兗州城內。
    已經回客棧換過衣服的鄭海珠，與吳邦德從後門出去，繞了一條巷子，才叫了個車把式，趕到靖國將軍府。
    朱以派正在偏西的日頭裏，與郭氏一道，給兩匹愛馬拌豆餅。
    抬頭時，卻見府裏的管家帶著鄭海珠和吳邦德，快步而來。
    「家主，這位鄭姑娘說有急事稟報，小的就直接帶他們進來了。」
    朱以派詫異地看著鄭海珠：「何事？」
    鄭海珠開門見山道：「不瞞小殿下，我此行想來找礦脈，故而先讓夥計去柴炭山打過前站。我家夥計說，此前看到炭工運炭時，都是用的大竹筐，架在騾身兩側更好安置。可今日我們遇到的這一戶炭工，卻用麻袋裝。今日並非雨天，為何如此？想來是遮掩裏頭的鐵器。若隻是裝些損壞的鐵鍬之類來修，光明正大地露出來就行。更何況今日這戶炭工，疑似聞香教眾。所以，草民猜測，裏頭是兵刃。」
    朱以派聞言，頗為吃驚，眉毛擰了起來。
    鄭海珠繼續道：「我們怕對方起疑，沒有一路跟著那叔侄倆，他們是不是中途在某處卸下過兵刃，我們並不曉得。若沒有，那就更不對了，直接將鐵家夥們送進王府，這是要做什麽？」
    朱以派麵色一凜，側頭問管家：「這個月我們府的炭，你是不是都去王府領的？」
    「回家主，是的。」
    朱以派略略思忖，對鄭海珠道：「有勞鄭姑娘與吳掌櫃，隨我去看看。」
    吳邦德稟道：「小殿下，草民可否隻在左近盯著，不進去。而鄭姑娘，也最好扮作貴府小廝的模樣。」
    朱以派點頭：「有理，若他們真有鬼名堂，柴炭院裏定有內女幹，恐認出你們。」
    一旁的郭氏，忙指派丫鬟去帶鄭海珠去換了身將軍府長隨的靛藍袍子。
    此際暮色將起，晦暗愈濃，鄭海珠與朱以派的兩個侍衛一起，跟在朱以派身後，外人看去，就與普通小廝無異。
    魯王府的柴炭院，在王宮東側的仰聖門內，因同時也向兗州的三座郡王府、兩座靖國將軍府發送柴炭，規模比尋常府衙還大，一排倉房前，有片寬敞的院子。
    上午往各府發柴炭，下午從炭戶手中收柴炭。
    到了這酉初時分，仆工們迎來一天裏最輕鬆的時刻。
    等著膳房送饅頭麵條過來前，幾個年輕人就在場院上蹴鞠放鬆。
    突然，隨著一聲「靖國將軍到」，朱以派怒氣衝衝地踏進院來。
    他一腳踹倒支棱著球網的竹竿，怒道：「踢個屁，一幫拿我朱家的錢、不好好幹活的混賬！」
    幾個仆工立時噤若寒蟬，紛紛跪下，不敢出聲。
    左側的一間屋子裏急慌慌跑出來個小老頭。
    「哎呀呀，哎呀呀，小殿下大駕光臨，怎地……」
    朱以派揮袖打斷他：「你是管事的？」
    小老頭連連叩首：「小人賤姓崔，前世修的好大造化，能幫王爺和貴人們張羅柴炭。」
    朱以派冷森森道：「張羅得好哇，張羅來的都是什麽玩意兒。」
    崔管事惶惶然的神色裏，帶了一絲懵懂。
    朱以派也不與他說第二句，扭頭對身後扮作隨從的鄭海珠道：「隨我進去看看。」
    鄭海珠句僂著身子跟上。
    有賴於朱以派侍衛的火把，鄭海珠看到，方才跪在地上的幾個年輕仆工裏，有兩人抬起頭來。
    朱以派經過他們身邊時，步子一頓，喝問道：「柴房是哪間？」
    一個年輕人曾地起身：「小殿下，小的前頭帶路。」
    朱以派點點頭，那年輕人麻溜兒地竄
    到前頭。
    才走了沒幾步，卻聽朱以派忽然又開口：「炭房是哪幾間？」
    那年輕人似乎怔了怔，旋即趕忙回身，小心道：「小殿下，炭房就是西頭那一大間。炭房比柴房髒，可莫汙了小殿下的錦靴。」
    朱以派一擺手，指著屁顛顛跟來的崔管事道：「你，去把炭房裏的燈點了，然後出來，和其他人都在院裏候著。」
    ……
    炭房不小，進門就是好幾排整齊碼放的竹筐，裏頭盛滿了炭。
