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    孫薑氏並不知道連翹是因何得罪了沐晟，才被下這麽狠的手，被抬出來時幾乎隻剩下了半條命。但是作為貼身伺候的侍婢，唯一的主子無故消失，有推卸不掉的責任，卻憐她在府中伺候多年，在外又無依無靠，帶回府宅後便一直養在後院。
    “說吧，你是錦衣親軍都指揮使司的人，還是原親軍都尉府的人？”
    床幔半遮的榻上躺著一個五官平凡的侍女，臉色蒼白得過分，骨瘦如柴的身子，像是隨時都能斷氣似的。再一眼看過去，在她腰間纏著厚厚的繃帶，連帶著綁住後背一整塊鍛造的又長又寬的精鐵，不細看還以為她背著一塊門板。
    李景隆毫不客氣的問話，讓連翹捂唇輕輕咳嗽了兩聲，即使這樣，也扯動了傷口，疼得她鼻尖泛酸。
    “你怎麽了？”
    李景隆皺眉道。
    “奴婢的腰……被黔寧王的侍衛踹折了。”
    饒是李景隆，也不禁倒吸了口涼氣：“因為什麽？”
    “因為奴婢放走了不該放的人。”
    李景隆的眉頭皺得更緊，“你還沒回答我的問題。”
    連翹苦笑道：“錦衣親軍都指揮使司也好，原燕王藩邸的人也好，有何區別嗎？反正奴婢現在是廢人一個，無論是哪一處，奴婢都再也回不去了。”
    李景隆隔著輕薄的床幔看她，就憑這副樣子，僅是喘一口氣就足以讓她疼得死去活來。
    “你是姚廣孝的人？”
    連翹咬唇，點了點頭。
    李景隆輕嗤一聲，道：“姚廣孝也稱得上是無遺漏了，居然把眼線安插到了一個毫不相幹的地方知府大宅裏。這麽說，就是你把去元江府的命令帶給她的？”
    “帶給誰？”
    “朱家明月。”
    連翹道：“看來國公爺很了解內情。”
    “姚廣孝為什麽讓她去元江府？”
    連翹這回沒動也沒做聲，李景隆見狀冷哼了一下，哂道：“你沒跟她一起走，甘願留下來承受黔寧王的怒氣，就應該想到，關於她的事你瞞不了多久。”
    連翹垂下眼簾，抿了抿快被她咬爛的唇瓣：“奴婢寧肯受此等重罰也守口如瓶，國公爺認為，還有什麽會讓奴婢鬆口屈服？”
    死，她不怕。
    否則不會成為一名死士。
    李景隆眯了眯眼，顯然也知道麵前這個奴婢所言非虛，有些煩躁地扯了扯衣襟，在屋內踱了幾回步子。卻聽那侍婢幽幽地說道：“但若是國公爺真想知道，奴婢會說。”
    李景隆轉過身，“你敢耍我！”
    連翹輕輕搖頭，“奴婢隻是謹遵姚公的吩咐。”
    李景隆朝她睨去一眼，涼涼地道：“說，你的條件！”
    或者是姚廣孝的條件。
    跟那個僧人打過多年交道，李景隆怎麽會不知對方裝神弄鬼、請君入甕的本事。可他必須弄清楚，究竟是什麽讓那個一向怕死怕得要命的丫頭，甘願冒著生命危險去元江那種虎狼之地。作為原燕王藩邸的心腹，李景隆與姚廣孝的地位相當，從來隻對皇上一人負責，朱明月作為姚廣孝麾下、原燕王藩邸親軍都尉府的細作，卻曾與他在建文宮中互相扶持走過五年，兩人是青梅竹馬，也是刎頸之交，她更是這世上僅剩不多的懂他的人。
    李景隆幹脆利落的話，讓連翹勾唇露出一個微笑，輕聲道：“國公爺開門見山，那奴婢便放肆了……請國公爺靠近些……”
    不甚寬敞的寢房裏，除了微風帶動窗扇搖晃的吱呀聲，隻剩更漏滴滴答答的響動。待連翹低語罷，李景隆麵容有些古怪，卻還是道：“好，本國公答應。”
    連翹道：“下麵輪到奴婢給國公爺解惑，月兒小姐此去，是因為一個人。”
    “什麽人？”
    那孱弱的侍婢抬起頭：“在元江府，有一個很特別的人，讓姚公放心不下，也使得月兒小姐非去不可。那是一個……國公爺跟月兒小姐曾經都很熟悉的人。”
    李景隆從後院的廂房出來的時候，一張俊臉陰沉得幾乎能夠滲出冰來。
    “你問到原因了？”
    靜謐的敞苑，沐晟站在月光的陰影裏。
    “問到了。”
    “是什麽？”
    麵對男子的追問，李景隆忽然一笑：“姓沐的，你到底還是不是男人。這麽久的相處，就算沒有交情也好歹是你把她帶來的，她這麽莫名其妙地跑去元江府送死，到現在你連個理由都不知道！你就是這麽照顧沈家長房遺孤的？”
