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    哨兵“哼”了一嗓子，“那她來元江府做什麽？”
    “都說了是玉嬌姑姑的侄媳婦兒，嫁到她們家，當然得回來啦！阿盧你就通融通融，放行吧！”
    一旁的帕文仰著脖子說道。
    原來都是認識的。
    那哨兵瞥過少女的臉，有些狐疑地說道：“戶籍和路引倒是沒問題，就是你這侄媳婦恁地白淨了些，看著怎麽也不像是紅河彝族的人……”
    玉嬌上前一步，擋住哨兵的視線，“阿盧你可要瞧清楚，我這侄媳婦不僅會爨文，還會講擺夷族語。除了咱們元江那氏和紅河彝族，還有誰會這些。要不，先讓她說兩句給你聽聽？”
    “是啦，阿盧你別疑神疑鬼的，玉嬌姑姑你還信不過啊！”
    帕文不滿地撅起嘴，又拽著那哨兵的胳膊，使勁搖了搖。
    那哨兵皺眉看著麵前一大一小兩人，片刻，有些煩躁地擺了擺手，“算了，過吧過吧，反正是玉嬌你作的擔保，出了事你們全家都別想跑！”
    帕文歡呼一聲，一蹦一跳地往城裏走去。
    那廂，玉嬌拉起朱明月的手，“咱們也走吧。”
    元江府內城不比東川的繁華熱鬧，也不似曲靖府的大氣古樸，濃綠的雨林，明媚的陽光，精致的竹樓，金頂的佛寺……氤氳潮濕的氣息漂浮在半空中，將近處的村落、寨子，還有遠處的河流都蒙上了一層神秘而迷人的麵紗。
    聽說這裏終年無雪，陽光充足，居住著古老的擺夷族人，是百越後代，先民在貝葉上寫了很多動人的傳說。這裏的人信奉孔雀，一種美麗而迷人的禽鳥……擺夷族的民諺說：寨前漁，寨後獵，依山傍水把寨立；無山不狩獵，無河不建寨。於是幾乎所有的村落都在平壩近水之處，還有小溪之畔大河兩岸、湖沼四周，凡竹翠圍繞綠樹成蔭的處所，必有擺夷族村寨。當地居民開水田種稻，賴以生存，擺夷人更是潑水為節，一日幾浴。
    村寨和村寨之間到處可見的是濃綠蔥蘢的大樹，終年常綠的喬木、灌木或藤本，多是中原地區不可見的真稀奇木，奇花異草，奇形異象，引人入勝，也讓人嘖嘖驚歎。
    建在濃綠之間的是一座座恢弘瑰麗的佛寺，金頂金身，金磚開道，滿心滿目都是一片輝煌燦爛。有些佛寺旁還建有佛塔。佛寺和佛塔大多是坐西朝東，屋頂坡麵由三層相疊而成，中堂較高，東西兩側遞減，交錯起落；屋頂正脊及簷麵之間的戧脊，排列著各種瓦飾，正脊上的瓦飾呈火焰狀，而戧脊首端大多豎有鳳的形象。
    午後強烈的日光曬在頭頂，將潮濕的土地烤得烘熱，這樣一路行走在村寨間，到處都有村民打招呼，似乎所有人都彼此相熟。偶爾有好奇的目光，是孩童嬉鬧著跑過來，一雙雙純真無垢的眼睛，笑得露出一排整齊的小白牙。
    順著山麓一直往上走，兩側依地勢而建的是大大小小的精巧竹樓，以粗壯的大竹子支撐，懸空鋪樓板。屋頂用茅草排覆蓋，竹牆的縫隙很大，既通風又透光，樓頂兩麵的坡度比較大。整座竹樓分為兩層，樓上住人，樓下飼養畜生、堆放雜物，也是舂米、織布的地方。
    在東川府也有土木建造的小樓，像這種幹欄式的方形竹樓倒是少有，看似簡單卻極其精巧。石階堆砌而起的路曲曲折折，再往上的深處便是村寨裏的佛寺。
