給吳家遞話就不用那麽著急了。既然老爺子說改麥為稻, 就多出了二十來天的育種時間。
    當下周家也不著急滿大街找麥苗，餘氏也不唉聲歎氣了，隻管去買了稻種回來便是。除了稻種, 葉嘉還將那一包疑似油菜籽的黑籽給張老爺子瞧了。
    張昌禮認得的作物就多了，瞥一眼就道：“這是芸苔, 四月底之前得育苗，也是差不多時辰種下去。”
    葉嘉聽著倒是沒問什麽是芸苔, 顯然聽張老爺子的口氣就是油菜籽。葉嘉把餘氏買回來的那一大包雜七雜八的種子攤在桌子上，不認得的一樣一樣地叫老頭兒辨認。
    張昌禮被周憬琛這小媳婦兒的舉動給弄得哭笑不得，頓時沒好氣：“你這小丫頭拿老夫當什麽呢？”
    葉嘉嘿嘿一笑，客客氣氣地給老頭子斟茶道：“這不是沒有老爺子你學識淵博麽？闔家上下都不大認得, 指著您老給指點迷津呢！”
    張老爺子哼了一聲，要不是年紀大了也沒尾巴, 他估計能傲得尾巴翹上天。不僅每個種子是什麽他說的清楚, 連這些種子該怎麽種, 何時種，後期要如何養護管理都一清二楚。葉嘉聽得嘖嘖稱奇，心道怪不得周憬琛把人給弄回來, 這豈不是一本活得農學書？
    再厲害的農學書也經不住有人不識貨，說下獄就下獄。燕京那位為了彰顯對心愛之人的寵愛與維護，把兩朝元老的張昌禮一擼到底，這麽大年紀給扔來了西北流放。
    此事不提也罷, 提起來張昌禮都心灰意冷。
    葉嘉一邊聽著一邊心裏記著，而後又將餘氏從瓦市上淘來的‘鵝卵石’給遞到老爺子的跟前。老爺子囂張的氣焰在碰到這個石頭似的種子時就受到了阻滯, 他盯著看了半天, 說不出個所以然。但不認得也不妨礙老頭兒兩眼放光, 十分感興趣。他可不就是為了這個來的？
    “這東西你是打哪兒弄來的？”張昌禮小心地接過來一個對著燈下看了看, 確實是沒見過。
    葉嘉直說是從瓦市上淘來的，“老師也沒見過麽？”
    張昌禮不認識就是不認識，也沒有故意不懂裝懂的。他捏著那個不常見的種子端詳了半天，越看越稀奇。他不敢說大燕境內的所有植株都認得，但九成以上是認識的。甚至一些番邦來的種子他也在職務的便利下接觸過，試種過，這個東西是真的沒見過。他搖了搖頭，詢問葉嘉能不能給他幾顆研究一二？
    葉嘉看了一眼餘氏，餘氏對這些興致不大。意思是任由葉嘉做主。
    “自是可以的。”葉嘉順口就答應了。
    張昌禮得了新種子心裏頭高興，晚間喝著葉嘉溫的酒也有滋有味兒。葉嘉琢磨著糧的事兒有了著落，心就放下一半。至於市麵上有低價香胰子這事兒急不來。隻能等打聽清楚情況，再針對性地做出反擊。
    吃罷晚飯，張老頭兒就跟孫老漢回後院的屋子。
    葉嘉寬慰了餘氏幾句，把那一大包的種子拿進屋。看著‘鵝卵石’半天，想想就去屋後頭拿了一把小鐵鏟子去了後院的空地。這個空地已經分著種了幾種作物。
    頭一個自然是辣椒，因著經常被葉嘉帶著吃辣，如今周家幾個女子都好這一口。分出比去歲更多的地種了辣椒，胡瓜則是照著院子四周都種了一圈。這東西搭個架子就能攀爬，零零掛掛的能結好多。寒瓜和甜瓜也都種了些，除去這些，剩下的都是韭菜白菘蘿卜茄子等家中常吃的蔬菜瓜果。
    葉嘉在菜園子邊上溜了一圈，選了一塊空地，往上頭種了一小排。她其實也不曉得事不是這麽種的，但植物這等東西都是要長在土裏才能成活。多澆水，多施肥，總歸是沒錯的。
    一小包的種子葉嘉不敢全部糟蹋，就種了一小把。剩下的則拿紙包包起來。
    孫老漢出來倒洗漱用的水，見到一個人影在菜園子差點沒嚇得摸一根棍子去打。但轉念一想周家院子築得這麽高，院子大門設了三層栓，外頭人根本進不來，這顆心就又放回肚子裏。他心道約莫是前頭屋子的人過來用茅廁，路過菜園子瞧兩眼，於是就也過來看看。
