朱瀚接過密信，迅速掃視一遍，眉頭微皺：“這些人，竟然與北鎮撫司有勾結？”
    “正是。他們暗中聯絡，意圖削弱東廠的權力，甚至有意扶持朱棣殿下。”
    朱瀚冷笑一聲：“好一個朱棣，竟敢在背後搞小動作。”
    趙乾低聲道：“王爺，末將願為您效力，鏟除這些奸佞。”
    朱瀚沉思片刻，點頭道：“好。你先回去，暗中調查這些人的動向，切勿打草驚蛇。”
    “末將遵命。”趙乾躬身退下。
    朱瀚望著趙乾離去的背影，心中暗自思忖：東廠雖是利器，但若掌握在自己手中，便可為我所用。
    翌日清晨，朱瀚召見了自己的心腹——錦衣衛指揮使陸青。
    “王爺，您找我？”陸青快步走入，神情恭敬。
    “陸青，我需要你暗中調查東廠督主趙乾的背景，以及他與朝中重臣的關係。”
    “王爺，趙乾不是一直效忠於您嗎？”陸青疑惑地問道。
    “正因如此，我才要查清楚他的底細。在這權力的漩渦中，沒有永遠的朋友，隻有永恒的利益。”
    “末將明白，定不負王爺所托。”
    陸青領命而去，朱瀚則繼續籌謀下一步的計劃。
    數日後，陸青帶回了調查結果。
    “王爺，趙乾原本是北鎮撫司的一名校尉，後因立下戰功，被調入東廠。他與兵部尚書李大人關係密切，而李大人正是朱棣殿下的支持者。”
    朱瀚冷笑：“果然不出所料。趙乾表麵上效忠於我，實則另有所圖。”
    “王爺，是否要立即將他拿下？”陸青請示道。
    “不急。我們要將計就計，利用他引出更多的敵人。”
    朱瀚決定設下一個局，引蛇出洞。
    他命人散布消息，稱自己將秘密召集一批忠於朱標的官員，商討對策。
    果不其然，消息傳出不久，趙乾便前來探聽虛實。
    “王爺，聽聞您要召集官員，是否有何大事？”趙乾試探地問道。
    “確有其事。”朱瀚淡然一笑，“隻是一些家族事務，不便外傳。”
    趙乾離去後，朱瀚命陸青暗中跟蹤，果然發現趙乾與李大人秘密會麵。
    “王爺，趙乾已暴露，是否動手？”陸青請示。
    “時機未到。我們要一網打盡。”
    朱瀚決定將計就計，安排一場假會議，引誘敵人現身。
    他命人布置好陷井，並通知趙乾前來參加。
    會議當天，趙乾果然帶著李大人等人前來，卻不知早已被錦衣衛包圍。
    “趙乾，你可知罪？”朱瀚冷聲問道。
    趙乾麵色蒼白，跪地求饒：“王爺饒命，末將也是被逼無奈。”
    “哼，念你曾為我效力，留你一命，但需戴罪立功。”
    朱瀚命人將趙乾押下，並開始清理東廠內部的奸佞之臣。
    通過這次行動，朱瀚不僅清除了潛在的威脅，也進一步鞏固了自己在朝中的地位。
    “內宮之人……怎會牽扯如此深？”朱瀚低語。
    就在這時，一個熟悉的腳步聲傳來，是朱標。他未曾通稟，顯然是避人耳目而來。
    “皇叔，我聽說您最近動了東廠。”朱標看著他，神情複雜，“那趙乾……是我推薦的。”
    朱瀚眼神一沉，但語氣平和：“你該慶幸，趙乾還未釀成大禍。他是你的人，卻先通朱棣。這世上，最不能信的，便是裝忠的人。”
    朱標默然。他從小在宮中長大，對權術了解不深，如今見識到東廠的陰影，不免心中動搖。
    “皇叔，若將來我……繼承大統，可否讓東廠徹底除名？”
    朱瀚輕笑，眼中卻無半分戲謔：“若你真能登基，大可以剿滅東廠，但在此之前，你要學會用它，像我現在這樣。”
    朱標點頭，深吸一口氣：“皇叔，我懂了。”
    就在兩人話音剛落，一道冷風掠過，朱瀚眉頭微動，轉身看向暗影處。
    “出來吧。”他語氣冷冽。
    那暗處一人緩緩走出，是內侍總管李福。此人麵白無須，眼角總帶笑意，但此刻卻滿身冷汗。
    “王爺……太子殿下……奴才有一事相告。”他伏地叩首，聲音發顫，“東廠餘孽尚未肅清，其中一人，藏在……藏在禦馬監之中。”