    “玉嬌姑姑，我要去廟裏嘍！”
    玉嬌摸了摸帕文的腦袋，從背簍裏挑出幾串黃澄澄的芭蕉，“剛從山上摘的，拿回寺裏跟小和尚們一起吃。”
    帕文咧開嘴，“都說玉嬌姑姑不僅人美，心地更好！”
    告別了帕文，玉嬌領著朱明月來到半山腰的家中。隔著一大片桫欏樹林，竹樓修建得尤為寬敞精致，從二樓向遠眺望，整片村落籠罩在藍天白雲之下，佛塔寺廟與擺夷竹樓、翠竹古木交相掩映，一派神聖的寧靜景象。
    “是不是跟想象中的不一樣？”
    玉嬌拿著一杯竹筒，遞給她，內盛清涼而甘甜的河水。
    朱明月接過來抿了一口，“我以為披荊斬棘、刀山火海。卻想不到河溪清澈、陽光豔麗，一片祥和。”
    讓西南當地的百姓都當之為豺狼虎豹之地、煙瘴蛇蠍之鄉，卻不知不過是民風淳樸、尚未開化的村寨部落。在內城少見的是街巷大宅、店鋪和酒肆，也沒有衙門和監牢。多的是連片而建的村寨，大寨子有二三百戶人家，小村落有一二十家，依山傍水，聚族而居，相對保守閉塞，也單純樸實。
    玉嬌麵上一抹笑容，“‘問今是何世，乃不知有漢，無論魏晉’。美則美矣，沈小姐可不要被眼前的‘良田美池桑竹之屬’給騙了哦。”
    擺夷族的女子大多美麗，尤其是麵前花信之年的女子，一顰一笑都帶著一股嫵媚的味道，很耐看。朱明月淡淡而笑道：“哪裏敢小瞧。聽說黔寧王府培植了多年的勢力，在這看似簡樸的村寨中卻是水潑不進，均未成大氣候，可見元江那氏之厲害是實至名歸。”
    玉嬌道：“沈小姐能這麽想我便放心了呢。就在小姐來之前，軍師已經給各寨子裏的老底子發了消息，大家都知道有一個身份秘密的人要進來，隻是想不到年紀這樣輕。”
    也沒想到，小模樣居然是這般絕色出眾。
    “沈小姐是官家人吧？”玉嬌輕聲問她。
    少女點漆似的眸子，在陽光裏映得一片清淺，畫樣精致的眉眼，肌膚更是白皙剔透、晶瑩如雪。這麽明顯的江南漢女特征，如何妝扮怕是都能看出跟夷族的姑娘們不同，玉嬌不禁有些苦惱，在心裏琢磨著如何替她遮掩才是。這時，就聽少女道：“之前聽帕文說，元江府的三城門是這幾日才被封的，而我來的消息如此突然，沒進城之前還一直頭疼如何進來，你怎麽會恰好在東麵的小城門等著我的呢？”
    “不僅是我，還有其他的人。”玉嬌看著她，柔聲道。
    玉嬌的意思是，是黔寧王府多年前在元江府城內發展的一個內線，也是地道的擺夷族人。當初蕭顏在得知了沈家明珠要混進元江那氏的打算，就提前派人把關於她的部分消息，秘密傳給內部幾個牢靠的眼線。隨後這些散落在元江的沐家眼線，便在通往元江內城的幾條必經之路上守著，以各自的方式等待接應她。
    玉嬌隻是其中之一。
    朱明月聽懂了，對這種毫無保留的照應，在感激之餘卻覺得甚是詫異。她此行是在為黔寧王府鏟除障礙沒錯，可她的出發點與此根本無關，對方在對她的立場不甚明朗的情況下，將這些年來苦心經營、碩果僅存的眼線全部提供給了她，不得不說，實在是一種近乎冒險的信任。
    正當此時，樓下傳來了一抹孩童的稚音：
    “阿媽，阿媽！”
