謝雲晞有點尷尬。
    一陣冗長的空檔以後, 他發現卡洛斯確實不打算接受這杯麥酒。
    而四周躲閃的目光並沒有因此退卻。
    魔法師的精神力很強，即便不回頭看, 他也能微妙地感受到……絕對有很多人在注視著他。
    但比起這一點，更令他難受的是卡洛斯的拒絕。
    少年把自己裹在鬥篷裏，除了白皙的下巴, 所有露出來的部分都被繃帶結實地纏繞著，加上他身上冷冽的氣場，這一切將人群隔離在了距離他相當遠的地方。
    不過考慮到他此前的經曆，這份拒絕也在情理之中。
    謝雲晞隻好默默地飲了一口麥酒。
    不一會兒, 傭兵隊的副隊長就走了過來，坐到了同一張桌子上。綠眼睛的女性很健談，很快就打破了桌子上凝滯的氣氛, 當然，除了卡洛斯那一塊。
    ……
    維加鎮距離帝都並不太遠，但事實上，它已經位於帝國的邊緣地帶。因為以它為界，大陸平原的另一邊被廣袤無際的森林所覆蓋，在那裏麵建立人類的城市, 實在是一件吃力不討好的事情。
    而石爪森林隻是這片廣袤森林的一小部分, 由於裏麵大量出沒著一種稱為石爪獸的小型魔獸而得名，再遠的地方，這些低級的武者們並不敢冒險探索，隻有裝備齊全的精兵才會往裏探索。
    石爪獸是一種中小型的低級魔獸。它尖利的爪子能在堅硬的岩石上輕而易舉地留下爪痕，也能在一瞬間抓穿武者的胸腹。當它們繁衍多了以後, 會對附近村鎮的居民造成威脅，因而，維加鎮上會有定期布告，征集武者們去清剿這些魔獸。
    據聞，高級石爪獸體內的魔核通過某種方式煉化以後，能在一定程度上提升武者的敏捷度。石爪獸的價值除了魔核，還在它的爪子上，尖利的魔獸爪子被貨商收購，用於加工防具和武器。除此之外，它身上的其他部分可以用於製作一些低級的魔法藥劑。
    傭兵隊的腳程很快，謝雲晞悄悄地在雙腳上加了一個咒術，才跟上了他們。
    魔法師的攻擊力是很強，但與此同時，因為多年埋首於古老的卷帙之中，缺乏必需的鍛煉，這具身體的體力並不是很好。
    施下咒術以後，一股無形的氣流拖著他前行，這讓他的身體輕盈了許多，在他的身後，甚至沒有留下腳印，深灰色的袍子也一幹二淨。
    注意到這個細節的珀莉心中羨慕不已。
    前些天下過雨，這一帶的泥土鬆軟而濕潤，雖然作為傭兵隊的一員，她已經習慣了在這種路況中行動，但那些沾上皮靴的汙泥和腳下軟爛的觸感，偶爾還是讓她有點難受。
    身後一些脾氣火爆的隊友不耐煩地蹙起了眉，但沒有一個人發出咒罵。
    在陌生的森林中保持肅靜是一個良好的習慣。
    隊伍的最前方，一個經驗豐富的小個子正辨認著石爪獸留下的痕跡，而隊伍中央，一個身型壯碩的劍士身上背著散發出異香的製品，用於引誘目標。
    石爪獸的動作相當敏捷，可能在眾人不經意間從任何一個角度鑽出來，然後給予脆弱的人類軀體可能致命的打擊。為了抵抗這種突襲，傭兵隊的人身上都穿著足夠堅硬的防具。
    寂靜的森林裏，輕微的腳步聲被依稀的蟲鳴聲掩著，每一個人都警惕著四周的動靜，隻有謝雲晞時不時走神，目光凝在前方的主角身上。
    卡洛斯深一腳淺一腳地踩在泥濘之中，他的手中警惕地握著短劍，身體保持著隨時可以進攻的狀態。
