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    東川府的暮春三月，已經花開滿樹。
    溫暖中略帶清寒的氣息，催開了一樹樹的浮花浪蕊。花叢間暗香浮動，薔薇蔓，木筆書空，棣萼，海棠春睡，繡球落。
    巳時剛到，連翹引著朱明月順著抄手遊廊走過來。初生朝陽猶如輕紗一般的金光灑落湖麵，又映照在紅漆廊柱，廊內那白衫粉裙的少女，烏發如墨雲堆砌，肌膚白皙勝雪，一雙星眸瑩瑩生輝，顯出眼角淚痣嫵媚，蓮步姍姍，正踏著陽光而來。
    苑內正挎著竹籃采集花瓣的侍婢，見狀忙迎上前。那少女佇立在垂絲海棠花下，淺淺微笑道：“我有事來找你家夫人，不知她起了沒有。”
    孫薑氏此刻剛剛穿戴好正打理妝容，聽聞通報，連頭發都沒來得及盤完就從主屋出來迎她。朱明月不由道：“是小女來的不是時候，應該提前跟夫人打聲招呼。”
    孫薑氏一手扶著發髻，一手拉著她道：“小姐可千萬別這麽說，是妾身一直在盼著小姐的消息。如何了？王爺怎麽說？”
    朱明月藹然頷首，“小女未嚐負夫人所托。”
    孫薑氏心口一塊大石落地，臉上是喜出望外的笑容：“謝天謝地，菩薩保佑。來來來，小姐快隨我進屋去，好生說說。”
    那日在相思塢酒樓中提審張三，沐晟有言在先全權交給東川府處理，假如事後插手就等於出爾反爾，不好向祿氏土司府交代。於是孫兆康的請求，便在孫薑氏一來一往的斡旋中打了個折扣——由沈家小姐出麵，倚仗的是黔寧王府，代表的卻是沈家。畢竟被劫的是茶商，而沈家作為雲南十三府的茶運總協辦，從旁協助，順理成章。
    這樣一來既不開罪土官，又把流官摘了出去，孫薑氏很高興，孫兆康也很滿意，之前被沐晟算計的事也就因此一筆勾銷。
    畢竟誰都不是傻子。沐晟在來東川之前分明就知道有張三這麽個人，也知道孫兆康跟張三之間的關係，卻故意做了一場故弄玄虛的局。而沐晟是不是有意經停在東川府已經不用明說。像這種明關照、暗陷害的做法，不是誰都能稀裏糊塗蒙在鼓裏，反過來還要感恩戴德的。但偏偏孫兆康置辦私產是真，收受贓物也是真，現今有人要捅破這層窗戶紙，就算是啞巴吃黃連他也吃得求之不得。
    大家心照不宣。
    “但是沈小姐畢竟是女兒家，親自處理這種刑獄之事，實在有欠妥當。”孫薑氏拉著她的手，聲音切切地說道。
    “王爺在這件事情上是一定要避嫌的，而孫知府也不再方便出麵，小女作為東川府中唯一的沈家人，代為處理是再合適不過。”
    “說到底是妾身連累了小姐，否則像沈小姐這般矜貴的人物，怎麽會去那等醃臢之地。”孫薑氏麵露愧疚之色，一陣長籲短歎，“而那滿嘴胡言的潑皮走貨商，是個跑慣江湖的人，精明著呢，沈小姐年輕心思單純，切不可被那廝反客為主給蒙蔽了。”
    孫薑氏說罷抬頭看她，雙目閃爍著殷殷期盼的光芒。
    朱明月怎會不明白她的意思，反將手覆在她的手背道：“夫人放心，小女去這一趟，不過是虛點卯數，走個過場。待將那人處置了，一切都會就此平息，再不會有人翻舊賬。”