    隨著“噔噔噔”的上樓聲，一個身著短衫花裙紮著花苞頭的小娃娃跑了上來，跌跌撞撞的步子，直直跑到玉嬌麵前，一下子撲進她的懷裏。
    “阿媽……”
    柔軟的嗓音，仿佛含著糖塊一般，甜滋滋。小女孩兒揚起嬌憨的小臉，一雙黑葡萄似的大眼睛，分外討喜。
    “是你女兒？”
    朱明月有些好奇地問。玉嬌摟著小娃娃，笑著道：“是我的小女兒，今年已經五歲了。”
    “取名字了嗎？”
    玉嬌笑著搖頭：“還沒呢。”
    朱明月伸出手，摸了摸小娃娃嘟嘟的臉兒，不禁心生憐愛。玉嬌摟了摟小娃娃，忽然想起了什麽，道：“差點忘了去給沈小姐弄一套衣裳，來了寨子，穿這樣一身外族的服飾可不行。暫時就委屈沈小姐待在樓上，我沒回來之前，可不能亂跑哦！”
    朱明月點頭：“好。”
    玉嬌拉著小娃娃的手，慢慢往樓下走。
    朱明月到曬台前目送著母女二人的背影，一大一小兩個女子有說有笑地順著樓前的小路，往寨子西麵而去。
    從她們倆身邊經過的三三兩兩的村民，都背著竹簍，衣著樸素不起眼。走到竹樓下麵時，其中一兩個狀似不經意地抬頭朝著樓上看來。
    二樓的少女將一串風鈴掛在簷下，微風拂過，風鈴發出零零碎碎的輕響。
    等玉嬌領著小娃娃回來時，帶回來了很多奇異甜蜜的水果。玉嬌手裏還捧著一件金線滾邊的金葵色高腰筒裙，外套淺色對襟窄袖衫，做工相當講究；另有蓮紋的銀腰帶、銀發簪、銀項圈……無一不顯出別樣的簡約和雅致。
    朱明月不禁讚歎了一聲。
    玉嬌笑吟吟地說道：“咱們擺夷人不像你們漢人重男輕女，對女子的規矩也多。咱們是喜歡女兒的，在族裏女孩子的地位總要比男子高些，一應衣飾用物也必是精而細之。將來男孩子心儀哪個女孩兒，想要嫁給她，還要親手打造銀飾討她歡心。”
    “男嫁女？”
    玉嬌“嗯”了一聲，笑著道：“所以村裏的人都說我們家是好福氣，一連生的都是女兒！”
    中原漢室生女孩是弄瓦之喜，生下男孩兒才是弄璋之喜，在擺夷族的傳統卻剛好反了過來——平民無姓，女子便以“玉”代姓，男子則是“岩”，矜貴之別，明顯是重女輕男。男子將來還要嫁到女子家中，為其家裏從事生產。朱明月看過《雲南誌》，上麵對於西南邊陲諸夷族民眾的不同習俗介紹，大多是讓人聞所未聞。
    朱明月摩挲著純銀打造的小碗，輕聲道：“在那氏的土司府裏，也遵循這樣的習俗嗎？”
    玉嬌笑著擺手道：“土司府可不同。那氏土司是朝廷欽封的世襲土官，沿用漢人傳統，父位子承、兄終弟繼，土司老爺是一府之長，在土府裏便是以男子當家。”
    “既是如此，那為何這次的封城，是土司夫人的命令呢？”
    她還聽帕文說，土司老爺那榮被土司夫人刀曼羅給關了起來。
    玉嬌捂唇笑了笑，“誰讓咱們這位土司老爺色迷心竅，非要瞞著刀曼羅夫人從外麵的府城找漂亮女孩子回來尋歡作樂。刀曼羅夫人是孟璉刀氏嫡出的二小姐，娘家勢力極硬，就連元江那氏都要給些麵子，而那榮老爺又是個極度畏妻的。出了這種理虧的事，便是堂堂的土司也要讓三分。”