    朱瀚目光如刃：“名字。”
    “高進忠。”
    朱瀚深吸一口氣，轉向朱標：“這是你的機會。”
    朱標一驚：“我的機會？”
    “你以太子之名，查辦高進忠，若能幹淨利落、不驚動百官，父皇自會看你不同。”
    朱標目光凝重，終是點頭：“皇叔可否助我一臂之力？”
    朱瀚走近他，伸手拍了拍他的肩：“我會命錦衣衛配合你，但這場戲，要你自己演。”
    當夜，太子朱標以“內府整肅”為由，親自領人突查禦馬監。一番搜查，竟在高進忠寢所中發現大量書信和密信，全是通敵泄密之證。
    而更令人震驚的是，那些密信中，竟然出現了中書省左丞楊載的印記。
    次日，朱標親入金鑾殿，將一切呈給朱元璋。老皇帝看完後沉默良久，忽而大笑：
    “好，好個標兒！你總算有了朕年輕時的模樣！”
    夜色如墨，宮燈搖曳，映照著禦花園中斑駁的石徑。
    朱瀚負手而立，目光深邃，似在思索著什麽。他身後的太子朱標，神情凝重，顯然心中有話要說。
    “皇叔，”朱標終於開口，聲音低沉，“高進忠一案雖已結，但我總覺得，這背後還有更深的水。”
    朱瀚轉頭看他，眼中閃過一絲讚許，“你能有此警覺，甚好。朝堂之上，波譎雲詭，表麵風平浪靜，實則暗流湧動。”
    朱標點頭，“我明白了。皇叔，我想請您教我，如何在這深宮之中，洞察人心，掌控局勢。”
    朱瀚微微一笑，“你已是太子，理應早日學會這些。明日，我將帶你前往東廠，讓你親眼看看，如何審訊，如何取證。”
    次日清晨，東廠大堂。朱瀚與朱標並肩而立，麵前是被押解而來的幾名嫌疑人。朱瀚示意朱標先行發問。
    朱標走上前，目光如炬，“你們可知罪？”
    其中一人顫聲道，“小人冤枉，小人隻是奉命行事。”
    朱標冷笑，“奉誰之命？說！”
    那人猶豫片刻，終於低聲道，“是……是中書省的楊大人。”
    朱標轉頭看向朱瀚，眼中滿是震驚，“皇叔，這……”
    朱瀚點頭，“看來，楊載果然牽涉其中。此事，必須徹查。”
    朱標深吸一口氣，“皇叔，我想親自去見父皇，將此事稟明。”
    朱瀚沉吟片刻，“也好。但記住，言辭要謹慎，切不可激怒父皇。”
    當晚，朱標在乾清宮覲見朱元璋。他將東廠審訊所得一一稟報，朱元璋聽後，眉頭緊鎖。
    “楊載，朕一直信任他，沒想到他竟做出這等事。”朱元璋怒道。
    朱標跪地，“父皇，兒臣願親自查辦此案，還朝廷一個清白。”
    朱元璋看著他，眼中閃過一絲欣慰，“好，標兒，朕準你全權處理此事。”
    朱標謝恩後退下，回到東宮，心中卻久久不能平靜。
    夜深人靜，朱標獨自坐在書房，翻閱著案卷。
    朱瀚悄然走入，看到他這般模樣，輕聲道，“標兒，累了就休息吧。”
    朱標抬頭，眼中滿是堅定，“皇叔，我不能停下。隻有將這些害群之馬清除，才能讓朝廷清明。”
    朱瀚點頭，“你有這份心，皇叔很欣慰。但也要記得，身體是革命的本錢。”
    朱標微笑，“皇叔放心，兒臣會注意的。”
    夜風微涼，月色如洗，宮牆外傳來幾聲蟲鳴，宛如撕裂靜夜的低語。
    養心殿東側的偏廳燈火未熄，朱瀚坐於紫檀高背椅中，執棋凝思。他指尖停在一枚黑子上，卻始終未落子。
    “皇叔。”一聲低喚傳來，朱標掀簾而入，麵色凝重，神色中卻帶著不易察覺的躍動。
    朱瀚未抬頭，隻問：“夜深來訪，何事驚擾？”
    “侄兒……”朱標在朱瀚麵前始終自稱“侄兒”，並非恭敬使然，而是他內心真實的依靠，“今日朝議，戶部尚書在朝堂上故意挑我言辭，言我未涉政事便妄議六部。”
    “你如何應對？”朱瀚放下棋子，終於看向他。
    朱標眉心緊蹙，道：“我未與他爭論，隻言‘太子觀政，乃奉聖命’，他便不再作聲。可我知道，這等人，隻會伺機再起事端。”
    朱瀚微微頷首，道：“你做得對。太子未可動怒，怒則失勢。但也不可長受其辱。你記住——朝中言語，不能隻靠氣度，更要以氣場壓人。”
