是否是吳家搞的鬼隻是葉嘉的懷疑, 沒有證據。但真要查也不算太難的，畢竟東鄉鎮統共就這麽大，作坊就那麽幾家。餘氏順著這個方向去打聽, 果然在秋月說的那個巷子裏問到了一家作坊。
    這家作坊不隻是做香胰子，主要是製作口脂和香粉。
    鎮上胭脂鋪子裏賣的胭脂水粉大多是來源於這家，甚至不隻是這家，隔壁李北鎮洛桑鎮的胭脂水粉也是從這裏進貨。這個作坊要說起來，比葉嘉籌辦的香胰子作坊要早不知多少年。藏得深, 不做這方麵生意的人還真不一定知道。
    四周沒有鄰裏, 也不好打聽。餘氏猶豫了片刻，去到門口敲了敲門。
    那看門的少年開了門並沒有立即放人進去。而是想打量了餘氏後, 確定是生麵孔才問她前來何事。
    “這裏是有香胰子的貨麽？”
    餘氏平常不大出周家的門, 性子也不張揚，鎮上認得她的人不多。
    那少年一聽是上門來問香胰子貨源的頓時就有些警覺。他先是上下打量了餘氏, 心中在衡量。鎮上幾大胭脂鋪子進貨的人他都認得, 甚少有不熟悉的人來這裏進貨。兼之最近東家特意有交代過，遇上生麵孔的女子來打聽萬萬不能放人進來：“不知夫人是哪家鋪子的東家？從何處打聽到我家作坊來？”
    少年沒否認, 餘氏一看就知道是有的。她當下裝作一副外鄉人的模樣，直說是被人介紹過來的。
    “何人介紹？”少年也不曉得東家為何這般警醒，但為人奴婢最重要就是聽命行事, “我這作坊不大好找。不是熟人帶著過來, 不一定找得著門。”
    餘氏隨口攀扯了一個鋪子的掌櫃，剛巧是熟人。
    那少年聽餘氏說的有理有據，思索片刻還是放餘氏進去了。
    這個作坊外頭瞧著不算大，推開門方知裏頭內有乾坤。前院後院占地兩三畝地, 分出了製口脂的, 製胭脂的, 還有製香粉的。香胰子估計是才弄出來，分了一個很小的空屋子在裏頭製作。
    製作香胰子是講究技術和配方的，少年自然不會帶人進去看怎麽製。隻帶餘氏去晾曬香胰子的屋子去瞧，而後問餘氏要進多少貨：“我們作坊的香胰子雖說香味比大胭脂鋪要差一點，但效用是一模一樣的。甚至清洗物品比帶香的那種更好，好些人用了咱家的香胰子都說好呢！再來咱家東家寬厚，不願掙那等黑心錢。差了一點香味，便宜一小半的價格賣，外頭找都找不著這等好貨……”
    餘氏聽著麵上沒露神色，含糊地應付著。最後將這作坊製作的三種各買了十塊才走。
    那少年看她隻買這麽點有些不敢相信，但餘氏直說先試過效果。看效果是不是真如作坊說的這麽神。若沒有假話，下一次來會大量進貨。
    糊弄了少年，餘氏又使了人在作坊門口盯著。
    其實要打聽容易的很，隻要做過的事就不怕打聽不出來。那人早在這邊蹲了幾天了。餘氏把人叫到跟前來一問，果不然，這作坊的主人姓吳。
    鎮子上有幾家姓吳的？有資本開作坊的吳姓人家就更不多。是誰不言而喻。
    餘氏的臉陰沉沉的，當下也沒有多逗留，出了作坊就回了周家。
    ……
    吳家人一大早又來了一趟，吳恩父子倆親自過來的。
    昨日與餘氏見了一麵沒討著好。餘氏的性子說軟弱也軟弱，說剛毅也剛毅。她當初在村子裏，對上潑辣不講道理的村婦占不著便宜，但對付這些文縐縐的讀書人卻很有一套。許是餘氏不好相與的態度弄得吳家人惴惴不安，今兒是特意攜禮上門，賠禮道歉。
    吳恩的態度十分誠懇，直說周家要用的秧苗他們吳家一定抽調出來。先前長子那般隻是擔憂自家的田地不夠種，並非是故意冒犯。
    吳恩旁邊站著的吳敏也是一副當日知錯的樣子，弄得葉嘉都不好當麵擺臉子。
    吳恩父子倆的架子放得夠低，三番四次的上門解釋又是送禮的。周家這邊若是因借秧苗這點事打擊報複都顯得氣量狹窄，惺惺作態。氣量狹窄自然指的周家向吳家索要東西不成惱羞成怒。惺惺作態則指的是指周憬琛這段時日又是修城寨又是戍邊巡邏，做的那些事豈不是做樣子給百姓看。
