正是初夏，山中草木葳蕤之時。
    一隻野兔從草叢中躥出，停在山路中央豎著耳朵聆聽四周的動靜，忽然隻聽見林中一點窸窣響動，驚得野兔倏忽又鑽進灌木叢，轉眼消失不見。頭頂樹梢一動，有身影從一棵樹躍至另一棵樹上，枝葉輕輕晃動，山澗槐樹的葉子落到溪水裏，林中悄無聲息。
    那人影停在樹枝上，皺眉盯著對岸空無一人的樹林，像是有什麽攔住了她的去路。就這麽片刻功夫，身後又有人趕到，是兩個年紀相仿的少年郎。打頭的是個錦衣少年，他抬頭瞧見蹲在樹上的女子，奇怪道：“怎麽不追了？”
    樹上的人看了眼天色：“太陽要落山了。”
    “那又如何？”
    “太陽落山，林中要起瘴氣。再往下追，會有危險。”
    西邊山頭的金烏墜在山頭，將沉不沉，草葉染上霞光，遠處有歸鴉的寒號，顯得這沒有邊際的山林更加空曠寂寥。
    慢一步趕到的黑衣少年聽了，也及時停住了腳步：“既然這樣……不如就先回去吧，反正剛才聞姑娘打到了山雞，再加上這些野果，也夠我們今晚吃的了。”
    南宮仰看了眼對方身上裝著野果的小布袋，三人出來找吃的，結果就他一人兩手空空的回去……他抿了抿唇：“我自己去，太陽落山前，我必能抓住那隻兔子！”說完這話，像是為了證明什麽，他不再逗留，幾步跨過山澗，轉眼就消失在了溪水那一頭的林子裏。
    “誒——”都縉攔不住他，隻好求助一般看向還停在樹上的女子。
    “好言難勸要死的鬼。”女子從樹上跳下來，似乎當真就不準備管了。都縉見她掉頭往回走：“可萬一出了什麽事……”
    “那也是他自找的。”聞玉冷淡道。
    都縉啞口無言，心中暗自腹誹：這可是南宮家的小少爺，他要是有個三長兩短，後頭的麻煩事就多了。
    一想到這兒，他隻好又追上去，委婉勸道：“那位易掌櫃不見小公子回去，必定要來林中尋找，左右尋不到，必定是要求到我家公子身上，到最後多半還是要請姑娘出手幫忙……”
    聞玉聽見這話，果真腳步一頓停了下來。都縉見她皺起眉頭，心知有戲，忙趁熱打鐵：“姑娘本領通天，就當發發善心吧。”
    他比南宮仰小上幾歲，性子也活潑，這一路上與誰都處得好。聞玉默默站了一會兒，半晌像是歎了口氣，又折回身朝溪邊走去：“回去找其他人過來幫忙，要是動作快，他說不定還能撿回一條命。”
    都縉大喜，知道她這是答應了。上山前師兄就吩咐過，到了山上，隻管她說什麽就是什麽。這會兒生怕她改了主意，也不敢多問，忙匆匆跑回林中。
    ·
    南宮仰追著野兔一路跑進林中，很快就意識到方才那姑娘說的話並非危言聳聽。山中日頭落下得比他想象中還要快，幾乎隻是一轉眼的功夫，林子就已經暗了下來。那野兔十分機敏，躥進林中眨眼就不見了蹤跡，南宮仰追了一段，等意識到四周光線漸漸暗下來時，轉過身才發現已經不知身處何處。
    四周靜悄悄的，不知為何連一絲鳥鳴都聽不見。他終於後知後覺地生出幾分危機感，於是也不敢久留，立即回頭朝來時的方向走去。可夏季草木茂盛，樹林中景物大同小異，他在林中轉了一圈，才發現自己又回到了原處。
    意識到自己可能迷路時，他懊惱地伸手捶了一下身旁的樹幹，頭頂有樹葉簌簌落下。南宮仰深吸了幾口氣，勉力叫自己先冷靜下來，低下頭卻發現樹旁似乎有一個陌生的腳印。
    他蹲下身仔細辨認一番，看這鞋印大小，確定並非是自己留下的。山中正是雨季，陽光照不到的地方泥土還濕潤，這腳印看上去還很新，竟沒有叫雨水衝刷掉，難不成這山裏還有其他人？
    這念頭剛浮現在他腦海，就叫他精神一震——必須得盡快趕回去將這事告訴叔父。南宮仰猛地起身，卻忽然感覺到一陣頭暈目眩。
    不知何時，林中起了霧氣。太陽已經快要下山，茂密的林葉幾乎擋住了僅剩的一點微弱光線。正當這時，他又忽然感到背後一涼，四周好似有一雙眼睛正幽幽地注視著自己。男子緩緩轉過身，隻見幾步遠外，迷霧中出現了一雙泛著綠光的眼睛——那是一條紅斑遊蛇。
    林中的瘴氣引來了山間的大小毒物，到了夜裏，這附近的毒蛇毒蟲隻會更多。南宮仰伸手按住腰間的佩劍，不敢輕舉妄動，但神思卻出現恍惚，幾乎站立不住。這樣下去，也是坐以待斃。南宮仰下定決心，咬牙拔出腰間的佩劍，先一步朝那條遊蛇砍去。幾步遠外的樹枝應聲落地，可惜那纏在樹上的紅蛇卻遠比他想象中還要機警，他劍一出鞘，就已纏繞著樹幹，躲回了茂密的樹葉中一下子不見蹤影。
