楚州, 青鬆山。
    坐落在山腰處的一個小鎮，青簷烏牆，綠水環繞, 景色殊麗。
    這不，幾個遊學的楚州士子就牽著騾子路過了小鎮。
    “什麽？客棧沒房間了？”
    這些士子難以置信, 他們隻在趕考的時候遇到過客棧滿員，可那是府城縣城啊！
    “莫非附近有什麽靈驗的道觀寺廟, 或是有什麽大師？”
    趕上了什麽神仙的誕辰，香客接踵而至，倒也合理。
    一個士子站在客棧門口張望, 忍不住說：“這條街上客棧還挺多, 總不能都滿了吧？”
    “是啊, 幾位公子, 都是這樣。”客棧掌櫃滿臉為難。
    “這是什麽緣故？”
    士子們十分不解，看了看掌櫃, 又望向客棧大堂裏幾乎坐滿的人。
    看打扮裝束，天南海北什麽地方的人都有，口音也各種各樣, 這可不就奇了嘛！
    “難道這裏有什麽盛景？雲頂佛光、霧海仙閣之類的, 一年隻有幾日才能看到？”
    這些遊學順帶訪山踏水的士子, 對此是見獵心喜的，巴不得飽覽一番美景再吟詩作賦，醉酒當歌，豈不快哉。
    掌櫃賠笑道：“哪能啊, 咱這太平鎮就是普普通通的小鎮……呃, 客棧這麽多, 是每年春茶秋茶上市的時候, 會有很多客商趕來。”
    然後就滔滔不絕地說起了茶葉。
    青鬆山確實出產名茶，士子們都聽過，可眼下分明是夏季，春茶賣完了秋茶還沒收呢！怎麽看都透著蹊蹺。
    掌櫃一臉苦相，他總不能說這裏每隔十來年，就會來一波尋仙問道的瘋子吧。
    是真的瘋啊，半夜不睡覺在房頂上跑的那種。
    不喜歡走門，經常跳窗，甚至明明沒看到這人出去，一扭頭人就在街上了。
    有的是自帶幹糧！隻肯喝客棧的茶水、白水……其他什麽都不吃。
    有的會點上滿滿一桌子菜，在那裏大吃大喝，活像是以後都吃不上東西似的。
    當然也有那麽幾個看起來正常的，至少會吃飯，會下樓梯，不跳窗，可是他們——
    “掌櫃，結賬退房，再跟您打聽個事。”
    一個皮膚黝黑的年輕人湊過來，壓低聲音問，“這青鬆山主峰的石階，是從哪兒開始算起啊？是山腳下，還是這個鎮子出去那條路？如果遇到石階殘缺，算一級還是兩級。”
    客棧掌櫃：“……”
    看看，就是這樣，表麵上正常的人其實也不正常。
    從這山裏出去的路，哪一條沒有石階，鬼知道從哪兒開始算？還計數！
    掌櫃拉著一張臉，沒好氣地說：“這位客官，你可別信那些說書人胡扯了，我祖上三代人都住這兒，山裏根本沒有神仙！”
    那年輕人睜大眼睛，呆呆地看了掌櫃一陣，恍然大悟：“原來如此，掌櫃的是考驗在下求仙問道的決心？難怪在下一路走來，都沒人知道神仙的事。”
    說完也不等掌櫃反應，拎著包袱離開了客棧。
    客棧掌櫃：“……”
    掌櫃勉強擠出一抹笑，對著那幾個士子說，“有一間空房了，要不您幾位是擠一擠？”
    “神仙嗎？”
    楚州士子互相看了一眼，有人拿出錢袋遞給掌櫃，有人追出去找剛才那個退房的年輕人，還有人望著客棧裏滿座的人，找了他們覺得適合的人搭訕。
    “這位兄台，可否拚個桌。”
    “……”
    嶽棠抬起頭，望向那個滿臉好奇的年輕士子。
    楚州書生與夏州書生不太一樣，他們腰配長劍，穿著輕便的衣裳，寧願隻用一根繩子綁束頭發也懶得戴那不方便的儒生巾。
    嶽棠沒有用隱匿法術，因為他在“改換身份”。
    他會被找上，是他看起來像個書生，一襲青衫，氣質溫文爾雅。
    嶽棠頷首示意，那士子迫不及待地坐下了。
    “我請兄台喝杯酒？”
    “我不喝酒。”
    “那就來一壺茶？”
    “……不必如此，你想問什麽？”
    嶽棠沒有拒人於千裏之外。
    那士子反倒赧顏，抱拳道：“冒昧打擾兄台了。”
    “無妨，出門在外，見到奇人異事，總會想要一探究竟。”
    嶽棠隨意地說，他看出這些士子都粗通武學，身手矯健。
    整個楚州除了洪江平原之外，全是險峻的山地，區別隻有難走和更難走，那種身無縛雞之力的書生不可能結伴出門遊學。
    “在下楚州裴城人士，姓唐……敢問兄台，也是來求仙的嗎？”
    唐士子的目光不由自主地落在嶽棠旁邊的小孩身上。
    小孩懷裏還抱著一隻虎斑貓。
    按理說，一個人帶著孩子出門不奇怪，可是還帶狸奴，這有點兒離譜。
    像狸奴這樣的動物能在路上乖乖的不亂跑嗎？又不是什麽大商隊或者大官家眷，隨行的仆從成群，能不錯眼的盯著、照顧著。
    唐士子掃視四周，赫然發現這不是個孤例。