    但與隊伍中的其他人不同，由於資金的限製，卡洛斯暫時還沒有購買足夠的防具。
    如果不是擔心自己的行為太過突兀，剛剛在鎮子裏的時候，謝雲晞簡直想把眼前的人拽進防具店裏。
    不喝他的麥酒，那給他加個防護術總可以了吧？
    謝雲晞走快幾步，趕上了他。
    察覺到自己的身側多了剛剛那個灰色的身影，卡洛斯的動作短暫地頓了一下，但他很快將自己心中那點茫然蓋了過去。瘟疫以後，一個人摸滾打爬的經曆讓他對一切抱有天然的警惕。
    謝雲晞緩行在卡洛斯的身側，用不打擾到隊伍的音量很小聲地喚了一句：“卡洛斯？”
    沒有回應，卡洛斯用冷漠的態度拒絕了他的搭訕。
    謝雲晞並不泄氣，他用同樣的音量，語氣溫和地重複了一遍：“卡洛斯，你能聽到我說話嗎？”
    黑色兜帽下，少年麵色緊繃，薄唇依舊冰冷地抿著。他其實有著一張清俊好看的臉，但如果掀開兜帽，人們就會發現他額上和眼側緊緊纏繞這紗布，在那下麵，是猙獰的疤痕與傷口。
    謝雲晞想了想，又補充道：“聽不到的話，我就說大聲點。”
    過了一小會兒，卡洛斯終於麵無表情地“嗯”了一聲。
    謝雲晞得到回應，滿意地彎了彎嘴角。他自顧自地繼續說下去：“卡洛斯，接下來，我要給你施一個防護術，這會讓你在戰鬥中受到的傷害減輕一些，你可能會短暫地感到發熱，但是不要擔心，可以嗎？”
    由於魔法師的身份尊貴，在帝國中，一般隻有那些高級隊伍的將領才有可能得到防護術的加持。但出乎意料的是，卡洛斯沉默了一會兒，篤定地拒絕道：“不。”
    不？
    謝雲晞的腦子裏“嗡”地響了一聲，他被這個“不”給打擊了，有三秒鍾說不出話來。
    在前幾個世界中，他還沒有被主角這麽篤定地拒絕過。
    靴子踩進汙泥，帶出輕微的粘稠響聲，卡洛斯又往前走了兩步。他敏銳地感覺到，身旁的灰袍法師——他說他叫伊恩——速度慢了一點。
    一時之間，他的心中居然湧起了一點微妙的愧疚感，這種感覺很陌生，起碼對於別人，他似乎沒有產生過類似的情緒。
    可能是因為魔法師對他的態度太過柔和了——柔和得不像他平日裏接觸過的任何一個人。
    卡洛斯硬著頭皮，麵色冷凝地解釋道：“我沒有錢償付……你的防護術。”
    說的是大實話。
    “……”謝雲晞一瞬間悟了。
    卡洛斯從前接觸的環境中，大家通常都精明地將自己的付出價值最大化，很少會有平白無故的好意落在他身上。
    說不準自己的行為在他看來還像是強迫交易……
    謝雲晞換了一種對方能夠理解的解釋：“不需要償付。你的身上沒有防具，如果在戰鬥中受傷，會很麻煩。這是來自魔法師的饋贈，過時不候。”
    他能想象得出，這番話聽到卡洛斯耳裏，估計會被翻譯成：“你如果在戰鬥中受傷，會拖隊伍的後腿，我隻是不希望那種情況發生，你小子別不領情。”
    但作用是一樣的。
    說完這句話，謝雲晞幹脆地念動咒語，不再等對方的回應。
    一束淡藍色的光暈從魔杖尖端飛出，絲霧般纏繞到卡洛斯的身上，與此同時，謝雲晞感覺自己的精神力被抽出相當少的一縷，就如同浩海中被舀出一小碗水。