    等瞧清楚是葉嘉，頓時拍著胸脯長舒一口氣：“東家怎地大晚上到菜園子裏來？”
    葉嘉其實也是突發奇想，便也沒跟孫老漢解釋。就指著自己種的這一排給孫老漢說：“平日裏叫俊子澆水的時候注意些，這一塊別踩著了。我剛種了一排種子下去。”
    孫老漢不曉得什麽種子，但葉嘉這麽說他自然就放心上。點點頭送葉嘉回了前院，回屋就把這事兒給大孫子孫俊說了。說起來，孫俊翻過年七歲，已經是聽得懂人話的年紀。平日裏孫老漢要跟著葉嘉出去跑，孫俊在周家也會幫著幹點小活兒。似這種給菜園子澆水施肥的事兒都是他弄的。施肥用的就是前院養的那些雞的雞屎羊糞，還別說，施肥挺奏效。
    “我省的。”孫俊比一般小孩子懂事兒得多，孫老漢不用多交代，說一句就成。
    屋子有限，孫老漢如今跟張昌禮擠一屋。餘氏在孫老漢的屋子窗邊另支了一張床，供張昌禮一個孤寡老頭歇息。雖說有些擁擠，但老頭兒也不是整日待在屋裏，夜裏睡個覺的話還是能睡得下。
    祖孫倆說著話，張昌禮就順便聽了一耳朵。
    他當時嘴上沒插話，次日一早起來卻背著手去菜園子裏轉了一圈。這老頭兒的好奇心就有這麽重且不說，隻說葉嘉這邊安排了明日秋月去吳家走一趟，跟餘氏就商議起了明兒該如何買稻種的事。
    事實上，喀什縣這邊種稻米的人家不多，大部分人種的是小麥高粱粟米這等作物。這般也並非說稻米沒有，若當真沒有，葉嘉去糧店也買不來米。稻種其實糧店裏有賣的，但這個稻種就有講究。葉嘉光是知道後世稻米的種類就有十來種。
    她說不清個所以然，但她會吃。清楚東北大米好，也知道寧夏珍珠米香，還嚐過江西貢米。究竟這塊地界種植哪種米更好，也是有講究。
    “那不然都種一點？”餘氏自是知米有很多種，她往日常吃的便是胭脂米。多難種她不清楚，但餘氏知曉這種米是頂頂好的，“咱這第一回種，能買到什麽種就種種看。”
    葉嘉聽她這麽說倒也笑起來，確實是這樣。頭一回種作物，即便是有再多的考量也得有經驗才能做判斷。還沒開始種就在這些事上纏磨未免太磨嘰了些。再說如今也沒有後世的檢測儀器，許多判斷需要實地摸索。
    她頓時也不糾結了，實在不濟，拉上張昌禮一道去糧店也行。
    二人商議了許久，葉嘉也累了。跟餘氏說了一聲便回屋子歇息。
    次日天一亮，葉嘉就跟餘氏就請張昌禮一道去了瓦市。
    雖說糧店有稻種，但既然要買，各種稻種都買一些。市麵上的稻種有四五種，葉嘉每一樣各買了一石。他們怕不夠不僅稻種買的多，芸苔的籽，白疊子的種，甚至是葡萄藤，看到什麽就都買了。除了稻種需要育種運回了家，葡萄藤跟市麵上已經育好秧苗的植株則一股腦兒運送去莊子上。
    張昌禮也是個幹起活兒來不用吃飯的，跟著跑了一上午，回到院子喝了口水就急忙叫孫老漢駕車送他過去。飯菜都沒在家用，還是葉嘉後來找人給他送過去的。
    “春耕不等人。”
    ……
    與此同時，吳家一大早沒等來葉嘉的人隻得了周家仆從一句話，心裏多少有些惴惴不安。
    吳老爺原本是沒怎麽把葉嘉這個小婦人放眼裏的。
    一來葉嘉年紀小，才十幾歲。聽說出嫁之前隻是一個村子童生的女兒，性子頗渾。吳老爺私心裏就覺得鄉下人沒見識好糊弄，雖說架勢擺到位，實則沒怎麽用心思。二來吳家對周家心裏存著怨呢，他哪怕顧忌人家官的身份，做的事多少也會表出來。
    前兒見著葉嘉以後就覺出來，見葉嘉跟人說話客客氣氣的，那副麵皮子薄的模樣就給了吳家不小的底氣。曉得人家性子不錯，吳家的架勢自然就端起來。他原本琢磨著，先推脫一番出出氣。後麵等周家幾次上門相求，再裝作為了周家割舍一批秧苗出去好趁機賣周家一個大大的人情。