    旁邊窗口還有個老人肩上站著一隻鸚鵡，腳上沒拴鏈子，也沒什麽木棍做緩衝，那帶著鉤子的利爪就這麽直愣愣地抓著老人的肩。
    唐士子倒抽一口涼氣，額頭微微冒汗。
    相較而言，有三四桌的人都帶著孩子，反倒不惹眼了。
    嶽棠看著唐士子臉色發白，拂袖一擋，那些無形的窺看立刻被隔開了。
    唐士子鬆了口氣。
    “方才……真是奇怪。”
    唐士子喃喃自語，感覺自己好像被一群野狼盯上。
    是那種已經吃飽了的狼，不打算咬斷獵物的喉嚨，可是那種居高臨下的無情審視，還是讓他起了一層雞皮疙瘩。
    王道長若有所思地看了這個士子一眼，與嶽棠交換了一個目光。
    ——這人有修道的天分。
    雖然不知資質如何，但是天生意識敏銳，根骨看著也不算差。
    如果嶽棠沒有及時阻斷唐士子的感知，他很快就會臉色蒼白汗流浹背，而這份異狀落入別人眼中，簡直是把“我有修道天分，我能拜入青鬆派”寫在了腦門上。
    這可不是一件好事。
    像剛才那位退了房，嚷著要去拜師的年輕人，就沒有任何資質。
    客棧裏的人都不多看一眼。
    如果有資質……事就來了。
    嶽棠也是到了太平鎮才發現，青鬆派招新弟子，吸引來的不止是要拜師的人，還有一些目的不單純的家夥。
    有的修士專門在半途截胡去青鬆派拜師的人，能騙就騙，不能騙就搶。
    如果隻是為了收徒還好，有的修士是把徒弟作為奪舍後備役使用的，一旦自己天年不久或者意外受傷，馬上殺了徒弟，自己取而代之。
    這些道心受汙的修士，根本不在乎因果，也不指望境界突破，他們隻想繼續“超凡脫俗”的活下去。
    所以像燕州那些外門世族送後裔子弟來拜師時，都有修士護送。
    青鬆派也不是坐在家裏幹等，他們喬裝改扮，隱匿在人群之中。
    如今客棧裏的這些人，還真的是魚龍混雜，什麽情況都有。
    比如楚州的小宗門與海外的散修聯盟，想要等著招攬那些十年前入門現在無緣繼續，隻能下山的前任青鬆派弟子。
    來都來了，肯定不會空跑一趟，每個修士都攜帶了想要賣出或交換的物品。
    有品階較好的丹藥、法器、流通很廣的功法與卷軸，也有出自秘境與人跡罕至之地的藥材、煉器材料……當然，有真有假的，坑蒙拐騙這種事，在修士中間一樣盛行。
    察覺被坑的修士怎麽會善罷甘休？
    所以這幾天，明裏暗裏的交鋒層出不窮。
    不過總的來說，修士們不會在鎮內大打出手，因為這裏是青鬆派的地盤，他們還不敢在明麵上跟一個傳承久遠的大宗門作對。
    “……這段日子，青鬆山都會不太平，你若無意求仙，還是盡快跟同伴下山吧。”
    嶽棠話音剛落，突然外麵傳來了一陣悠長的鍾鳴。
    客棧掌櫃、跑堂的夥計全無所覺，還在繼續忙活。
    可是每張桌子上的人都抬起了頭，連同著街道兩邊的客棧二層房間也傳來了動靜。
    “青鬆派打開了山門，入門考核開始了！”
    這鍾聲蘊含著真元，力道並不強勁，卻能讓人猛然醒覺。
    就算在修煉功法，也會被這道富含韻律的聲音“推”醒。
    “真是奇妙。”嶽棠精神一振。
    他猜想青鬆派的這口鍾肯定有名堂。
    用樂器作為武器的修士，嶽棠是見過的，不過那些都以擾亂心智為主，像青鬆派這樣泰然雄渾的鍾聲，以“正”壓眾的氣魄，真是聞所未聞。
    “必定是上古時期的法寶，隻憑這一道鍾聲，就讓人神往，青鬆派真是不簡單啊。”王道長感歎。
    他說完就察覺到一道怪異的視線。
    抬頭發現是唐士子，唐士子在訝異這孩子說話老氣橫秋的。
    唐士子有天分，自然不像普通人那樣對這鍾聲充耳不聞。
    修士都是耳聰目明之輩，霎時間數道目光就集中在了唐士子身上。
    “也罷。”
    嶽棠心知，如果他扔下唐士子不管，青鬆派的人也趕去山道石階，那麽大家前腳剛走，後麵肯定會有人“強擄”唐士子。
    到那時，唐士子的生死與命數，大概隻能看他落在誰手裏了。
    “既然恰逢其時，你又坐在我麵前，就同上青鬆山罷。”
    “什……什麽？”
    唐士子滿頭霧水，話還沒說完就感到自己輕飄飄地站了起來，像是被一股力拖著走出了客棧。
    他大驚失色，張口要喊同伴。
    可是他的同伴都被客棧裏的人齊齊站起離開的動作驚住了，一時都沒注意到他身上。
    唐士子身不由己地到了街上。
    再一個恍惚，竟然到了鎮口，眼前就是一條長長的石階。
    石階整齊光潔，連青苔都沒有。
    那持續的鍾聲就是從上方傳來。