他話中含義。
    即便他要等上兩年多，才真正迎娶王妃，但提前敲定，表露意向，即獲未婚妻娘家勢力的支持。
    他悶聲道：“依照慣例，理應由新君先挑，我現在選了有何用處？”
    “我倒聽說，龍椅上的那位，對立後封妃興趣全無，連定遠侯大力舉薦，他亦果斷拒絕。或許殿下可借年齡優勢，占個先機？據我所知，饒相千金年方十四，乃絕色；舒家的幾個小妮子，全是難得一見的可人兒……”
    樂平郡王笑吟吟地對他擠眉弄眼。
    “你倒好！”宋顯揚翻了個白眼，“趕在臘月初便成親納妾！如今坐擁嬌妻美妾，風流快活！”
    樂平郡王撒手搖頭，連連否認：“殿下別冤枉我！我不過嚐了幾日甜頭！國喪期內，自是安分守禮。”
    宋顯揚嗤之以鼻，卻因其一席話，對娶妻之事上了心。
    饒相千金，舒家小妮子？不妨一觀。
    …………
    煙雲迷蒙，翠竹沾雨，不時凝聚滑落，滴在小池塘中，敲破殿外的寧靜。
    殿內金碧輝煌，映襯出霍睿言那身青灰長衫素淡如雨後春山。
    他佇立窗邊，薄唇淺抿，掩卷後，墨眸輕抬，注視案前埋頭疾書的宋鳴珂。
    有一刹那，他被她的嚴肅專注迷惑，誤認為眼前的小少年是宋顯琛！
    如秋園講學時，她以此等姿態出現，他豈會一眼認出她？
    他至今不明白，當時的她，何以會流露出生澀羞怯，以及久別重逢之感。
    而今細看她尚未展開的五官，正介於孩童與少女之間，容顏既有純淨童真，又日漸展露攝人心魄的明麗。
    那雙杏眸清若曉溪，小鼻子精致挺秀，唇瓣似丹果可愛……即使刻意塗抹粉末，未能遮蓋女兒家的秀美。
    當她還是小公主時，多有霍銳承與霍瑞庭相伴，且相較於性情張揚的長姐和兄長，霍睿言總是極力維持溫和內斂。
    如眼下這般，僅隔數尺之遙、安靜相處的時日，屈指可數。
    “二表哥，”宋鳴珂驟然抬頭，“留下……陪我用膳，可好？”
    霍睿言微怔，複笑道：“謹遵聖令。”
    她不經意嘟了嘟小嘴：“就你愛說這些正兒八經的話！無趣極了！”
    他被她冠以“無趣”之名，惶然訕笑：“尊卑有別，陛下往後盡量少用商量語氣與臣子溝通，否則君威難立。”
    宋鳴珂收起笑貌，揚眉凜聲：“朕命你，留下用膳！”
    霍睿言一愣，正要作答，她已笑場了，眸子裏漾起的光華，如月下清溪。
    禦膳因特殊時期精簡了許多，隻有青芹碧澗羹、嫩筍、小蕈和枸杞苗等清淡菜式。
    燭火搖曳，表兄妹二人各自端坐於銅食案前，悠然進食，津津有味，間或一兩句交談，更多的是淺笑相視。
    霍睿言揣測出，宋鳴珂素愛熱鬧，自失去父親，無母親和兄長扶持，高處不勝寒，今日便拉他作伴了。
    試問一個嬌滴滴的小女娃，需多大勇氣，才能摒棄原有的驕縱，以樂觀心態迎難而上？
    霍睿言無比渴望宋顯琛早日康複，好讓宋鳴珂卸下重擔，恢複應有的身份和麵目。
    不光出於對表弟的憐惜，也含帶他的小小私心。
    從宮門出來，已過了酉時，霍睿言牽了赤玉馬，並未像以往那般徑直趕回定遠侯府，而是趁離宵禁尚餘大半個時辰，沿行人稀少的街頭散步。