    葉嘉原本也不會因秧苗這點事去記恨吳家，但被人糾纏著不放反而有點煩，自然是把人打發走。
    餘氏從外頭回來時，剛巧將吳家人已經出了院子正準備上馬車。騾車馬車在院門外碰上，餘氏也沒有掀開車窗簾子與吳家人寒暄的意思，徑自讓孫老漢將騾車趕進院子裏。
    吳敏坐在車廂裏，臉黑得能滴出墨汁來：“咱家做到這個份上應該夠了吧？她周家還能怎麽樣？”
    吳恩瞥了一眼年輕氣盛的長子，歎了口氣，“這不是夠不夠的事兒，是你當初就不該畫蛇添足說那些話。你若不說那些，她周家找不著秧苗是自家人不會做事。你非得跑去膈應人家一出，弄得咱們進退兩難。這次的事情就當給你給警醒，下回萬萬不可意氣用事。”
    “爹，咱家用得著這麽小心翼翼？咱家是什麽樣兒周家又是什麽樣兒，咱家太客氣旁人莫不是要以為咱家多怕沒底氣呢！”
    說起來，吳家能在東鄉鎮這麽多年坐穩首富的位子，手中捏著那麽多的產業沒人敢碰，自然是有資本。不過吳家自認自家不是仗勢欺人之輩，自詡富商中的清流。不到那個份上不會去找靠山求助。
    吳恩瞥了他一眼，警告道：“你妹妹在都護府日子也不是表麵那般光鮮的。二公子才三歲，四姑娘才兩個月。吳家這邊折騰的煩心事多了，誰都討不找好。”
    這話一說，吳敏就噎住了。
    車子裏安靜了許久。
    等馬車走出老遠，吳恩才想起來問了一句：“這個周家什麽來頭可查清楚了？”
    周憬琛一家子是流放來的吳家早就打聽清楚了。早在葉嘉跟吳三少簽訂契書供貨，吳三少就派人摸過周家的底。做生意人都這樣，摸清楚底才好斷定如何跟人打交道。
    也是因著這般，先前吳三少打聽清楚周家底子薄，家中沒人沒錢沒勢他們才生出了占人方子的心思。打著就是一個犯官之後翻不了身定然不敢跟大地主吳家鬥的心思。否則就今兒這事兒吳家根本就不會放心上。還有作坊裏頭的那點事兒，若周家還是以前，葉嘉巴巴地打到吳家門前他們也會不予理會。
    “還沒查清楚。”派出去打聽的人還沒回來，“不過瞧他們那個模樣也不像是貴人之後。”
    吳恩瞥了他一眼，什麽也沒說：“回去後等輪台那邊的消息吧。”
    且不說吳家那邊小心翼翼的，餘氏憋了一肚子火回到家。進了葉嘉的屋子就將查出來的事情給葉嘉說了。葉嘉先前猜測也隻是猜測，沒證據的。餘氏將那樣品放到桌子上，三種類型排放在桌子上。那濃淡程度不一的刺鼻味道冒出來，兩人的臉色就變了。
    “還弄出了三種？”葉嘉拿了一些聞了聞，應該是配比不一樣，所以刺鼻的程度不同。
    餘氏點點頭：“我都試用過。這個味道最刺鼻的，比剩下兩種效果要好一些。這個味道最淡的，用著是真的澀手，但洗東西也是真的幹淨。”
    葉嘉去屋外打了一盆水回來，三種都用了一下，確實如餘氏說的那樣。
    餘氏見葉嘉用完就坐在那不說話，眼瞼低垂著不知在想些什麽。她心裏有些著急：“嘉娘，你看這事兒要怎麽處理？且不說沒證據說吳家偷了咱家的方子，畢竟配方多少有些不一樣。就算有證據他就是偷了，咱們還能讓允安調兵去把他作坊給關了不成？”
    古時候還沒有完備的專利保護法，再說吳家製作的香胰子跟周家的是不完全一樣的。他家的香胰子明顯就是味道難聞，總不能仿造的東西也算偷。
    說句實話，想要走正規打官司的途徑來限製吳家的行為是不實際的。大燕律法裏麵就沒有涉及。
    這個道理葉嘉懂，餘氏更懂。時下人雖說有‘輕利重義’的社會風氣，但這種風氣也隻存在教化程度高的中原地區。這裏是關外西北地區，大部分百姓溫飽都成問題更遑論去在乎這些事。到時候吳家倒打一耙，說周家仗勢欺人，疑鄰偷斧，難看的還是周家。
    “那就這麽任由吳家欺辱麽？”餘氏氣得心口疼，“咱家如今也不是往日任人欺辱的局麵，允安都走到這個位置了，咱家也得把這個姿態給做足了！”
    葉嘉沒說話，低頭思索著。
    須臾，抬頭問了一句：“這個月吳家收了咱家香胰子了麽？”
    “……收了。”餘氏一愣，道。