    商場上素來就是這般拉扯的，放得下臉麵求人才會拿到好貨。吳家做好了要被周家上門三回的心，誰知這拉扯才兩日，周家的小媳婦就變了口風。
    忽然使了人過來說不要他的秧苗，跟人預想的全然不同。打破預期，這可不就叫人心慌？
    吳恩父子倆回想當日應付葉嘉的說辭，眉頭就沒舒展開過：“爹，你說這周家如今是個什麽意思？昨日說得好好的，今兒態度突變，說不來就不來。”
    這吳恩哪裏清楚，他都沒跟周家人打過交道：“老三人來了沒有？”
    “老三人去作坊裏盯著，一大早就去了。”
    說到這個事兒吳敏也有些心煩，這周家人做事怎麽就跟旁人不同。那小媳婦兒說話輕聲細語的，做事怎麽就叫人拿捏不準：“我方才就使了人去叫他回來，這個時辰也該回來了。”
    “打發個人去外頭等著，你們折騰那些事兒給我把屁股擦幹淨了！”
    吳恩能在東鄉鎮一家做大這麽多年，自然是有底牌的。雖說沒怎麽把一個小小的校尉放眼裏，但也不想招惹麻煩。畢竟他家在這，強龍不壓地頭蛇。周憬琛人在東鄉鎮，離得近，手裏還捏著上萬的兵。真惹毛了，他們吳家大業大的也不好收場。聰明人知道玉石不與瓦礫爭鋒。
    “爹，你就是太小心，周家就是一群孤兒寡母。任他周憬琛一個人能翻出多大的風浪？”
    周家才爬起來多少天？三個月不到。
    照吳敏看來，那個姓周的校尉就是個看不清形勢的愣頭青。放著好好的機會不會鑽營，反倒跟喀什縣那個混混一般的知縣混在一處。今兒設關卡，明兒建城寨，又是幫那沒兵沒權的知縣樹立威信，以卵擊石地在這邊攪風攪雨。別看如今拚著一股運氣坐上了校尉的位置，能做多久那就說不定了呢。真以為校尉那麽好坐的？瞧瞧沈海跟牛不群，經營二十年還不是說被人弄死就弄死了……
    說起這事兒，吳敏就十分鬧心。
    郭淮那個瘋子當官就當官，好端端地非得弄什麽新政令，說的是好聽，結果不就是慷他人之慨。賤民們賦稅是不用交了，徭役也減輕了。但以為這樣他們的日子就好過麽？把矛頭對準當地的富商，專門針對商戶收起高額商稅，就不怕被人聯手掀下去？
    再說，這麽做他們能得什麽好處？周家自家也在從商，折騰這一出損人不利己。
    胭脂水粉收受三成商稅這件事就好似一根針紮進吳家人心裏，吞不下去又吐不出來。說起來，吳家除了是本地大地主，有四百畝良田，他們家做的就是胭脂水粉生意，最主要的進項也來源自於此。
    “姓周的人在李北鎮那地方一呆就是幾個月，人陷在那邊回不來。如今家中就一個婦道人家做主。這兩人都是腦筋拎不清的人，也沒什麽叫人擔心的地方。別說咱家這事兒他們不大可能會發現，就算他們發現了，周家一屋子女人能拿咱們怎麽著？”
    吳恩心裏也不痛快，但話卻不是那麽說的：“這你就看錯了，那個周家的小婦人看著好說話，實則也不是那麽軟性子的。若當真是個軟性子，今兒你我在這煩什麽？”
    “……”吳敏噎住了。
    他張了張嘴，覺得不痛快。下意識反駁道：“如何不好糊弄？那小婦人我瞧著就好糊弄。”
    吳恩瞥了他一眼，見兒子還固執，當下搖了搖頭，道：“罷了，這事兒我覺得沒那麽簡單，還是小心些吧。明兒抽空親自去周家走一趟。先不說別的，秧苗這個事兒當初不如直接拒了。如今弄了個不尷不尬的得罪人，平白惹得人記恨。”
    吳敏心裏頭不高興，其實也後悔自己畫蛇添足的說那一通確實是壞事。
    吳家這邊唉聲歎氣的葉嘉是不知道，她隻想到秧苗這事兒得了解決就趕緊地解決。