    朱明月有幾分恍然地點頭，又道：“除了那些女孩子，三個月之內，元江府還有沒有其他的事？”
    玉嬌迷惘地看她：“……沈小姐想問什麽？”
    她想問的太多了：那二十幾名商賈的被抓；元江武士公然屠戮朝廷士兵，又與衛所軍隊在哀牢山下拚死血戰；黔寧王府的禦前請旨剿襲；沐晟率領沐家軍親臨東川；蕭顏多方遊說攛掇土府家族……短短三個月的時間，實在是發生了很多事。流言早已在雲南十三府傳得沸沸揚揚，足以讓整個西南為之震動，可是元江府卻太平靜了，平靜得就像是與世無爭的世外桃源。
    “最近，是不是經常有其他府城的土官和流官前來拜訪？”
    朱明月挑選其一，問道。
    玉嬌點頭道：“其實以前各土府的老爺們也會來此。像麗江府、普洱府、武定幾處的土司，還有大理、順寧的知縣也會經常派人來……但是自從商賈被抓，土司老爺便開始閉門謝客，就連九老爺都沒出麵。無論誰來，一律拒之門外。”
    朱明月對這個答案有些意料之外，又問：“那元江府城內近期可有調兵的動作？”
    玉嬌想了一下，搖頭道：“土司老爺的曼臘寨子和九老爺的曼景蘭寨子隔著一條曼聽河，假使有調兵的行動，兩處府上的家奴、遠近幾處寨子裏的武士早就在河兩岸厲兵秣馬了，還有內城的守軍也應該開拔到外城，不可能一點動靜都沒有。可我一直在留意，除了掛人頭、封城門之外，並無其他。”
    這就更讓人費解了。
    一不緩解衝突，利用土府家族的從中調解，化幹戈為玉帛；二不準備反攻，反而是眼睜睜看著對方調兵、備戰。而同樣是等，沐晟不著急，是因為黔寧王府謀劃幾年，並不急於一時，是按部就班、胸有成竹；元江府也不急，不但不急，更給朝廷二十六衛羽林軍的抵達提供了充裕的時間。
    這分明是一種等死的狀態，卻像是自投羅網，又有恃無恐。
    朱明月陷入沉吟，良久，開口道：“你可知道那些商賈被關押在哪裏？”
    “九老爺的曼景蘭寨子。聽說，都被關在南覽河以南，西岸的水牢裏。”
    朱明月道：“你說的這個‘九老爺’，可是那九幽……”
    話音剛出口，最後的幾個字就被玉嬌捂在了嘴裏。
    玉嬌的臉上是驚慌的表情，四下張望了一下，見沒什麽動靜，才噓聲道：“不能直呼其名的。寨子裏的村民都隻敢稱呼其為‘九老爺’或是‘九爺’，若是哪個人隨便說出九老爺的名諱，便是不尊，要被丟進曼聽河裏喂食人魚的！”
    那是一個光想一想，就讓人心生畏懼的男子。尚不到而立之年的歲數，排行第九，輩分極高，連土司那榮都需稱呼其一聲“九叔”。一手掌握元江府的兵權，一人之下萬人之上，也掌握著西南大片土地上生命的生殺予奪。
    朱明月沒想到當地的擺夷族人也懼怕他到如此地步，剛想說些什麽，這時候，樓下響起對話聲和腳步聲。玉嬌一驚，趕緊到曬台去看，卻是丈夫和兩個姐夫墾田歸來。
    ……
    東川府。
    就在朱明月進入元江內城的前一日，東川府迎到了姍姍來遲的朝廷二十六衛羽林軍。
    此時此刻距離先遣傳令官送來朝廷準許發兵的口諭，足足過去了兩個月的時間，沿途接到通知的衛所和驛站盼星星盼月亮地等，終於在兩月之後六月初一的這日，接到了禦前欽差即將抵達的消息。
