韓希盈見沉氏麵露不悅，越發起了勁，從片刻前那隻鳥鳥婷婷的小孔雀，變成了一隻嘰喳告密的老烏鴉。
    “大奶奶，自從知曉奶奶的先祖乃抗倭英雄，我越發擔心，我姐姐那般沉迷於倭人的繡樣子，嫁給顧二哥後也不知收斂，會冒犯奶奶。我便趁著那帶來倭畫的鄭丫頭南下當差時，欲規勸我姐。不曾想姐姐勃然大怒，將十來個繡繃扔在我麵前，斥我是井底之蛙，不辨美醜。我當時雖氣急，但還是看清了幾個，有那好像煙囪一般的怪山，有額發上插著木梳的女子，最可怖的是還有各種貓兒，就與今日在裁縫鋪看到阿珍她們繡的一樣。”
    沉氏蹙眉聽著，插一嘴道：“蘇繡裏不也有許多貓兒？”
    韓希盈神色誇誕道：“哪裏是那種可人疼的蘇繡貓兒！我大姐繡的貓，頭是貓頭，身子卻是煙蔽霧障、手持幽火的人身，與妖精鬼怪渾無二致。”
    韓希盈此時，顛倒黑白毫無滯頓。
    其實大姐韓希孟當時，既沒有“扔”，也沒有“斥”，而是心平氣和地告訴妹妹，倭國浮世繪畫師筆下的貓，有幾分力亂怪神的模樣，就好比我們漢人的山海經裏，鳥獸魚蟲也會長出人頭、人手、人腿，且有神靈與妖魔的法力。
    一國子民所喜的風俗而已，不必驚恐。
    但韓希盈通身被混淆了灼灼正氣的妒忌之火燃燒，絲毫不認為自己在捏造什麽。
    她隻是不斷地試圖升級自己聳人聽聞的言論，以期加劇沉氏的重視。
    沉氏素來慈藹盈盈的雙眸，果然逐漸失了那份平寧靜氣。
    她憂心忡忡道：“阿盈，你大姐，好好的一個閨秀，怎地琢磨上這些鬼氣森森的繡樣子，可是中了她屋裏人的蠱惑？”
    屋裏人，自然指的是鄭海珠。
    韓希盈適時地調整到自覺晦氣的口吻：“大奶奶說得正是，我一早就覺得那姓鄭的有些古怪。”
    沉氏點頭道：“照理，她一個年輕輕的孤身女子，既然族中耆老說好親事，自應興高采烈地嫁去婆家，後半生就有了依靠。她卻偏要依從什麽自梳的違逆人倫的風俗，帶個半大侄兒出來闖蕩。她一個閩地人，福州府和廣州府都不遠，她非要跋山涉水來我們鬆江，還一頭紮進你們韓家。看看那些與她沾邊的人和事，也透著蹊蹺。她該不會是，是個巫人？”
    韓希盈兩個眼珠子滴溜一轉，驚駭道：“大奶奶這樣講，我記起來，方才那個盧公子，乍一瞧還教我稀奇，怎地一個男子，比我們女子還白。現下想來，他會不會是姓鄭的用巫術魅惑到學堂裏的，隻為用法術吸他的元陽，所以那盧公子的麵色，慘白慘白的。”
    “啪嗒”一聲，沉氏手裏盤著的佛珠串子，掉在了腳邊。
    中年婦人撫著前襟一疊聲地念佛，顫聲道：“阿盈，阿盈，這青天白日的，哎，嬢嬢我心口陣陣發寒。”
    韓希盈忙附身撿起佛珠串，讓沉氏捏著，一麵坐到她身邊，輕拍她的後背。
    沉氏將佛珠滾了兩輪，深呼吸了幾次，漸漸平複下來。
    她歎氣道：“偏偏我們家那位老太太，分外看重那個姓鄭的。”
    韓希盈自告奮勇道：“大奶奶是當家主母，自然不願意我姐姐帶著那姓鄭的嫁進顧家。還是我去與二叔二嬸稟報吧，就說她在學堂與男子廝混，竟也不避諱大奶奶和我，如此人品，還是早早地與韓家脫離幹係來得妥當些。”
    沉氏卻繼續歎氣：“你大姐已然中了她的邪，隻怕嫁過來後，就算她不進顧府服侍你姐姐，你姐姐仍要巴巴兒地出去，與她交好在一處，搗鼓神不神、鬼不鬼的玩意兒。唉，我和大爺這一房無子，素來拿侄兒壽潛當顧家嫡長孫來看，這真是，真是……”