    朱以派在油燈下背袖而立，長長的影子映在門外的沙粒地上。
    鄭海珠輕巧地繞過竹筐，往炭房深處走。
    經過唯一的那扇窗戶時，她突然閃身到窗台邊，朝外看去。
    窗外沒有人。
    朱以派不動聲色地觀察著鄭海珠的舉止細節。
    他看到她掃視一周，徑直走到堆得有半牆高的麻袋下，駐足觀察了片刻，出手將上頭的麻袋小心地推了推，又伸出腳，回頭看一眼朱以派。
    朱以派立時大聲訓斥道：「混賬，連塊油布都不曉得蓋！」
    在他這有如洪鍾的聲音裏，鄭海珠飛快地伸出腳，踢了踢最邊上的幾隻麻袋底部。
    不多時，院外那麵上驚恐的崔管事，以及心中緊張的兩名年輕仆工，終於見到朱以派走出來。
    「裏頭的麻袋是哪戶炭工送來的？」
    崔管事慌裏慌張上前，聲兒都發顫了：「回，回小殿下，是小人婆娘的兄弟家。」
    「姓什麽？」朱以派的口氣依然聽不出情緒。
    「姓趙。」
    朱以派麵上終於露出一絲和氣，往地上丟了個小物件：「賞給你舅兄家的。活計做得細。看看別家送來的炭，就這麽拿竹筐子露在外頭，啊？路上淋雨了怎麽辦？現今掛西北風，半夜從那破窗戶裏進雨了怎麽辦？本將軍今日發這樣大的脾氣，就是因為昨日咱府裏的炭，有潮得不像話的，把小縣主都給熏咳嗽了！」
    崔管事躬身撿起地上的東西，竟是片小金葉子。
    娘來，否極泰來的感覺真好。
    他忙雞啄米似地磕了四五個頭，大聲道：「小殿下訓斥得是，訓斥得是。炭在山中，小人顧不到。炭進了這院子，就該是小人盡心照管的。小人今後，定將其他幾家的炭，也護得嚴嚴實實。」
    朱以派鼻子裏「哼」一聲，又深籲一口氣。
    仿佛來大鬧一通，終於舒坦了。
    他往院外走，忽地又想起什麽來，問道：「哎，炭院那頭是不是還有個門？」
    崔管事答道：「是，西頭有個門，門外隔著甬道就是宮牆的東二道門。」
    朱以派道：「領路帶我去，本將軍要進宮。」
    崔管事一愣，脫口而出一句僭越的問話：「這個時辰？」
    朱以派臉一沉：「怎麽，你一個發炭的，倒管起本將軍來了？告訴你，本將軍正是向殿下去告狀的。木材院的管事，和宗藩裏一個沒出息的儀賓勾結，借修繕別業之名貪墨木材銀子。爾等也聽好了，今後若有宗藩找你們，打炭火的注意，首告於本將軍者，重賞。」
    儀賓，就是郡主、縣主之類宗室女子的丈夫。
    宋明一代的皇帝、王侯家，做了公主的駙馬或者宗室女的儀賓，意味著從此與仕途無緣。
    故而大家族寄予進士及第厚望的男丁，鮮少願意做儀賓。
    被推出去做儀賓的，不少是相貌俊秀但製藝無望的子侄，婚後吃著老婆娘家的軟飯，漸漸意誌消沉，更有愛上燒錢的古玩字畫之類的，時間一長便打起各種貪墨主意。
    崔管事平素還真的遇到過用各種名目多
    要拆炭的儀賓，不堪其擾，此際一聽，忙領著眾人紛紛應喏。
    朱以派等人等往柴炭院的西門走，方才那聲稱炭房肮髒的年輕人，不知從哪兒提了個燈籠來，殷勤地跟在一邊，補充火把照明的盲區，邊走邊提醒朱以派和鄭海珠注意腳下砂石。
    到了西門，朱以派忽地止步，指著一溜靠牆擺放的木輪，問道：「此為何物？」
    崔管事恭敬道：「小殿下，明日王妃壽宴，燈彩裏有些大家夥，舞燈的班主為了讓王妃驚喜，會帶著舞燈人先聚於我們拆炭院的場子裏，焰火最盛時，他們就從此門穿過甬道，再過王宮東門，正巧趕到存心殿前。小殿下看到的這些輪子，都是燈彩的，實際咋弄，小的也不曉得。」
    朱以派似乎對此並不感興趣，反倒有些不悅地咕噥一句：「故弄玄虛，靡麗之技，不過是為了誆我們朱家的銀子罷了。」
    ……
