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    馬幫的這條走貨之路，從曲靖府出發，要一直走到巴蜀境內的成都府。四百多裏的路程，需要途經其他兩個府，過三條江，然後在朝廷專設的川蜀茶課司，繳納茶稅和辦理通貨文書；再入藏境，在藏邊進行互市易貨；最後會將換得的貨物和錢帛帶回來，交給茶商換取餘下的銀兩。
    雲南本土的大多數商賈都是靠趕馬幫起家，外省的茶商隻要去藏邊互市就會來雲南進行中轉，以避免課額，增加盈利。而通往藏邊的官道很少，狹窄山路，凶險異常，所有貨物的長短運輸全靠人背馬馱。馬幫在進入思普之前，沿途一帶山高林密，氣候炎熱，是有名的煙瘴之鄉；路上又有峭壁深澗，山中有惡虎猛獸，河裏有毒蛇蠍子，隨時還會遭到土匪的騷擾。不知有多少趕馬人和馬鍋頭就這樣棄屍荒野，連個收屍的人都沒有。
    沐家軍護送的這一眾隊伍卻要從成都府轉道，軍隊隨行，多有車乘，因此專挑官道和城鎮走，雖然大大增加了行程，卻相對平坦。其中，東川府是第一站。
    一個月後，就在即將抵達東川的前夕，當地官員在沒有任何知會的情況下前來迎接。足有百餘人的隊伍，浩浩蕩蕩，幾乎傾盡東川府衙。這些當地官吏顯然沒打算在外夜宿，於是正準備在山穀間安營紮寨的商隊和軍隊，不得不趁著夜色往府城趕。
    朱明月一直隨著被服車，直到夜色闌珊，聞著淡淡的熏香氣息醒來，才意識到自己已經在沐晟的車輿上了。
    純白的絲裙，黑發如瀑，睡意蒙矓的麵頰上，還有兩道袖口壓出的淺淺紅印子。夜色闌珊，海棠春睡，襯得一張精致的麵容明豔至美；眼角一粒淺褐色的淚痣盈盈，顫巍巍，若鮮活淚滴，愈加顯出幾許嬌嬈，很是動人。
    “什麽時辰了？”她揉了揉眼睛，問道。
    “剛剛過了寅時，還有兩個時辰到東川府。”
    對麵的男子拿著軟布在擦拭佩劍，正襟危坐的姿勢，舉手投足間都是一股逼人的英凜之氣。但顯然是整宿未闔眼，眼底有淡淡的青色。
    兩個時辰之後，天也就亮了。朱明月掀開窗幔，外麵漆黑的夜空下，那些隨行的東川府吏打著燈籠火把，將兩側的道路照得一片明亮。
    “這麽興師動眾，又沒有任何知會就急行軍前來，假使讓隨扈士兵當成是沿途匪寇，引起衝撞，東川府可就弄巧成拙了。”
    “窮山惡水出刁民，其治下的官吏必然也相對橫行霸道，但如東川府這樣擁兵自強的府城，在滇黔地界上卻是不多。”
    沐晟說到此，伸手將她後麵的窗幔放下，道：“現在時辰還早，你可以再打會兒瞌睡。等天亮以後到了東川，給本王提起十二分精神來。”
    朱明月並不明白沐晟話裏的意思，而她實在是太困了，又困又乏，於是難得順從地抱著錦衾再次和衣躺下。那廂，男子拿起火箸撥了撥熏籠，氤氳的煙氣蒸騰而出，絲絲縷縷，讓軟榻上的少女逐漸進入了夢鄉。
    當晨曦的第一縷陽光順著窗幔照進車內，馬車已經行駛在東川府的官道上了。
    沐晟早已離車，偌大的車輿內隻剩朱明月一個人。席間備著盆盂和清水，妝奩也是現成的，還有桌案上堆疊整齊的嶄新裙裳，外加一方裝首飾的三重螺鈿寶函。
    彝族少女的衣飾非常華麗，熱烈的色彩濃鬱而奔放，極具民族特色。尤其是這一套，前襟、後襟和排襟以及袖口都用彩線挑有天河彩虹的紋飾，領口周圍綴有純銀和珠玉的盤扣，另有彩色絲線纏繞的盤扣，下麵是飛揚豔麗的百褶長裙——裙裾中部窄長的是紅色，下節藍色細褶均勻齊整，其下橫間以紅、藍、黑細條紋，再下是青色，膝蓋處百褶四散，輕盈飄逸。
