鍾城良大為詫異，他未曾想到能在此處得遇鄉民，忙站起身來對孫老伯說道：“孫老伯，原來……原來是您呀。”話語中頗有驚喜之意。
    孫老伯笑吟吟的問他：“城良，你擒遍了山林猛獸，現在還要入將西海龍王廟去闖一闖嗎？”
    鍾城良聽出他玩笑之意，伸手撓了撓耳廓說道：“孫老伯，您可取笑小子我啦，我可沒那麽大的本事。”
    孫老伯見鍾城良輕裝簡袱，竟在樹底下睡著了，睡夢中還哭喊著鍾老伯的名字，想是他日夜思念，夢見了他爹爹，這份孝心卻也實屬難得。但為何他一人孤身在此，卻是大為不解，難道是在等船橫渡過海？孫老伯仍是笑吟吟的問起鍾城良：“城良，你怎知道此處，又為何而來呀？”
    鍾城良心下思量，許劍之事決不能泄露半點口風，於是編了個謊對孫老伯說道：“孫老伯，此事說來甚是奇怪蹊蹺，昨夜裏我到三清廟拜祭，竟不自知地在廟裏睡了過去。睡夢中見得三清神尊開口對我說話，指引我出穀到得此處，乘舟橫渡過海前往鄴城，找一間名為……名為“天寧寺”的寺廟，去討得一物回來，三清神尊自此永葆三清穀豐收餘年，人畜平安，世……世代昌盛。”他表麵繪聲繪色，心中卻犯著嘀咕，尋思昨夜在三清廟睡著不假，但卻也不是神尊明指要自己前往鄴城，至於“天寧寺”也是隨口一謅，祈盼神尊庇佑穀中人物倒是實情，隻不過此番言語多為胡編亂造，前後不搭也難以自其圓說，雖大有漏洞但見孫老伯似乎並未過多在意，他自覺話中對神明存有不敬之意，於是心下暗自歉悔，懇求神明體諒寬恕。
    孫老伯一聽他此行居然是應神明指意，當即收起笑容，指著身後對鍾城良說道：“那你快……快快追去，否則便……便趕不及啦！”話音之中竟顯得有些急躁不安。
    鍾城良順著他所指方向側頭一看，竟是一艘小船！他一聲驚呼，三步並作一步朝小船方向疾馳而去，奔跑之餘扭過頭來對孫老伯道了聲感謝。眼見小船已劃出十丈開外，他提起嗓門高聲呼喊：“船家且慢！船家且慢！”他中氣充沛，幾聲大呼遠遠傳出海麵，引起船頭艄公注意，艄公見狀調轉船頭，又再次將小船劃靠岸邊。
    鍾城良正待上船，隻見孫老伯匆匆趕來，笑吟吟的對他說道：“城良，你且慢行。”說完遞過一布囊按將在鍾城良手中，繼而側身在他耳旁輕聲囑咐：“這是路上的盤纏，你得記住孫老伯的好哇，功成歸來時可要在神尊麵前多替孫老伯美言幾句。”說罷轉身給艄公交了船費，便和鍾城良揮手告別。
    鍾城良朝他抱拳還禮，他素知孫老伯在外有些生意，每當他回穀時都會被一幹少年拉扯著要聽他述說外麵的奇聞異事，鍾城良自也聽得心馳神往、浮想聯翩。他卻不知似孫老伯等從商之人，最是迷信風水玄學，是以當他說出三清廟之奇遇，窺得神明之指示，孫老伯已然深信不疑，並寄望鍾城良能夠順利妥當取回所求之物，好在三清神尊麵前誇讚他此番功勞，得以佑他世代子嗣財源不斷、財運亨通。
    此時海麵上波瀾不驚，小船借著風勢順流而下駛得甚是快捷，將至傍晚時分已抵市集港口，待艄公將船沿邊停靠，鍾城良便出口相問：“勞駕，請問去鄴城該往哪走？”艄公聞言一怔，鄴城離此地少說還有六七天的路程，指了行走的方向後反問鍾城良去鄴城做甚。鍾城良找了個走訪親戚的理由，不料艄公卻接連唉歎，對他說鄴城現下兵荒馬亂，人心惶惶，江湖上的幫會起義遭到官府鎮壓，廝殺連夜、死傷遍野，多半老百姓都已逃離避難，提醒鍾城良還是先別去的為好。鍾城良聽艄公這麽一說，心頭稍有顧慮，但一想到自己肩負著許劍的遺囑重托，豈可輕易卻步，他謝過了艄公的提醒好意，順著他艄公所指東北方向沿道而行。