    種子買回來肯定不會白白放著，自然是盡早安排人去種植或者育苗。穀裏的莊子上還一批人等著，張老頭兒指揮著人將稻種先用水浸透泡上，人就在地裏耗著。育種播到育苗田之前得放到高溫的環境下泡滿十二個時辰。這般能幫助稻米早些發芽。
    等泡的夠了，擇一片育苗田播下去。在上頭撒上一層稻殼灰。
    張昌禮說這個話的時候身邊跟著兩個年輕人，這兩人也是周憬琛從西場那邊給弄過來的。一個姓舒，舒培生，一個姓曾，曾望。兩人瞧模樣還挺得張老頭的看重。見葉嘉打量，張老頭兒也幹脆給介紹了一下：“這兩個是受我的牽連才出的事兒，都是我的學生。”
    葉嘉眼睛上下打量了一下兩人。其實在葉嘉看來還算是年輕人，但在時下來說已經不算年輕了。舒培生三十好幾，曾望年紀小一點，也有二十七八的樣子。
    “允安他家的，育苗的事情你也別操心了。”
    張昌禮看葉嘉跟前跟後的，小臉都曬黑了一層：“有事情我自會找你。沒事你也別老兩頭跑，好好一個小姑娘弄得一身草泥屑。你隻管放心，這邊我在盯著呢，還能叫你這五十畝的稻出事？”
    葉嘉聽得笑起來：“老師瞧你說的，我這哪裏是不放心，這是怕你遇上問題沒人給解決。”
    “行了行了。老夫一把年紀了什麽事沒遇到過？種這點糧食還能事事指望你來解決？”張昌禮捋著胡子，“有什麽問題我自個兒能想到辦法。你隻管放心等著。”
    他話都這麽說了，葉嘉便也沒在穀底久待。
    這日瞧著他們把種子泡上，張昌禮又指使了人把地給翻出來，葉嘉才踏著夜色回了家。
    卜一回到院子，餘氏看到她回來就立馬放下手頭的事過來。
    葉嘉去打了點水段進屋子，看她似乎有事的樣子就立即問了何事。餘氏便將今日吳家人過來的事情給說了。葉嘉一聽吳家這般行徑，眉頭頓時揚了起來。看來還真給張老爺子說上了，吳家人先前說的那些話就是故意在溜她。這不一見她這邊不配合，姿態就放低了。
    “娘與吳家人怎麽說的？”葉嘉一邊洗漱一邊就跟餘氏說起話。
    餘氏冷笑一聲：“自然是含糊地打發走。”
    葉嘉點點頭，不管吳家是出於何種原因折騰這一出，她如今也算是看明白這個時代背景下一些做事規則。看來這個官太太的架子她該端還得端。
    餘氏說完事兒就出去了。葉嘉簡單洗漱一下便換了身衣裳出來。
    葉四妹正抱著孩子在屋子前頭的石桌旁哄睡，小七小八長大了許多。往日隻知吃和睡，如今已經能嗷嗷地亂叫喚了。兩小子胖墩墩的，膚色白得像雪。葉嘉這不大喜歡小孩兒的人瞧見了都忍不住想抱，是當真生得討喜。秋月在一旁啪嗒啪嗒地打算盤，聽見動靜就抬起頭。
    自打先前去李北鎮後，西施鋪子就是秋月和葉四妹在打理。先前兩人見葉嘉回來就想與她說說鋪子的事情，因著葉嘉實在忙得抽不出空兒才作罷。此時見葉嘉坐下，兩人趕緊過來匯報。
    西施鋪子的生意一直很穩定，一個月下來約莫能淨賺十八到二十兩。兩人賬算下來差不多。銀子也都收在箱子裏，一次性拿給葉嘉。
    葉嘉聽著差不多，點點頭：“明兒把賬本整理出來給我，今兒就不用麻煩了。”
    匯報完賬，秋月坐著沒走。在葉嘉對麵欲言又止的。
    葉嘉見葉四妹一人哄兩個孩子吃力便伸手把小八抱在懷裏，右手的手指剛被小爪子給攥住，秋月皺著眉頭開口道：“東家，香胰子那個事兒我打聽出來了。”
    葉嘉臉上笑容一頓，抬起頭：“怎麽說？”
    “這個香胰子是從本地進貨的，不是輪台那邊的貨。”
    因著曾經的經曆，秋月是識得不少人的。有些事旁人不好打聽她卻有辦法打聽，此時便道，“聽說那家作坊就在西街後頭的小巷子裏。誰家的還沒打聽出來，但能在鎮子上辦作坊，估摸也是鎮上的人。東家，誰家有這個本事，跟鎮子上幾家胭脂鋪子都有往來？”