    自大明開國以來，因國姓始采用朱為正色，皂吏都穿青色布衣，平民女服用料皆不能以紵絲綾羅等，商賈之家更是要用絹布製裝，隻許用青、綠、桃紅等色，以免與官府正色相混。像沈小姐這種身份，斷不能穿這麽豔色服飾的，倒是沾了西南諸蠻夷的光。
    寶函裏還有專門配的鑲珠玉荷包，她取出兩個掛在腰際，包麵繡著奇異的花紋，下墜五色飄帶，隨著裙擺垂墜的瓔珞撞擊搖曳，一連串叮咚的悅耳脆響。
    約莫她穿戴齊整，馬車外響起隨扈恭敬的聲音，“小姐，王爺詢問是否妥當。”
    回答他的，是身後那道簾幔——
    戴著雪白包頭的少女探出半個身子，衣襟處綴著的是紅纓和珠料的沿邊，又以數百顆銀泡鑲繡而成，襯得一張巴掌大的小臉柔光若膩，膚白盛雪；彎彎的眉黛，點漆似的黑瞳，顧盼間眸光若月下湖泊，連浩渺星辰都不如她的一雙美眸剔透。
    馬車在這時緩緩停駐，一襲甲胄的英凜男子利落下馬，牽著馬韁，到車轅前親自扶她下車。
    兩側的商賈和馬隊都齊齊等候在原地，三軍俯首，肅整無聲。
    明媚的陽光讓那一襲彝家彩裙愈加瑰麗，抖開的百褶裙裾，宛若大片盛放的花海；隨蓮足落地而激起千層粉浪，碎雪融冰似的，亮燦燦，明豔豔，流瀉了一地的流光溢彩，更顯得膚若凝脂，芙蓉照雪。美人如花隔雲端，煞是引人注目。
    “怎麽讓小女穿成這樣？”
    裙衫是準備好的，尺寸卻似量身定做般合適。
    除了衣裳還有首飾：腕上的金鏨刻花紋銀鐲、耳珠上的銀環墜子、脖頸上的層層疊疊的純銀項圈……周身能裝飾的地方，佩戴得滿滿當當，直壓得她抬起不起頭來。
    “不是挺好看的嗎？”
    他微微側目，打量著她的精心穿戴。
    “王爺這是恨不能讓所有人都知道，小女是商賈出身呢。”朱明月抬了抬皓腕，上麵銀玉閃耀，一陣環佩叮當。
    其實沐晟隻命人去準備，並不知準備了什麽、準備了多少，卻也沒想到她把所有備好的首飾幾乎都戴上了，不由得輕笑道：“看在你如此配合的分上，本王會對你好些。”
    脖頸上的銀飾墜得沉甸甸，朱明月聞言抬眸看他，“什麽意思？”
    “此事結束後，就送你回沈家。”
    朱明月不明白“此事”指的是何事，不由道：“茶馬互市何止千裏，結束之後，王爺自然要送小女回沈家。”
    沐晟道：“不用等到互市結束。”
    低沉的聲音，讓她為之一怔。卻見他眼含認真，朱明月道：“除此之外，王爺以後不能再拿沈家的事處處指摘，與沈家有關的小女的一切事、小女回沈家之前的一切過往，王爺也都不能再插手。”
    她的聲音輕輕，語氣卻無比強硬。
    沐晟睨了一眼，“得寸進尺。”
    此刻一行人走在平坦寬闊的官道上，前麵是鳴鑼開道的東川府衙吏，中間是駕車趕馬的馬幫和商賈，然後是穿著紅絨絛齊腰鎧甲的沐家軍。浩浩蕩蕩的隊伍，放眼望去一片威武之色。引得東川府的沿街百姓無不爭相觀瞧。被簇擁著的趕馬人第一次受到如此待遇，挺胸抬頭，昂首闊步，連日來的疲憊仿佛都一掃而空。
    待高矗的城門樓映入眼簾，身著官服的官吏們早已等候多時。
    東川府位於曲靖府的北方，洪武十五年設立，屬雲南布政使司；又在十六年歸於蜀地，最終脫離雲南管轄。幾年之後，朝廷再一次頒旨，要求東川府諸事皆報西平侯府，政歸四川，軍屬雲南。