    這句話直直戳到沐晟的底線。
    “收回你的話。”
    李景隆挑著鳳眸，像是絲毫沒察覺對方陰沉至寒的目光，仍自顧自地嘖嘖道：“看著倒是挺像那麽回事，實際上也不過是個貪生怕死的孬種。這幾年讓元江府給嚇破膽了還是怎的，臨陣不敢自己出頭，卻無恥地讓一個女人去替你打頭陣，早知這樣何必在禦前請旨，討什麽發兵的聖諭，幹脆窩在雲南府當你無能的黔寧王不是更好……”
    話音未落，一股強勁的拳風自他右後方陡然而至，讓他來不及反應就硬生生吃下這一拳。
    “再給你次機會，收回你的話。”
    李景隆踉蹌地往後退了好幾步，一抹嘴角，滿手是血沫，“收回？黔寧王在別莊喝多了吧！”
    男人之間很多事都是心照不宣的。就比如此刻，僅是這樣一句話就注定了無可避免的動手，而兩人誰都沒有退一步的意思。
    出拳隻在一刹那。
    裹挾著淩厲的剛猛拳風迅猛而來，卻被沐晟剛穩穩地躲過，緊跟著李景隆又是掃堂腿，捭闔開難以遏製的暴戾。沐晟一個後躍，轉過腰背，抬腿灌足了勁力踹向李景隆的腿窩處。
    鋪地的青石板在李景隆躲開的一瞬，被踩得碎石崩裂，發出“哢嚓”一聲響。
    像後院這種地方，平時本就少有人來，此刻又是夜半闌珊，連翹在屋內聽到響動想出來也動彈不了，兩個伺候的丫鬟瞧見這架勢，早就嚇得躲進了屋。
    拳風和掌風，在寂靜的夜空中颯颯作響，隨之被毀的是天井邊的藤架，以及晾曬用的搭台……兩人難分難解的打鬥中，李景隆驀地以手觸地，單腿劈向沐晟的肩胛骨，沐晟抬手臂硬是接下了這一腿，卻同時狠狠踹向他的右膝蓋下方，又飛起一腳鏟在他的小腹上。這一下，讓李景隆猛地摔在地上，再也爬不起來。
    李景隆趴在地上，一口氣沒喘上來，險些沒因為腿上和胸腹的劇痛死過去，小腿的脛骨好像被沐晟踹折了。卻見沐晟扶著小臂，額頭上冒出汗來，似乎也好不到哪兒去。
    “老子早就看你不順眼，如今把你的橈骨踢折了，也算是夠本！”
    李景隆說話帶喘音，說完捂著胸腹想掙紮著起來，卻疼得絲絲抽氣。
    沐晟站穩了，右手一扭左臂的關節，“嘎巴”一聲，骨折處又被扭回來，“本王勸你閉上嘴，別不識抬舉。”
    李景隆見他麵色如常，似隻是崴了一下並沒什麽大礙，一時氣急攻心，直接爆了句粗口。
    沐晟走到他跟前，居高臨下地看著他，“如果你不願意說出你知道的，本王也不強人所難。但之前發生的一切，都是本王與她之間的事，若本王再從你嘴裏聽到一句，可不敢保證曹國公還能平安等到戰事結束，無恙地回京交差。”
    李景隆被這樣的不屑徹底激怒了，眼底怒火大盛，“姓沐的，你真當自己是雲南藩王就了不得是嗎？膽敢威脅欽差大臣，你這個雲南藩王還想不想當了？功高震主，驕橫跋扈，隻需本欽差一句話，你小心你的腦袋！”
    這是足以讓任何封疆大吏都為之震顫的話。
    沐晟勾唇露出一抹很冷的笑，幾分瘮人，“本王不懷疑曹國公你的能耐，但是本王懷疑，國公爺有沒有機會去說。”
    李景隆惡狠狠地瞪著他，“你還敢怎樣！”
    “放心吧，畢竟，你也是她的舊識……”男子的麵容浸在一片漆黑的夜裏，疏淡的月光落了他滿肩，“看在她的麵子上，本王也不會對你怎樣。”
    遠在元江府的朱明月，並不知道這次負責率領二十六衛羽林軍的欽差，就是李景隆。
    盛夏的時令，也是西南邊陲多雨之際，尤其是元江府擺夷族居住一帶，雨水甚多，積雨集中，常會發洪水。擺夷族的竹樓因此下層架空，牆又為多空隙的竹篾，樓板和牆麵用竹籬或木板製作，一防潮濕，二散熱通風，三可避蟲獸侵襲，四可避洪水衝擊。
    竹樓的第二層則設有走廊、涼台、堂屋和寢房——堂屋設火塘，是燒茶做飯的地方；外有開敞的前廊和曬台，既明亮又通風。寢房是一個大通間，男女數代同宿一室，席樓而臥，僅僅是用黑布蚊帳作為隔擋。室內陳設簡樸，幾乎是竹製品，壁多無窗。