    但即便一個對他來說這麽低級的防護術，也足夠抵擋來自石爪獸的攻擊了。
    身側的少年似乎驚詫於魔法師的行為，步伐僵了一瞬。鬥篷下，卡洛斯感到一股溫暖的熱意湧入四肢
    百骸，漆黑的眼底閃過一絲茫然。
    ……
    在進入石爪森林一段距離以後，傭兵隊終於走出了泥濘的地段，這裏生長著一種奇特的草本植物，它們的根莖匍匐在地上，形成一張密密麻麻的網，罩住了整個地麵。
    泥地逐漸消失，珀莉鬆了一口氣，她的靴子不用再接觸那些濕潤的泥土了。
    而且泥濘的環境對於傭兵隊來說，並不是一件好事。
    忽然，隊伍前的小個子抬起了手。隨著他的動作，傭兵隊裏的眾人都放輕了步子。
    獸群很接近了。
    通常，石爪獸並不是單獨出現的，它們一般二三十隻組成一個小群體，而超過五十隻，就可以稱為大群體了。也因為它們的這個習性，武者們很少敢於單獨進入石爪森林，他們會在維加鎮組了隊，或是擁有自己的隊伍後，才進來冒險。
    頭頂的樹葉傳來一陣細微的撲簌聲，珀莉敏銳地抬起頭，不遠處的綠蔭間，一雙冰冷的琥珀色眼睛正盯著她。
    “來了！”她冷靜地喊道。幾乎是同一時間，手中的弓箭已經射了出去。
    “嗤”的一聲，弓箭刺穿數片葉子，紮進虛空。
    一個灰黃色的影子倏的從綠蔭間竄出，又隱到樹後。
    電光石火間，謝雲晞已經看清了那隻魔獸，那是一隻有點像山貓的動物，卻又擁有著類似犬科的吻，渾身覆著灰黃色的皮毛，爪子大而有力，能在一瞬間抓緊樹皮。
    它如履平地一般穿行於枝葉之間，動作靈活迅捷。
    珀莉的攻擊落空了，但那支弓箭如一道訊號，打響了這場戰爭。
    四麵八方的枝葉抖動的聲音倏然加大，樹木的間隙中鑽出一個個灰黃色的小腦袋，石爪獸咧開那張類似犬科的吻，深紅色的舌頭垂落下來，目露猙獰地盯著隊伍中央那個背著誘餌的武者。
    傭兵隊的隊長高聲喊出命令，很快，武者們與這些魔獸纏鬥在一起。謝雲晞迅速地處理了兩隻朝他撲過來的石爪獸，然後在眼前的一片混亂中尋找起卡洛斯的身影。
    以他的能力，他可以在頃刻間幫小隊掃清障礙，但如果這樣做的話，他之前對傭兵隊隊長提到“共同合作”的借口就不存在了。
    背著誘餌的武者揮舞著雙斧，抵抗著朝他撲過去的魔獸。武者的身上穿著厚重的盔甲，但即便如此，還是看得讓人膽戰心驚的。謝雲晞抽空也給他甩了個防護術。
    注意到這一點的武者對他感激地露出一個微笑。
    距他不遠處，謝雲晞發現了握著短劍的卡洛斯，短製鬥篷在少年的身後翻飛，兜帽已經在戰鬥中滑脫，露出漆黑的短發，以及纏繞其間的白色繃帶。
    卡洛斯正擋著一隻撲往“誘餌”的石爪獸。
    石爪獸看著擋在它身前的人，喉嚨裏發出威脅的嗚嚕聲。它伸出尖利的爪子，一個有力的彈跳以後，凶猛地朝卡洛斯撲去！
    在石爪獸撲到身上以前，卡洛斯敏捷地側彎躲過，然後揮出短劍，紮向了它的胸腹。石爪獸當即懸空扭了一下，短劍劃過它身側的皮毛，帶出一小道血痕，幾顆血珠壓彎了一旁的草葉。