    鍾城良初次離穀外出，對外界的事物倍感新鮮。他難掩內心激動，好奇之心大做，沿途左瞧瞧右看看，路邊攤販、茶館客棧，乃至花燈懸燭他都要上前去觀賞打量一番。眾人見他一副農家小子打扮，隻道他少見多怪，他自也不去在意別人的異樣目光，自行自樂邊玩邊走。他逢人打聽，順道走了三日，來到一荒野郊外，左右已絕人煙蹤跡，天色已黑，四下裏烏漆一片，遠近樹椏還不時傳來“哇哇”鴉叫之聲，更增了幾分詭譎之感。鍾城良不免心中犯怵，急欲找個清淨地方落腳，豈知驟雨頃刻灑到，劈裏啪啦的拍在他身上隱隱作痛。
    鍾城良心中叫苦，他未及備傘隻得拔腿尋路奔走，哪知他奔得越快，雨水齊刷刷的往他身上招呼就越密，他雙眼幾乎睜將不開，隻眯成了一道小縫勉強視物探路，彷徨無措之間腳底一個打滑，向前跌出數尺，臉頰險些觸地，卻也被濺了一臉的泥水汙穢。
    他待要起身，左眼餘光無意間瞥見一絲明亮，他起身朝左望去，卻隻見磅礴大雨中盡是黑溜溜的一片，他心想莫不是看花了眼？心念一動，急忙趴在地上瞧左望去，果見幾丈開外的水麵上映有燈火之光。原來他已從大路轉而走向曲徑小路，兩側皆是衝參天古樹，將左右景象遮的嚴嚴實實、密密麻麻，而當他趴伏在地，便可透過地溝積水的倒映瞧見明光。
    鍾城良大喜，心情頓時一振，立即改道向左，尋著光源之處奔去。
    他奔出裏許，遙見前方隱隱約約似有高塔建築。此時雨勢驟然不減，他不敢稍有滯慢，顧不上枝葉夾雜雨水甩在身上的鞭撻之疼，提足狂奔，片刻之間已到了高層築物跟前。
    鍾城良見是座寺塔，底層火光影動透窗而出，他來不及端詳寺塔樣貌，上前便去輕叩寺門，“請問有人嗎，有人嗎？外頭雨大，特來避雨。”鍾城良提聲說道。
    但聽得塔內一人回他說道：“門未栓，進來罷。”
    “多謝。”鍾城良急忙推門而入，甩了甩身上的雨水，抬眼環視隻見東南西北四角各起油燈，正中生了些柴火，燈火照明之處瞥見裏外物飾砸亂、景象邋遢狼狽，壁柱積屑掛網、兵刃激鬥留痕，像是早年間遭受過一番洗劫，久絕人跡。他見東北、東南角各盤坐了數人，心想這些人應該也是趕上了暴雨到此躲避，但顯然是來得及時，不似他這般渾身被雨浸濕，他反手掩上了門，便走到柴火堆旁坐下來烤火驅寒。鍾城良麵對著眾人搓手烤火，柴燒劈啪作響、火星濺躍射，他全身被一股暖流包裹住，隻覺大為輕鬆暢快，此時他腹中饑餓，便從包袱中取出幹糧吃了起來。
    眾人見來的是個農作少年，隻瞧了他一眼便不再理會，再看他若無旁人的吃起東西來，舉手投足間無半點江湖風氣，渾然一個市井小民，對他便少了幾分戒備之心。
    這時聽得東北角上一人說道：“師兄，上個月義幫在江湖上撒下帖子，邀請名幫大教於三日之後共聚鄴城沐府，想必也是為了商議抗禦朝官之事，但是嘛，就不知某些臭魚爛蝦是從何得知，不請自來，意欲何為、蹭這熱鬧。”他嗓門尖銳說話本就難聽，再加上帶有嘲諷譏笑之意，令人聽聞甚是大感不快。