    朱明月是官家小姐，又是宮裏出來的，再怎麽跟著沐晟在外顛沛勞頓地趕路，住的也是單獨寬敞的大帳，睡的則是小羊皮鋪熱火燙過的暖地鋪，哪裏見過這種席地而臥的竹板屋——僅隔著一道竹門，裏麵是主人寢房，睡著玉嬌的一大家子。
    陽光和風從竹片縫中透進來，幾乎一宿未合眼的少女揉了揉酸疼的脖頸，聽到竹樓外傳來的一兩聲雞鳴。
    寨子裏已經有村民早起耕作，從竹樓上下來，外麵的小徑上隨時可見背著竹簍、拿著竹棍的婦女。清晨的陽光照耀在她們的臉上，略黑的膚色，纖瘦而高挑的身材，三三兩兩，相攜交談而笑語盈盈，顯得恬淡而安逸。
    朱明月略顯嬌小，穿著一身擺夷族女子的服飾，卻極顯身量：明豔的金葵色筒裙長及腳踝，上身的衣衫剛好齊腰，緊緊裹住身子。束腰的是一條純銀腰帶，襯得腰肢不盈一握，走起路來婀娜多姿。
    “這位邵多麗是外鄉人吧！”
    有抓著漁網的擺夷族婦女從旁邊經過，見她一直衝著芭蕉樹上的果實瞧，就笑著踮腳去摘了一串鮮黃的芭蕉給她。蕉身極小，皮上斑點似芝麻粒，煞是可愛。
    “邵多麗”是擺夷人對已成年尚未婚配的美麗少女的稱呼，朱明月聽得懂擺夷族的族語，有些不好意思地接過黃澄澄的芭蕉，朝她點頭道：“阿玉家的。”
    那婦女聞言一笑，“邵多麗這麽說，可知道不僅是咱們寨子，其他村寨裏的平民女子也都姓‘玉’，那你是哪個玉家的呢？”
    朱明月也跟著笑了，回手指了指那半山腰的竹樓，“玉嬌家裏的。”
    那婦人恍然了悟，帶著羨慕的神情道：“寨子裏都聽說玉嬌家的岩笙娶了一位孔雀般美麗的新媳婦，這次特地回來探親，還打算上門去道聲恭喜呢，想不到果真出落得跟天仙兒似的，玉嬌家可真有福氣。不知邵多麗是哪個族的？”
    “彝族。”
    “黃草壩過來的？”
    朱明月點點頭。
    那婦人感歎地說道：“路可不算近呢。”
    朱明月微笑以對，片刻，輕聲問道：“我想打聽一下，土司老爺是不是住在曼臘寨子裏？”
    那婦人一怔，道：“是啊，怎麽了？”
    “早就聽說元江的土司老爺威名，更聽說曼臘寨子裏住著四百多戶人家，氣派非常，想去見識見識。不知道曼臘寨子怎樣走？”
    婦人笑道：“曼臘寨和咱們曼聽寨離著不遠，順著這條路一直往北走，過了曼聽河的浮橋，再經過一座壩，瞧見椰樹最茂盛的地方，就是曼臘寨子了。”
    “那曼景蘭寨子是不是就在曼臘寨旁邊？”
    那婦人聞言臉色陡然一變，“你打聽這個做什麽？”
    朱明月眨著眼道：“聽人說，曼景蘭寨子比土司老爺的曼臘寨子更氣派、更漂亮。”
    婦人抓了抓漁網，像是有些緊張、又有些疑惑地道：“邵多麗初來乍到，可別亂走亂闖呢。假若覺得悶了，就讓玉嬌帶著你上山去轉轉，且是曼臘寨子也無妨的。這樣吧，趕得早不如趕得巧，我先帶你過去瞧瞧。”
    這婦人也不管對方是否要拒絕，就先行帶路往前走，順著小路七拐八拐走過一段，不多時，就來到了一處又長又寬的河灣。由北向南流的河道，宛若一個天然的屏障，將河流兩岸的土坡和濕熱綠植阻隔開來，幾棵大榕樹生長在河邊，散落在樹下的石塊被衝刷得渾圓光滑。
    “就是這裏了。”
    那擺夷族的婦女抬起手，給她指了指對麵，“過了這條曼聽河，再翻過那道土坡，就是土司老爺的曼臘寨子。”
    辰時剛過，河兩岸陽光和暖。
    朱明月望著那鏡麵一般清澈無瀾的河流，近灘處的水幾可見底，隱約可見遊魚，通體鱗片鮮亮，被陽光一照斑斕多彩。
    還有那所謂的浮橋，是在幾條並列的竹筏上麵鋪設竹板而造成的。正逢多雨時節，河麵溢漲，浮橋多處幾乎與水麵平齊，河道最深的地方水已然漫過了橋麵，且邊緣遍布青苔，稍不留神就可能刺溜一下滑進河裏。
    “這真的是去曼臘寨子的必經之路？”
    那婦人“嗬嗬”笑道：“那還能有假，村裏人去曼臘寨子，都是從這裏走的呢。”
    “可我怎的聽說，這曼聽河裏養著食人魚呢。”
    少女巴掌大的小臉，一雙黑眸點漆似的，眼皮微抬往河水裏一撩，道：“喏，就是那些。看上去豔麗無比，卻尖牙利齒，凶殘得很。若不是處置犯了錯的人，平常很少有村民會來這裏……”
    ……