    這一次，石爪獸的喉嚨裏傳出凶狠的“嘶”聲。它輕巧地落到地上。然後再次撲向卡洛斯。
    謝雲晞一顆心幾乎要跳出來。
    在這個世界線中，卡洛斯由於魔氣提早爆發的原因，不敢暴露於人前，也沒有被武聖收入門下，他那些基礎的格鬥技巧都是旁觀低級武者們學來的，能與魔獸周旋到這個地步，純靠本能撐著。
    石爪獸以一個刁鑽的角度撲向了卡洛斯，它的爪子抓上了少年的手臂，但沒有
    留下任何傷痕，而下一刻，一柄藏在暗處的短劍便結束了它的生命。
    卡洛斯呼出一口氣。
    在他的身後，謝雲晞卻眼角一跳——另一隻魔獸已經悄無聲息地靠近了少年。
    即便知道自己已經給對方加過防護術，謝雲晞還是下意識甩出一道魔咒。
    一團火光淩厲地劃破空氣，迅速擊向石爪獸，在火光接觸到那團灰黃色的皮毛時，發出了輕微的燒灼聲響。
    偷襲的石爪獸連哀鳴都沒發出來，就直直向後飛去，砸進了雜草叢中，接著徹底失去了動靜。
    突如其來的變故讓卡洛斯的動作頓了一下，他盯著身前忽然出現的魔獸屍體，很快意識到發生了什麽。
    少年短暫地擰回頭，望向法術的來處，灰袍的魔法師正站在不遠處。
    在淩亂的樹叢中，在喧鬧的背景聲中，魔法師安靜地站在哪兒，剛剛由於揮動魔杖而飛揚起來的寬大袖子還沒有完全落下，這一瞬間的畫麵映入卡洛斯的眼中。
    這是他第一次與對方對視。
    心中湧起一股陌生而奇異的感受，但幾乎是同一刻，他便下意識轉回身體。
    卡洛斯很快迎上了另一隻石爪獸，謝雲晞一邊留意著他，一邊又間隔著點掉了幾隻魔獸，不至於讓自己顯得劃水得太厲害。
    不久後，這場戰鬥落下帷幕，傭兵們四散開來收集此次的戰利品，並協助受傷的隊友。
    原本，傭兵隊的計劃是花費四到五天完成這次行動，因為石爪獸的蹤跡並不太好尋覓，他們無法預估確切的時間。但這一次，他們在第一天下午就完成了大半計劃，而且沒有隊員受到重傷，這實在是難得的好運氣。
    珀莉眨了眨綠眼睛，感激地望向身旁的魔法師，對方一個人起碼處理了三分之一的魔獸群，又給作為“誘餌”的隊員加了防護術，若非他的存在，小隊不可能這麽順利。
    估計再在密林裏待上兩三天，她就可以回到維加鎮，好好地洗個熱水澡了。
    四周的傭兵都在忙活，謝雲晞一開始和傭兵隊隊長的說辭是，他作為一名魔法師，需要幾顆足夠新鮮的石爪獸魔核，拜托隊伍為他帶路，同時，他可以協助隊伍的行動。
    這時，他象征性地取了幾顆魔核，隨手丟入了儲物戒，然後就無所事事地站在一側。
    卡洛斯正在收集魔獸的屍體，將它們放進隊伍準備好的箱子。
    他剛經曆完戰鬥，身上帶著血氣，愈發顯出一種銳利的鋒芒。雖然他隻是隊伍中的新人，按往常慣例，他是被其他老兵欺負的那一個，但不知道為什麽，卡洛斯周身的冷意無端使那些老兵有些退卻。
    當他靠近時，原本站在箱子旁談話的傭兵都下意識住了嘴。
    石爪獸身軀較小，由兩名傭兵負責搬運。他們綴在隊伍的中後方，隊伍繼續向前。
    當天，大家並沒有遇上第二個魔獸群，入夜以後，負責探路的小個子找了一處林間空地，隊伍歇息下來。空地中央生起一攤篝火，火焰歡快地燃燒著，散發出暖意，枯枝發出劈啪的聲音。