    沉氏轉過臉來，戚然又誠然地盯著韓希盈道：“阿盈，今日嬢嬢和你說句交心的話，咱娘倆這般投緣，我多希望，嫁給壽潛的，是你這又乖巧聰明又明理知心的好丫頭。”
    韓希盈登時眼睛一亮。
    旋即又覺得自己的喜悅太著相了，忙換成眼觀鼻、鼻觀心的語塞模樣，雙手絞著帕子，做足了含羞之態。
    沉氏帶著親娘撫慰女兒的口氣，低聲追問道：“你心裏頭，是不是也有阿潛？”
    韓希盈咬著嘴巴，蚊子般“嗯”一聲。
    沉氏沉默良久，複又開口道：“嬢嬢我曉得了。好孩子，你在家裏勢單力孤，先莫要急著去出頭，看到出格之事，心裏記下，來告訴嬢嬢就好。容我想想法子。”
    韓希盈聞言，陣陣感念之情又湧上心頭。
    自己的親娘楊氏，如今看二房大伯大嫂和大房的韓希孟越發仇視，卻顢頇無能，隻曉得將火氣撒在女兒頭上，時常罵她無勇無謀，不能收拾姓鄭的死丫頭，為親舅舅報仇。
    反倒是沒有血緣的沉氏，滿嘴滿心都擔心她的處境。
    她遂擺出一副甘願為王前驅的模樣，殷切道：“我都聽嬢嬢的。對了，今日那個阿珍，原是我姆媽徽州鄉人介紹到鬆江織工的，我有不穿的衣裙，也會給她，她對我素來感激。因她刺繡底子也了得，這一回二叔陪嫁裁縫鋪子給大姐，就把她也分過去。今日她看著不大好，回頭我去問問她。”
    沉氏讚同道：“你真是個好心腸的孩子。若阿珍有什麽苦楚，也說與我知。”
    “大奶奶，前頭幾戶，都是吾家一直收繭子的蠶農，奶奶可要去看看。”轎子外，沉氏的貼身丫鬟翠榴，婉聲稟報。
    沉氏掀開轎簾道：“達芬陪我去，翠榴，你跟著轎子，送三小姐回韓府。”
    翠榴和另一個叫“達芬”的丫鬟，喏喏應聲。
    韓希盈好奇道：“聽聞蠶房味道特別衝，大奶奶叫個管事的婆子去看就好，怎地要親自去。”
    沉氏搖頭：“你二叔是做棉布買賣的，眼裏自然隻有棉花。可你大姐那樣整日鑽在繡繃裏的，一刻離不得絲線，也不曉得今年三縣的蠶事，十分反常麽？”
    ……
    “蠶事反常？”
    韓府，韓希孟的閨閣中，晚歸的鄭海珠匆匆吃了一碗餛飩後，聽大小姐說起這樁時聞。
    韓希孟正在燈下展開那幅快要送出去的刺繡長卷，邊看邊道：“你去了月港，我少了得力幫手，更是整日鑽在此件繡品上，就像山中隱士不知外間風雲。今日陪嬸嬸去禮佛，在寺裏見到繆阿太，她說最近許多蠶戶家中，蠶上簇後，不吐絲。”
    上簇，是養蠶中的重要環節。
    蠶齡成熟後，蠶戶會用稻草、麥杆等材料折成隔斷，讓熟蠶在裏頭吐絲結繭，這便是“上簇”。
    養蠶業興旺的蘇鬆杭嘉湖地區，四、五、六月多雨，往往是一年中最潮濕的季節。蠶吐絲時，雖然怕光喜陰，但若簇具發黴，肯定也不行。所以蠶戶們會在放置簇具的層層竹匾下，升個小小的炭盆烤火，令簇具本身保持相對幹燥。
    蠶室內的這種竹匾被稱為“箔”，陰雨天烤火的行為，就叫“灸箔”。
    鄭海珠遂向韓希孟問道：“是否灸箔不當，出了炭氣，將蠶熏僵了？”
    韓希孟搖頭：“出事的蠶戶有二三十家，他們都是幾代養蠶，怎會如此不小心？就算兒孫裏有玩忽職守吊兒郎當的，也不至於家家這般吧？”
    鄭海珠又問：“那，會不會是桑葉出了問題？”