    “梨花巷那邊呢？”
    “那邊這個月沒有遞信來。”梨花巷收香胰子是不定時的，多數時候是用完了才會使人遞信過來要貨。有時候是一個月，有時候是三個月。二月初的時候葉嘉才給梨花巷送了一批，這個月沒來問也正常。餘氏頓了頓，問道：“怎麽了嘉娘？可是想到什麽事？”
    這吳家每個月沒斷收周家的貨，梨花巷那邊也沒出什麽大亂子。葉嘉這兩個問題一問，餘氏倒是冷靜下來。若是吳家照常收周家的貨，梨花巷也照常來要貨，其實周家也沒受多大的損失……
    “那娘你可就想錯了。”
    葉嘉一聽餘氏這麽給自己找補就笑了，道：“東鄉鎮才多大？東鄉鎮這點大的市場，打得長遠主意是西域商路和整個西北。不僅僅北庭都護府，聲，盤子做大，才能累積足夠的資本。眼睛隻局限在東鄉鎮可就太短視了。”
    餘氏沒想到葉嘉想那麽長遠，不過一個小小的香胰子，生意如何能做的那麽大？
    葉嘉不用問就猜到餘氏心中所想。東西不管大小，當一個好東西名聲足夠響亮總是能創出奇跡。後世一些國家的一款碳酸飲料都能賣得全球聞名，可見貨品不在大小。
    “不過吳家做的這個事兒可不能叫他輕易就混過去。”這也是葉嘉從這次秧苗事情上學到的，吳家做的這個事兒不從起初給個教訓，旁人都要以為周家軟弱，誰都要上來踩一腳。
    “嘉娘打算怎麽做？”
    吳家不仁，葉嘉也就打算不義。眼珠子滴溜溜轉一圈，她湊到餘氏的耳邊快速地耳語了一番。
    餘氏聽著聽著眉頭就舒展開，“我立即找人去安排。”
    約莫一個多月以後，市麵上忽然流傳了一種說法。
    說是那味道刺鼻的胰子洗衣裳還成，其實是不能直接洗臉洗身子洗頭的，尤其是味道最重的那種。別看著洗得幹淨，實則用多了對人的皮子有損傷。有那些姑娘家身上皮子比旁人嫩的，用的多可能會掉皮，紅腫。時日長了，不僅不能有凝膚淨麵的效果，反而會弄得人麵皮子不水靈。
    這種傳說起先就幾個人說，但一傳十十傳百的，鎮上經常用香胰子的人都有聽說。有些圖便宜買了回去用的，不知是否是錯覺，還真覺得那便宜的香胰子用著有些澀手。
    傳言是傳得有鼻子有眼的，三人成虎，到後來傳得都不像話。尤其是還真有人用多了這等香胰子，身上皮子或者頭皮紅腫起皮的。那些個姑娘起先還不曉得怎麽回事，等聽說了這傳言就氣憤的去討說法。
    胭脂鋪子哪裏能經得住姑娘們這麽鬧？自是把人都轟出去。
    可他們一轟人二不給交代，頓時引發了眾怒。畢竟這些香胰子價格降了許多，對許多人來說也還是不便宜的。有些覺得自己花了錢沒買到好處又要不到賠償的，便就自發地去到處宣傳。這一到處宣傳，可不就出大事了？傳言傳的到處都是，連隔壁鎮子都有聽說。
    且不說這個傳言給吳家的生意造成了很大的打擊，吳三少為這事兒氣得差點厥過去。吳家人立即就站出來辟謠。但謠言這東西是不好說的，越辟謠就越說不通。
    葉嘉這邊倒也不全是造謠，確實是有根據的。隻因那氣味刺鼻的香胰子裏頭用的澡豆是最差的那一種。為了查清楚，周家特意用不同的成分配比試做了香胰子。吳家為了成本便宜，又有足夠的清洗力度，用的皂角分量也多。皂角這等東西用的多了，皮膚不僅會幹澀起皮，嚴重得很可能會引起過敏現象。
    傳言沒多久，連累得有些胭脂鋪子的生意都受損了，自然都去吳家要說法。
    吳家自然是不認的，香胰子的材料樣樣都學的周家的來。周家的香胰子賣了大半年都沒出事，怎麽到他這裏就出事？指不定就是這些人故意的找茬！
    吳家不願意賠償，胭脂鋪子的掌櫃也拿他們沒辦法。吳家家大業大不是說著玩的，這附近的鎮子好多胭脂水粉鋪子的貨都是來自吳家。他們為了香胰子的事情得罪了吳家，往後想要進別的東西就不好說話了。但雖說道理是這樣，這麽一弄，好些跟吳家有長期合作的商鋪掌櫃心裏都不大痛快了。
    胭脂水粉他們沒有斷合作，但香胰子這類的東西卻是不打算用吳家的。轉頭將目光望向了周家的作坊。