    他不願過早回去麵對呱噪的兄長，意欲稍稍平定心緒。
    夜色中長街寂寥，青條石映著淡淡柔光，常去的畫坊仍在營生。
    霍睿言一時心癢，拴馬小巷口，踱步入內。
    鋪子內琳琅滿目，店小二忙於整理卷軸，歉然打招呼：“呀！霍二公子且隨意，小的先檢查字畫有否受潮。”
    霍睿言轉了一圈，正打算買些物什，眼尾掃見街對麵忽有暗影迅速掠過，身法奇快！
    臘月初轟動一時的飛賊，正好引開宋鳴珂遇刺時的巡防衛隊，霍睿言早認定那是敵對勢力所為。恰逢今日朝局有變，宋顯揚遇挫，說不準這些牛鬼蛇神又會出來鬧事，不得不防。
    “替我把這兩套刻刀包一下，回頭我命人來取。”霍睿言邊說邊丟下一小錠銀子。
    “小的明兒送您府上就好。”店小二喜笑顏開。
    “成。”
    他無心多說，邁步出門，趁路上沒人留意，當即施展輕功，朝暗影方向跟去。
    對方高大魁梧，身穿黑衣，行如鬼魅，飛掠過兩條街道，均避開巡防士兵的耳目。
    霍睿言更覺此人可疑，緊追其後。
    他雖師從江湖名門，但畢竟尚在少年，功力遠不如人，唯有謹慎隱藏形跡。
    本以為對方會往僻靜之地奔走，誰料其北行後，進入粉金飾彩的花街！
    國喪之際，青樓燈火稀落，閉門不接客，但濃烈香氣滲透夜風裏，熏人欲醉。
    眼看那人閃身躍入院牆，霍睿言周身不自在，一咬牙，提步竄至樹上，側耳傾聽內裏動靜。
    “劉師爺。”一陰沉嗓音傳出。
    “李兄來得好快！請坐。”
    杯盞之聲響起，幾句客套閑談，依稀是劉師爺在招呼這輕功出眾之人。
    霍睿言起初斷定黑衣人為飛賊，聽了半盞茶時分，二人不住談論菜肴味道，他料想自己估算錯誤，暗覺煙花之地不宜久留，試圖緩緩撤離。
    要是被人知曉霍二公子夜探青樓……他跳進黃河也洗不清！
    剛輕巧落地，卻聽見屋內的劉師爺低聲發問：“今兒定王被削權，又獲賜佛經，有何反應？”
    “定王”二字，迫使霍睿言定住腳步。
    “隻於花園轉悠，與郡王閑談，倒無別的……”李姓黑衣男子同樣壓低了聲音。
    “出人意料！”劉師爺似在思考，又道：“原本人人擔心子幼母壯，易亂朝綱，幸而太後無心幹政……”
    “都說小皇帝一聲不吭，最後總來一重擊，不好糊弄。”
    霍睿言聞聲，心底直冒寒氣，誰敢妄議君主與朝政？
    “無須憂心，咱們有殺手鐧。”
    “這麽說，阿栩已到位？”
    “阿栩”是誰？“到位”又是何意？要對小皇帝不利？
    霍睿言滿腹狐疑，偏生風向逆轉，後兩句話模糊難辨。
    他挪移步子，想著往前細聽，不料誤踩卵石，腳下一滑！
    “什麽人！”李姓男子厲聲喝問，與此同時，人如禦風般躍起。
    霍睿言自踩上卵石的瞬間已暗叫不妙，連忙數下起落，躲至三丈外黑燈瞎火的花樓裏，大氣不敢喘，隻快速從門縫中偷望一眼。
    夜幕下，街上冷冷清清，黑衣男子持刀闖出，四下張望，雙目銳利且陰狠。
    他細搜地上痕跡，冷哼一聲，還刀入鞘。
    手背那彎形燒傷疤痕，縱然於弱光之中，亦似蜈蚣猙獰。