    鍾城良眉頭微皺，側過頭來往說話方向瞧去，隻見那人二十四五歲年紀，細眉斜眼，塌鼻厚唇，臉上痦子如絢爛花開，端的是容貌醜陋、瞧之作嘔，不由得心生反感。卻又聽得他身旁一人說道：“誒，師弟多慮了，臭魚爛蝦也總歸有其妙用之處，倘若少了這些爛尾魚蝦，那些狗官可就毫無功績可進諫了，這麽一來如何彰顯我幫之奇偉？”一看說話這人卻又生得麵如冠玉、白淨俊美，手執折扇、氣質出采。他師兄弟容貌雖成鮮明對比，然窺其品德卻是一丘之貉。
    兩人說罷，竟自撫手大笑，甚感愉悅。鍾城良還未明白他二人所譏之意，東南角坐著的七人當中已有六人按捺不住站起身來，指著他倆氣衝衝的怒斥道：“程保保，何老二，你們神樂幫到底什麽意思！？”
    手執折扇之人名為程保保，江湖人稱“玉麵飛龍”，長相醜陋之人是他何姓師弟，因排行第二，故人戲稱為“何老二”。他倆師從神樂幫幫主甄東升，現下同為神樂幫的護幫執法，雖年紀輕輕，但在武學上頗有造詣，加上在江湖之中成名較早，自是心高氣傲、目中無人。
    何老二似笑非笑的說道：“我還待問你們烈火門，可有收到義幫的拜帖？”
    “這……這……”站起的六人似是犯了難，一時對答不上，齊看向本方坐著的中年壯漢。隻見他紅裝束身、渾然似火，眼瞳有神、目有精光，聽他緩緩出聲答道：“我烈火門雖沒有收到義幫的拜帖，但義幫橙旗香主許劍與我素有交情，他為人正直、鐵骨錚錚，絕不會做出離叛幫會、坑害同胞之事。我等不請自來隻為兩件事，一是盼得能為江湖同道出一分力，二是為許香主所蒙冤屈抱不平。此番雖不知羞恥，但在大是大非麵前又算得了什麽？”說話之人正是烈火門掌門蘇勁草。
    鍾城良聽他說得義正言辭，不卑不屈，又提到和許劍是舊交好友，見他一臉正氣，威嚴魄力之氣息竟與許劍頗為相似，頓時心生好感，“說得好”這三個字差點便脫口而出。
    何老二見蘇勁草對此事不畏取笑，便不再往下譏嘲，心中卻又打了另一樁主意：“這烈火門在江湖中名不見經傳，隻聽得師父說起掌門蘇勁草的烈火神掌足以媲美義幫許劍的芙蓉掌，倒也不知其虛實深淺，我和師兄近年來在江湖中罕逢敵手，今日正當舒筋活骨，挫一挫他烈火門的銳氣。”隻聽他話鋒一轉，出口問道：“義幫逆賊許劍叛幫之事，江湖中人盡皆知。數月之前集義幫、敝幫、角家堡等七個幫會百餘來人，盡數遭官兵伏殲，隻有許劍一人生逃。而後數十次舉義抗爭接連失利，江湖中各大幫會因此耗損劇烈，隻得止戈隱忍、徐圖後計。據傳許劍曾藏身在一處極其隱蔽的山穀之中，他以為這樣便可隱姓埋名、人間蒸發，豈知他造孽太深，神人共憤！他劫人馬匹、殺人封口，卻不料仍有生還馬夫……嘿嘿，天網恢恢，疏而不漏，許劍藏身行跡暴露，竟又殺害義幫兩名黃旗弟兄，另一人與他殊死搏鬥雖死裏逃生，卻也身受重傷！晚輩愚鈍，試問此等大奸大惡，人人得而誅之的逆賊，在蘇掌門口中卻成了仁義代表，江湖英豪，豈不可笑哉？”
    蘇勁草等人聽他如此說來，待要反駁，卻無憑據。若非許劍本人現身說明諸事的前後因果，三人成虎，隻言半語之間如何能說得清楚？一時無言以對，默而不答。