    朱標沉吟道：“那我當如何？”
    “借勢。”朱瀚起身，步向窗前，拂開簾子望向夜色，“六部之中，禮部最恪守規矩，工部最避事，戶部最權衡，吏部最多私心。你要與誰為友，與誰為戒，心中自應有數。”
    朱標點頭：“侄兒懂了。”
    朱瀚轉身，緩步回到座前，道：“明日隨我一道，去見一人。”
    朱標愣住，“何人？”
    “國子監祭酒——許宗禮。”
    “那書呆子？”朱標訝然。
    朱瀚微笑，“你隻看到了他的‘呆’，卻未看到他的‘深’。若要學會用人，先要識人。”
    次日辰時，國子監講堂。
    朱標身著便服，隨朱瀚悄然立於講堂外。堂內傳來許宗禮清朗的講學聲：“文武之道，一張一弛。故子曰：‘不患無位，患所以立’……”
    他一言一句，猶如寒潭深水，緩緩湧流，絲毫不疾不徐，卻自有一種攝人之氣。
    “這就是你口中的‘書呆子’。”朱瀚輕笑，低聲在朱標耳邊道。
    朱標微微一窘，“侄兒失言了。”
    朱瀚拍拍他的肩，“你要記住，有些人不在朝堂，卻影響朝局。有些人不言權術，卻最懂人情。”
    講堂散後，許宗禮看見朱瀚，連忙施禮，“王爺駕臨，有失遠迎。”
    朱瀚笑著還禮，“今日非為公事，隻帶太子來聽一堂課。”
    許宗禮目光落在朱標身上，眼神並無太多敬畏，倒多了幾分打量與試探。他淡淡一笑：“太子殿下可聽明白了？”
    朱標坦然一笑，“前半部分聽懂了，後半部分尚需琢磨。”
    許宗禮大笑，“能如此坦言，便是好苗子。”
    朱瀚滿意地點頭，留了片刻後便辭別。
    出國子監後，朱標輕聲問：“皇叔是想讓我與許宗禮結好？”
    “不是。”朱瀚笑道，“是讓你明白，這天下之大，不隻有將相、兵權、印璽，還有讀書人、文心與名望。”
    “他們也能影響朝政？”
    朱瀚點頭，“一言可動民心，一筆可書詔令。你未來要統禦的是天下，不是一座宮。”
    朱標默然許久，忽然道：“皇叔，您這般教我，是不是真的想讓我當皇帝？”
    朱瀚停步，看著他，半晌才道：“這是你父皇的意思，也是我的使命。”
    朱標低下頭，“可我……並非天資最聰明的那個。”
    朱瀚笑了：“聰明不等於適合。朱棣聰明，是匹野馬。你，是一頭能負重的牛。江山不是靠衝刺贏得，是靠一步一步走穩。”
    朱標久久不語，隻是點頭。他忽然轉身向朱瀚深深一揖，“侄兒明白了，從今往後，皇叔教的，我必用心學。”
    朱瀚凝視著他，良久才輕聲道：“那我，便陪你走這條路，直到你坐上那把椅子。”
    時光流轉，朱標在朝中逐漸穩住了腳步。
    一日朝後，朱標特意繞道去了延和殿，卻不是為見父皇，而是去看望一個人——太常寺卿周緝。周緝年過五旬，為人謹慎，卻深得朱元璋信任。
    朱瀚曾告誡朱標：“周緝不顯山不露水，但你若能得他一語提點，勝過百官稱頌。”
    朱標此次前來，並不談政事，隻談禮樂古文。
    周緝初時警惕，漸漸也被其誠意所動，臨別時隻說了一句話：“殿下能常念‘謙’，必能走得更遠。”
    朱標一夜未眠，把“謙”字寫滿了整整一卷宣紙。
    入冬之後，京中大雪。
    朱標一日清晨忽至王府，未曾通稟，自己推門入了朱瀚書房。
    朱瀚正獨坐爐邊，烹一壺梅花酒。
    “怎不提前說一聲？”
    “想和皇叔喝一杯。”朱標笑道，“您說得對，學權術的確需讀人，而我最近，終於看懂了一個人。”
    “誰？”
    “魏國公徐達。”
    朱瀚挑眉，“說來聽聽。”
    朱標一邊取酒盞，一邊道：“他從不多言，也不插言朝議，但我每次話說至一半，若他微微點頭，諸臣便不再為難。看似無意，實則分量極重。”
    朱瀚點頭：“你看到了關鍵。你日後若登基，需得這樣的人在你身旁，不在前鋒，而在身後。”