    一番善解人意的話，直直說到孫薑氏的心裏。後者滿臉的愁容舒展開了，拉著她的手道：“小姐這麽說，妾身便真真放心了。也請沈小姐放心，妾身之前的許諾作數，我家老爺將永遠感念小姐的大恩大德。辛苦沈小姐了！”
    孫薑氏依依不舍地將她送出敞苑，看著她的神情就像是在看一尊再造之恩的菩薩。
    其實一點都不辛苦。
    雖然她被沐晟擺了一道，也因此獲得了提前回沈家的機會。東川這件事顯然牽扯很廣，誰知道沐晟會在他自己謀劃的這出布局裏麵纏鬥多久，屆時他分身乏術，哪還能兼顧沈家？而等他的布局有了結果，說不定她在沈家的事情上也了結了。
    府中派出送她的馬車片刻都沒耽誤，出了府宅外的酒樓大街，直奔東川衙牢。之前孫兆康早就交代了上下官吏，李芳也親自將衙牢的獄卒和看守打點好，等朱明月抵達，牢頭已經翹首等候多時。
    東川隻有一座衙牢，就設在官署大堂的北角，離府城官邸有七八裏路的距離。待她下了馬車，牢頭笑容可掬地迎上前，兜頭就是一拜：“這位便是沈小姐吧。小的李柱，之前李通判已經交代好，一切都聽從小姐吩咐。”
    頭頂上的太陽很烈，朱明月眯著眼道：“有勞李牢頭，不知裏麵可都安排了？”
    “小姐且放心。”
    朱明月頷首道：“請前麵帶路。”
    咄咄逼人的青春，咄咄逼人的姿容傾國傾城。
    李柱是個閱人無數的，又供職衙牢多年，很明白孫兆康準許一個外人來牢裏意味著什麽；之前又有李芳千叮萬囑，她的身份已經呼之欲出。但終究是個嬌滴滴的姑娘家，任性逞能、貪圖新鮮，等下進了牢內，別嚇壞才是。
    東川衙牢的監門內有一麵照壁，朝外的一麵平整幹淨，朝內的一麵卻坑窪得不成樣子。等繞過照壁進了監門，潮濕的地麵一側是狹窄斑駁的牆壁，一側則是關押犯人的鐵柵，中間是逼仄的甬道。甬道的南盡頭往東拐直角彎就是內監，專門關押死刑重犯。
    “聽說孫夫人之前來過一趟？”
    李柱在前麵領路，點頭哈腰地答道：“是啊，專程來給小姐打前站的。”
    孫薑氏是出身極好的大戶閨秀，哪裏見過這種地方。拿著繡帕掩著口鼻，在兩邊丫鬟的簇擁下，仍有些瑟瑟。右側鐵柵內關押著犯人，尖叫一嗓子冷不丁撲到近前，撞在鐵柵上的響動就把孫薑氏驚得一哆嗦，逃也似地順著原路退出去，再也不敢踏回來半步。
    李柱原想這沈家小姐也是如此，隨著他一路往前走，遇到犯人往柵欄上撲就拿著狼牙棒狠狠一掄。那犯人嘰裏咕嚕罵兩句髒話，又縮回去，待看到李柱後麵跟著一個小姑娘，故作猙獰地猛撲上前，發出吼吼的嚇唬聲。
    “沈小姐別見怪，這些醃臢的破爛貨，三日不教訓就不老實了。”
    李柱手裏握的狼牙棒，精鐵製成，轉圈全是倒刺，光是看一看就夠嚇人的。此刻他在朱明月的跟前，卻笑得滿臉諂媚。
    “李牢頭在這衙獄內多年，職位低卻責任重，勞苦功高。想來孫知府也是有心提拔的。”
    少女膚若凝脂，在黑暗中似瑩瑩生輝。李柱咽了口唾沫，滿麵堆笑道：“沈小姐真是太客氣了。小的就是勞碌命，實在不值一提。”