    鍾城良聽在耳中，心裏倒犯起了迷糊。他心想此人話中一半倒也不假，如義舉遭伏、藏身穀中確有此事，但劫馬殺人等雲雲卻是顛倒是非，胡臆捏造。許前輩尋穀途中遇上馬賊，且要加害於他，才不得已出手打發，馬賊留下馬匹落荒而逃，這怎能稱得上劫馬殺人？至於義幫兩名子弟被害，一人受傷，凶手卻是另有他人，絕非許前輩所為。
    數月變故，是非情由，那晚在三清廟裏鍾城良聽許劍說得清清楚楚，明明白白。他見蘇勁草不請自來力挺許劍，心念更加堅定，待要出言相駁，又聽得何老二說道：“許劍貪圖富貴、賣幫求榮，已為朝官走狗，蘇掌門和此人素有交情，此番來意……不知是為江湖幫會出力，還是為奸人賊子效力？”
    烈火門眾弟子一聽，盡皆勃然大怒，指著何老二大聲斥喝，要他收回汙蔑之詞向掌門磕頭認錯。
    何老二嘻嘻一笑，神情猥瑣，語氣陰陽，聽他說道：“要我認錯也非難事，我學藝不精正自苦惱，今日得遇良機正想向蘇掌門討教幾招，若我輸了自當向蘇掌門磕頭認錯，但我如僥幸勝得一招半式……”
    烈火門眾弟子怒道：“那你待怎樣！？”
    “你烈火門就此回家關門養老，以後在江湖上見了神樂幫的弟兄，都得恭恭敬敬叫聲‘爺好’。”何老二擠眉咧嘴，一臉壞笑地說道。
    “師弟，你我武功泛泛，今日能在蘇掌門手下討教幾招實乃榮幸，蘇掌門既是長輩，你可要禮讓三分，不可誤傷了蘇掌門。倘若蘇掌門不便賞臉賜教，事關名節清譽，我等亦不能強人所難，砸人飯碗。”程保保在旁煽風點火、推波助瀾，然而語氣輕蔑，全然沒把蘇勁草放在眼裏。何老二恭恭敬敬答了聲“是。”神樂幫餘下幾名弟子隨即附和起哄道：“是呀，二師兄您出手可得放輕放慢些，拳腳無眼，怕是一個不留神便即誤傷了他人呀。”“二師兄英雄了得，一個眼神就能讓他心膽俱裂，都用不著動手，還怕什麽誤傷？”“對對對，二師兄神功蓋世，英氣威懾之下，他自是如喪家犬般夾著尾巴逃得遠遠啦。”神樂幫弟子為了迎合恭維何老二，越說竟越是離譜，何老二聽著“嗯，嗯”頻頻點頭，神態傲然，似是回應該當如此，看上去竟是受用無比。
    烈火門弟子豈能容忍掌門受此羞辱，向前踏出幾步，指著神樂幫眾人便是一頓破口大罵，神樂幫弟子不甘示弱當即反唇相譏，兩邊互不相讓，嚷嚷吵吵兀自不休，隻因當家的都沒有說話，雙方弟子也隻是鬥鬥嘴，並未上前動手互毆。
    何老二見蘇勁草如此沉得住氣，又再次擇言相激：“蘇掌門，久聞你的烈火神掌威震江湖，但卻聽說是借著親近之名偷師許劍的芙蓉掌，也難怪你和他交情莫逆，不知是否確有其事？”
    蘇勁草直至此時方才起身站定，示意門下弟子不再爭吵，對何老二說道：“在下原本念在同屬江湖武林一脈，理應同仇敵愾，顧全大局，對貴幫的譏嘲熱諷一度忍讓，不願雙方因此傷了和氣，心生間隙。何執法既有意與我切磋，可不必如此煞費心思挖苦我烈火門，神樂幫程何兩位執法威名天下，我素來欽佩。今日以武會友、討學精要，勝負事小。日後也應當以和為貴，共鋤官僚殘暴。”他見何老二咄咄逼人之勢了無休止，並以偷師之名辱其畢生所學之最，心中自是不忿：“他神樂幫雖在江湖中勢力強大，程何二人年少氣盛，又自逞過人，處處生挑事端！我蘇勁草又有何懼？此番縱使與神樂幫結下了梁子，但若再忍氣吞聲豈不叫人看低了烈火門？”
    蘇勁草說完踏步走出，對著何老二抱拳說道：“何執法，請！”