    戌時中，承運殿後的小暖閣裏，大明帝國的第八代魯王，朱壽鋐，正與王妃孟氏，神色凝重地聽跪在廳中的年輕婦人說話。
    鄭海珠陳述了今日自郊外柴炭山，到王府柴炭院的所曆，然後語調平緩道：「殿下，草民於那炭房裏數過，八頭騾子背上的三十個麻袋、一架騾車上的小二十個麻袋，都在。草民踢那麻袋，亦有銅鐵叮哴聲。炭房已碼放好的竹筐裏的炭，是明日早起向各府分發，那麽後日一早就該發那些麻袋裏的炭塊了，若明日不處理掉，後日必露餡。現下內二道門皆已落鎖，所以，草民揣度，那家姓趙的疑為聞香教的炭戶，煞費苦心裝這些鐵家夥進到王城內，是明晚用。」
    朱以派立在鄭海珠身邊，大部分時候是居高臨下地睥睨著她，眼神在嚴肅中帶著一種貴族對平民的審視。
    但也有些瞬間，朱以派會飛快地望一眼上座的魯王，試圖捕捉到伯父的反應。
    朱以派這位眾人眼裏性子急躁的小殿下，實則不過是擅於用這爆烈的煙霧做帷幔，掩飾他潭水般深沉的內心罷了。
    但他認為，潭水再深，隻要是清冽的，就是問心無愧的。
    他自十五六歲起，就揣著這顆心，關注、參與甚至試圖決策魯藩封地內的各項事務。
    父親泰興郡王當然提醒過他，身為大伯的魯王雖然疼愛他，但魯王的妃嬪們可未必，其他擁有嫡子的郡王叔叔們也未必。
    有明三百年，魯藩順風順水到如今，擁田萬頃，扼運河之利，享孔孟故裏之榮，東北望登州遼海，除了當今萬歲爺的愛子、那位別別扭扭就藩洛陽的福王外，魯王這個封號，被多少姓朱的人覬覦。
    有再突發的、緊急的事，也要當心，莫叫人賺了把柄去。
    所以，方才過了東二道門，等候小火者帶他們進暖閣麵見魯王時，朱以派就簡略地與鄭海珠對了對兩個人的判斷，然後叮囑她：「進屋後，你先說，說到判斷鐵器是明晚會用，就停住，後麵無論殿下問什麽，皆由我來回答。」
    此刻，魯王朱壽鋐聽了鄭海珠的話，狐疑地看一眼王妃孟氏。
    孟氏露出驚異之色，開口道：「明晚不是殿下為妾辦的壽宴麽，依著方才這位鄭姑娘說的麻袋數字，兵戈得有四五十件，這四五十人，從哪裏冒出來，要做甚？」
    朱以派掂量過了魯王與王妃的反應，心裏已對他們事先的不知情有數了。
    他遂順著孟氏的話道：「對，須參詳的是，他們準備用什麽人，做什麽事。小侄今晚，在炭房驗證了鄭姑娘所言之事後，首先擔憂兩位殿下的安危，畢竟拆炭院已在王城內，後來見二道門守衛如常，親兵都是勳貴家的熟麵孔，憂心稍定。小侄便琢磨起，在柴炭院看到的那些輪子。」
    朱以派說到此處，微微折身，看向門口的兩個小火者。
    魯王朱壽鋐發出輕微的一聲「唔」，身邊侍立的內侍和宮女，便走下堂，帶著兩個小火者走到門檻外頭。
    朱以派遂上前幾步，壓著聲兒將自己的猜測，與朱壽鋐和孟妃說了。
    朱壽鋐沉吟一陣，看看孟妃：「你覺著呢？」
    孟妃入宮後隻生了一個女兒，又染過一次時疫，再未懷孕，加之她娘家多出些著書立說、講授儒家經典的老儒，故而對於有子嗣繼任下一代魯王並無執念，數年來也和朱壽鋐一樣，疼愛朱以派這個侄兒。
    「派兒說得對，」孟妃道，「妾心裏想的，隻有殿下的安危。要讓水落石出了，暗流湧動的險情才能破除。所以，今夜不能打草驚蛇，明晚靜待蛇出洞。」
    朱壽鋐點頭：「寡人也是這麽想的，要讓他們現形，才知道是聞香教要做什麽歹事，還是與其他刁民逆賊有關。咱們的派兒做得聰明，核驗蹊蹺的同時，沒讓他們覺得被盯上了。」
    朱以派的麵上並未露出分毫被誇讚的喜色，仍蹙眉道：「但明日在存心殿內外，若加派帶刀侍衛，恐令歹人起疑，若如常安置二十人，是不是太少了。」
    跪在地上的鄭海珠忽地抬頭道：「草民鬥膽進言，明日有一夥人，肯定不會是歹徒的同夥，可以利用他們掩護，安插殿下的親衛。」