    “咱家這段時日作坊可有什麽異樣？”葉嘉眉頭皺起來。不怪她陰謀論，若當真是當地的作坊，且比周家的香胰子出來晚，葉嘉有理由懷疑有人偷師。
    葉四妹抱著孩子聽著，生意上的事情她還在慢慢地懂，也插不上話。
    “這奴家就不清楚了。”秋月是一副負責西施鋪子的，作坊那邊畢竟是餘氏在看著。
    葉嘉自然也清楚，當下就沒跟秋月詳談。站起身就回了屋去找餘氏。餘氏正在屋裏翻看作坊這幾日的賬簿，見葉嘉過來就抬起頭。葉嘉自然不是懷疑餘氏有什麽紕漏給周家作坊惹來競爭對手，餘氏雖說不是很懂經營。畢竟還是有掌家經驗的人，許多事也比一般人敏銳。
    “可是問出什麽事了？”她這幾日一邊在為稻種焦頭爛額，一麵又使人去查香胰子的事。事情攪合在一起就有些煩悶。
    “嗯。”葉嘉餘氏將秋月的話給她說了，問她道：“娘，我不在家這幾日，咱作坊可有什麽外人來過？又或者咱作坊裏頭招的這幾個人手腳不幹淨？與外人有聯係的？”
    話音一落，餘氏的臉色就微微一變。
    事實上，招來的幾個人周家都不熟悉，是花錢通過牙行找來的。葉嘉雖說仔細問過牙行這些人的身家背景，但沒有實地去考察背調過。畢竟找幾個女工又不是找什麽特殊工種，不需要一一去實地背調。但若是這時候的人法律意識淡泊，更不懂產權保護的概念。被人花錢買通，確實有可能會泄露。
    葉嘉這麽一想，眉頭都擰的打結：“娘可是發現有？”
    “也並非是誰手腳不幹淨，作坊裏的幾個婦人都挺老實聽話的。”餘氏臉色不大好看地道，“你這麽一說我倒是想起來。就你走得第三天，一個自稱是隔壁鎮子上胭脂鋪子的掌櫃來了咱們作坊，說要看看咱家的香胰子。我聽著他挺誠心誠意的要買，就領著人進去轉悠了一圈……”
    餘氏吐出一口氣，回憶道：“但那人看過一圈後也沒說要定多少，看完就走了。”
    葉嘉的心裏一咯噔，“娘當時帶他去哪裏看的？”
    “就在作坊後頭晾曬香胰子的庫裏，咱家製好的香胰子就都擺在那邊。”餘氏道，“我是知道不該叫人看見咱們作坊的原料刻意避開了，他們進來應當沒瞧見才是。”
    “應該不是這樁事。”葉嘉心裏湧起一團火，嗓音卻淡淡的道，“香胰子從製作到晾幹能用，少不得十五二十天。我去相公那至今也才小十日。你說我走沒兩日你便在旁人的鋪子裏瞧見了香胰子，那說明這個作坊製香胰子至少在二月初。再一想娘逛了幾個鋪子都有香胰子的局麵，談生意也是要時日的。換句話說，這個作坊至少從去歲臘月就開始籌備。早一點，十月十一月也有可能。”
    餘氏聽著也覺得在理，她這心裏梗著一口氣：“那照嘉娘的意思，這作坊是早就在弄了。指不定不是偷的咱家的方子，畢竟咱家也才製香胰子半年多……”
    話說到這，餘氏與葉嘉忽地對視了一眼，似乎想到一塊去：“總不能是吳家吧。”
    葉嘉從一開始要弄香胰子，就是跟吳家三少定的契。
    這幾個月也一直往吳家供貨。他們先前製作香胰子時都是在院子裏弄，采買原料也不避人。若是吳家早早就盯上了周家，確實是能知道要用什麽材料。若是葉嘉沒記錯的話，這吳家是做胭脂水粉生意的。那個吳家三少本身對香胰子也挺懂的……
    葉嘉抿起嘴角，臉上敷了一層寒霜：“娘你說，吳家是不是因著這個才做事鬼祟的很？”
    餘氏的臉色也不會好看到哪兒去，陰沉沉的：“也並非不無可能。”
    “還沒有查清楚，先莫急著下定論。”葉嘉也不想亂懷疑人，做人做事得講證據。若是吳家搞的鬼，那就得找到證據把這事兒給錘死，“鎮子就這麽大，想打聽那家作坊也不難。查查看。”