    洪武九年，朝廷改行省製為承宣布政使司以來，在疆域內設府和直隸州，形成了一個省、府、州、縣四分等級和省、州、縣三分等級並存的格局。設置都指揮使司、承宣布政使司、提刑按察使司，為各省軍政司法權力體係，分管全省軍政、民政、財政和刑法。
    洪武十四年，西南地區納入疆域，朝廷設置土司、宣慰司等，其中多有世襲土司家族，與朝廷直派官吏區分為“土官”和“流官”兩種——雲南府、曲靖府、澄江府、臨安府、大理府、永昌府六個府，全設流官；楚雄、姚安、廣甫三個府的流官任知府，以土官為輔，任同知、通判；尋甸、武定、廣西、元江、景東、蒙化、順寧、鶴慶、麗江、永寧、烏蒙、東川、芒部等十三個府以則土官為主，流官為輔。
    所謂的“土官”，就是指當地的幕府土司，朝廷置其宣慰使、宣撫使、按撫使等武職，以及土知府、土知縣等文職，由其家族子孫世襲。“流官”則是由朝廷派遣到地方的官員，有一定任期，期滿調任。
    東川府現任的知府孫兆康，便是這樣的流官。
    “下官參見黔寧王，黔寧王一路辛苦了！”
    那正四品的府尹麵朝沐晟的方向，一邊拱手作揖，一邊高聲呼喝。
    同時派出同知、通判兩位正五品屬官，又有衙署內百餘衙吏傾巢而出。浩大聲勢，迎接的還是外省藩王，可謂做足了工夫。那孫知府揖完大禮，再次拱手道：“王爺遠道而來，東川府上下不勝榮光。下官沒有躬親去迎接，實在是罪過，罪過。”
    沐晟虛扶了一下，“本王途徑東川，叨擾之處，請孫知府見諒。”
    麵部線條硬朗的男子，卻風度翩翩，舉手投足間自成一股高貴；俊朗至美的麵龐，一雙深邃黑眸，唇間依稀含笑。這般氣度和風範，讓在場的東川官吏一陣嘖嘖讚歎。
    孫兆康臉上笑意深深，連聲道：“豈敢言及‘叨擾’二字。王爺親自護送走貨商隊，不遠千裏趕赴邊藏互市，讓吾等為人臣者煞是自愧。而王爺年紀輕輕，撫民恤困，夙夜匪懈，頗有老西平侯當年之遺風，朝廷幸甚，雲南幸甚。”
    千裏調軍，分明是勞民傷財，卻說成撫民愛民。
    而一向冷硬倨傲的黔寧王不但沒有不耐煩，反而全神貫注側耳傾聽。兩人一唱一和，一個熱情，一個爾雅，一顰一笑都像是事先商量好的。
    “瞧下官，光顧著說話，王爺快請進城。”
    孫兆康說到此，一揮手讓城樓上的守兵將城門大敞，迎著身邊的幾個人往城內走。等後麵的隊伍呼呼啦啦隨著進城，衙差早已在前麵敲響銅鑼，一聲高過一聲，吆喝著行人回避。
    熱情而喧鬧的場麵，隆重氣派，籌備精心。從始至終，這位來自雲南的年輕藩王除了之前一句客氣卻敷衍的話，其餘都是孫兆康在自說自話，卻進行得歡天喜地，不亦樂乎。
    按照朝廷規定，縣一級的官員上街，要鳴鑼七下；府一級的官員出行，鳴鑼九下。鳴鑼十一下的，則代表省、道一級的官員出行；皇帝出行，要鳴鑼十三下。此刻迎接沐家軍進城，衙差每一輪敲響手中的鑼鼓，卻足足有十二下。
    東川府的內城氣派而繁華，高低錯落的房屋連片而建，街巷通達，顯出當地百姓安居且住戶甚多。壘石鋪路的街道，沿街高高掛著招旗，店鋪裏經營熱鬧。偶有小橋流水，兩邊是開鑿出吃水的蓮池，有婦人三三兩兩拿著石槌在池邊漿洗。順著陌白街一路往前，繞過常明坊，便是由衙差把守、專人負責灑掃的寬巷，直通東川知府的官邸。
    專程在府門前迎接朱明月的，卻是孫兆康的夫人孫薑氏。