    卡洛斯找了一個僻靜的地方坐下，渾身上下依稀寫著“拒絕靠近”。
    謝雲晞看了他兩眼，猶豫了一會兒，還是沒有走過去。
    這個世界的主角警惕心很強，他打算以一種對方能接受的距離，慢慢讓他熟悉自己。
    他走到另一處，用法術給清潔出一片空地。傭兵們偶爾好奇地打量兩眼穿著灰袍的魔法師，但沒有一個人敢過來打擾他。
    謝雲晞安靜地靠著一棵粗壯的樹幹。一整天的行動雖然沒消耗他多少魔力，但身體上其實已經
    很疲憊了。原身作為養尊處優的貴族公子，估計這輩子都沒走過這麽多路。
    雙腿酸脹得很，片刻後，謝雲晞就昏昏欲睡地閉上了眼睛。
    不知過了多久，意識模糊間，他的身旁忽然傳來枯枝斷裂的聲音，仿佛有什麽活物墜了過來。聲音很近，幾乎就靠著他炸響，與此同時，臉頰上還略過一股微風。
    謝雲晞正打著瞌睡，倏然間被這動靜嚇了一大跳。在意識完全回爐以前，一個法術已經本能地瞬發出去。
    法術擊中了某個目標。對方悶哼了一聲，跌進草叢，壓出一陣窸窣聲響。
    聲音聽起來相當痛苦，卻又摻雜著幾分熟悉。
    然後謝雲晞徹底清醒了。
    他猛地睜大了眼睛，看清眼前的情形以後，背上驚出了一身冷汗。
    在濃鬱的夜色中，一雙漆黑的眼眸直直地盯著他。卡洛斯麵色僵硬地倒在草叢中，獵獵火光沒有給他籠上溫暖的氣息，反倒映出他冷凝的神色。
    少年緊咬著嘴唇，肩膀上是一個被法術擊穿的血洞，鮮血汩汩地湧了出來，浸濕了漆黑的鬥篷。
    在來得及想清楚發生了什麽以前，謝雲晞趕緊施了一個治愈術。
    屬於大魔法師的攻擊術是很強的，魔法的力量會讓對手的傷口無法止血自愈，即便一小道傷口，也能帶來鑽心的痛楚。
    一陣淺淡的光芒以後，卡洛斯肩上的傷口和破了洞的鬥篷都被恢複如初，隻剩下一點殘存的血跡。
    謝雲晞鬆了一口氣，他走了過去，小聲地問：“卡洛斯，怎麽了？”
    他可以篤定，對方一定是有事情才會在這個時候靠近他。
    但卡洛斯抿了抿唇，什麽也沒有說，隻是捂著肩膀，避開了魔法師的目光。他把由於動作落下的兜帽重新戴回頭上，然後轉身回到了自己原來的位置。
    謝雲晞迷茫地望著他遠去的背影。
    是自己剛剛的行為激怒他了？
    他有點鬱悶地走回樹下，但剛邁一步，腦海裏就響起了係統的提示聲。
    “宿主，注意腳下。”係統的電子音頓了頓，“雖然那東西沒什麽危害，但我覺得你可能不是很想看見它。”
    謝雲晞茫然地低下頭，借著隱隱的火光，他看見自己剛剛坐過的位置附近，攤著兩截布滿鱗片的條狀物。
    在看到它們的第一眼，他的腦子裏一片空白——
    那是一條暗金色的小蛇，蛇身盤曲著妖冶的環狀花紋。蛇頭已經被卡洛斯斬下，滴溜溜的黑眼睛失神地睜著，映出泛著冷意的光。
    “……”謝雲晞冷靜了一下，然後趕緊施了一個咒術，將這條小蛇的屍體清出了視線範圍。
    不遠處，一個漆黑的身影冷漠地坐在遠離人群的地方，跳躍的火光明明滅滅地照耀著他。
    謝雲晞怔然片刻，還是忍不住彎起嘴角。