    他頓了頓，然後用胳膊夾著狼牙棒的提環，“那咱們……還繼續往前？”
    朱明月點點頭：“煩勞帶路。”
    “不勞煩，不勞煩。”李柱用另一隻手提著油燈，樂顛顛地往前麵走。
    通過陰暗潮濕的外監，再往裏就是四合院構造的內監，東西南三麵都空著，隻有北麵關押著一個張三。順著牆角拐了個彎，裏麵又舊又破的鐵柵已經鬆動，露著光禿禿的鐵毛刺，越往裏還有股刺鼻的尿騷味。牆壁頂角的鐵鉤上掛著一盞煤油燈，昏黃的光亮，顯得四周更加黯淡。
    甬道裏很靜，等走得深了，那“嗚嗚”的聲音就變得明顯。
    李柱又快走幾步，在前麵的牆壁凹槽裏把燭火點燃。昏暗的光線一下照亮了鐵柵，也照亮了一尺見方角落裏鋪著稻草的囚室，還有囚室內正劇烈掙紮的男子——
    雙腳懸空，雙手被反綁在身後，雙腳也捆上了，整個人似一隻蠕動的肉蟲。掛在半空中來回來去地扭動著身體。全部的著力點，隻有脖頸上的一根麻繩。
    投繯自盡。
    像這樣的死法很常見，但眼前的人卻是被迫吊著脖子，嘴用破布堵著，一張臉已經漲紅得發紫。
    驀然亮起來的光線源頭，是一襲純白的絲裙，裙衫的主人有著很精致的五官：檀唇不點而紅，俏鼻柔膩若鵝脂，漆墨般的黑瞳，濃密的眼睫罩下一層淡淡的陰影，仿佛隻須她輕輕歎口氣，周圍的一切就會變成清晨露珠、湖光水色，而她烏發白裙，身姿纖細，亭亭佇立在那兒，當真是姑射群仙邂逅逢。
    “沈小姐，您看這……”
    李柱摸了摸後脖頸，擰著眉頭，有些心虛。
    朱明月麵對這駭人的場麵似是毫無所感，反倒是安慰李柱道：“特地在牢裏麵做這樣的布置，讓李牢頭為難了。但小女保證此事一了，絕不再給李牢頭添麻煩。”
    “小姐這是哪兒的話，能為小姐效勞是小的福氣，您可千萬別跟小的這麽客氣。”李柱陪笑道。
    少女笑而不言，朝著那吊在半空的人望過去，一雙眼睛涼而淡漠。這時李柱又在銅剔裏添了些煤油，讓燈盞更亮些。
    “嗚嗚”的叫聲，從強烈到微弱。
    窒息感一波一波地湧上來，張三的瞳孔猛地緊縮，不斷加深的痛楚和極度的恐懼，讓他陷入深深的絕望。掙紮，死命地掙紮，直到懸掛在半空的身體扭得弱了，漸無生命跡象，那少女才擺了擺手，“行了，放下來吧。”
    鐵柵內被遮蔽的陰影裏，即刻走出兩個衙差，伸手擎著張三的下半身，像摘黃瓜一樣，將他整個人扯了下來。片刻，李柱過去將柵門推開，朱明月略彎下腰，踏著地上的稻草施施然走了進去。
    張三嘴裏的布已經被拿掉了，漲得紫紅的臉色，兩隻眼睛都有些往外凸，奄奄一息地躺在地上。其中一個衙差朝著他的胸腹狠踹一腳，再一腳，張三猛地佝僂起身子，像弓著腰的大蝦，整個人從地上翻起來，然後是一聲劇烈的咳嗽。
    “作為一個走貨商，你真是挺聰明的，知道為自己爭取，三選一，你選了孫知府。”
    張三睜開充血的眼睛，離他三尺遠的美麗少女睨著視線，正居高臨下地看著他。
    此刻若是落在祿弘銘的手裏，鞭刑、烙鐵，斷手斷腳。換做是沐晟也一樣，活罪難逃，生不如死。選擇了孫兆康，結果卻是一了百了。