    初二日，東川府的城門口張燈結彩。
    衙署的官吏身著官袍、守城的士兵身披甲胄，排成整整齊齊的兩道隊列，中間是敲鑼打鼓、歡天喜地的百姓，簇擁成一團翹首等候。這幾乎是比迎接沐晟更隆重、更熱鬧的場麵，由孫兆康親自領著東川全體軍民，專程迎接從應天府遠道而來的皇家親軍衛隊。
    第一撥傳信官，在巳時一刻將消息送到府城。
    緊接著是第二撥。
    等到未時三刻，第三撥傳信官騎著快馬而至，不久之後，城樓下的軍民遠遠地就瞧見官道盡頭有一隊人馬而至。
    飛羽纓槍，紅巾寶鎧，浩浩蕩蕩的隊伍仿佛籠罩在一片明燦燦的光彩中。等離得近了，還能聽到馬脖子上鑾鈴發出動聽的響聲。
    在馬蹄踏地激蕩起的飛揚沙塵中，每個將士身上都披著抹金甲、青織金雲紵絲戰袍，胯下烈馬也是清一色的鎖子頭盔、火漆釘護腿，被陽光這麽一照，連地上的塵土都是亮的，直晃得人睜不開眼睛。放眼望去，簡直是騰雲駕霧的天兵天將一般。
    率隊行在最前麵的，是一匹雪白的駿馬，馬背上的男子身著一襲惹眼的深紫色錦袍，風馳電掣，急速馳來。
    東川府的外城城門下還搭設著簡單的欖架，作為遮陽，也為烘托迎接的場麵，上麵特地綁著五色彩旗；架子下是敲鑼打鼓的彩衣隊，專等著禦前禁衛軍一到，就鑼鼓喧天、熱烈歡呼。不料這樣的一行飛騎隊伍踏著滾滾黃土疾馳而來，尤其是前麵的幾匹馬，因速度太快，連馬上坐著的人長什麽樣都看不清楚。
    眼看就要衝到城門下，卻絲毫沒有勒馬減速的意圖，鏗鏘的馬蹄聲一瞬間撲麵而至，越來越近、越來越近……
    眾人頓時就傻了眼，也不知是誰喊了一聲，下一刻，原本捧鑼、打鼓的人“轟”地一下就開始四散。
    那架子是全靠人扶著的，中間的百姓亂跑亂撞不要緊，一下子就撞到了扶架的衙差身上。十幾個人怎的也擋不住百來人，隻聽“砰”的一聲巨響，欖架轟然倒塌；什麽鑼鼓、彩旗，悉數撒了一地，人仰馬翻，一陣陣的哭爹喊娘聲。
    場麵頓時混亂不堪。
    也是在亂飛的灰塵中，訓練有素的親兵衛隊在十步之內已慢了下來。緊接著，為首的那一人一馬已來到跟前。
    “這位便是孫知府吧，迎接的方式好特別！”
    一襲纏枝寶相花紋織錦的錦袍，彩繡玉帶，錦袍的麵料還是織“寶相花”紋樣的織金錦。這紋飾一度是帝王後妃的專用圖案，與蟒龍的圖案一樣，為民間所禁用；在袖口和襟口還燙染著大團紫籮花，更繡有壽字花紋，金線銀絲，熠熠生輝。
    僅是這一身衣裳就顯出其人尊貴煊赫的身份。而衣飾的主人，有一張堪比陽光更明媚豔麗的麵容，眼梢略微上翹，帶出些許媚氣，不笑亦有三分笑意浮在眼底，卻不僅是那眼，還有他的人，似乎都氤氳著醉人的桃花氣息。
    風華絕代，豈止女子。
    孫兆康呆愣愣地張了張嘴，連下句話想說什麽都忘了。
    但見那人伸出手一把將他從地上拉起來，然後朝著城門下望了望，擰起秀氣的眉，道：“怎麽就孫知府你們幾個，其他的人呢？”
    李景隆問的是朱明月，孫兆康卻很自然地想到是雲南藩王沐晟，不由得結結巴巴地答道：“黔、黔寧王在蓮湖別莊等候，還請國公爺移步……”