    南宮仰鬆了口氣，他這一劍動了真氣，不知不覺間又吸入幾口瘴氣，這會兒幾乎已經有些喘不上氣來。此地不宜久留，他不敢多休息，又立即出發，準備尋找離開林子的路。
    就在他剛剛放鬆警惕的那一瞬間，頭頂的枝葉猛地一晃，紅蛇如閃電一般朝他背後撲來！
    南宮仰聽見動靜，立即轉身舉劍格擋，紅蛇躲過劍鋒，雖沒能纏上他的脖子，但還是一口咬住了他的右手。南宮仰心神大震，他右手一麻，差點握不住劍，隻能猛地甩手想要將纏在手上的蛇甩出去。但他剛剛吸入瘴氣，又叫蛇咬了一口，此時頭昏腦漲，早已失力，身子不受控製地順著身後的大樹緩緩滑下。
    紅蛇見他漸漸失去抵抗，很快又順著他的手臂繞到肩頭。它豆丁似的眼睛發著綠光，幽幽望著眼前的獵物，吐出猩紅的芯子，又一次衝他張嘴露出了尖利的蛇牙，這次分明是要衝著他的喉嚨咬去——
    就在這千鈞一發之際，隻聽見“噗”的一聲，南宮仰隻感覺有什麽擦著他的臉頰飛過，一股溫熱的液體濺了滿臉，鼻翼間一股叫人作嘔的腥臭味。他艱難地睜開眼，隻見肩頭隻剩下一截斷開的蛇身，張著血盆大口的蛇頭沿著他的衣擺滾落在地，而他耳邊的樹幹上明晃晃地插著一把青綠色的短刀。
    不遠處有人朝他走了過來，先拔下了插在樹上的短刀，這才彎腰查看他的情況。那人伸手撥開他的眼皮，注意到他瞳孔渙散，卻依舊用盡力氣努力將視線聚焦在她臉上，像是想要看清她的臉。
    迷迷糊糊中，他聞見一股草木的苦澀氣味。對方半跪下身子，用布條捆在他的手臂上，拿刀劃開了他手上叫蛇牙咬開的傷口。輕微的疼痛叫他保持了片刻的清醒，漸漸失去知覺的手上傳來溫熱的觸感，他低頭看見對方黑色的發旋，後知後覺意識到對方替自己吸出了毒血。
    她抬起頭時，麵容從迷霧中顯現，看不清五官，但唇色如血，如同山間化形的山妖。
    南宮仰想要抬手觸碰她，以確定自己並非陷入迷夢，但是對方直起腰沒有叫他碰到，於是他抬到半空中的手邊又落回了原處，終於陷入了無邊的黑暗中……
    ·
    都縉帶著其他人匆忙趕到時，南宮仰已經被扔在溪邊人事不知。眾人上前探過他的鼻息，確定隻是昏迷之後，總算鬆一口氣。
    他們來前已聽都縉說了事情的始末，這會兒左右卻隻見到南宮仰一人，正奇怪時，一旁的林子裏傳出一點響動。眾人齊齊轉頭看去，不一會兒就瞧見一個高挑清瘦的身影從樹林中走了出來。
    女子嘴裏銜著一片草葉，見眾人都在，她從懷中取出個布包來丟給都縉：“我在山裏摘了點癩棘草，夜裏瘴氣或要漫過山澗吹到這兒來，你們人人都放一片在嘴裏嚼爛了不要咽下去。”
    都縉忙打開布包，發現裏頭放著幾片灰黑色蜷曲的草葉，湊近了放在鼻子下仔細一聞還有些刺鼻的味道。又聽她補充：“拿幾片葉子去火裏燒成煙灰，放到他鼻子下就該醒了。”
    南宮易文神色還是不免有些緊張：“他手上的傷是怎麽回事？”
    “叫蛇咬了一口。”
    “那這……”
    “紅斑遊蛇毒性不強，傷口也處理過了，死不了。”
    她手腕上還纏著一截沒了腦袋的蛇，見他沒什麽再要問的，於是走到溪邊，取出一把短刀，利落地開始處理起蛇肉來，沒一會兒鮮血便染紅了小溪。
    其餘幾人麵麵相覷，半晌沒人說話。
    入夜，林中生起篝火。
    四野寂靜，隻聽柴堆在火裏劈啪作響。都縉洗了野果回來，聽林子裏傳來一陣隱隱約約的訓斥聲，心有戚戚地果子遞給坐在火堆旁的人，小聲道：“我先前還覺得這位南宮家的二莊主生得倒是和氣，沒想到發起火來也挺嚇人。”
    靠在樹下閉目養神的男子睜開眼，淡淡道：“莫要背後議論口舌。”
    都縉輕輕吐了下舌頭：“不過那位聞姑娘倒是當真有點本事，難怪那客棧掌櫃說這時節隻有她能帶我們進山。”
    身旁的人沒有回應，也不知是不是默認的意思。
    都縉撥拉幾下火堆，又轉頭朝著四周環顧了一圈。這回上山一共十一個人，他們今晚在林中過夜，這會兒其他人都圍著火堆各自靠在不遠處的樹下，與身旁的人保持著一個不遠不近的距離。除了火堆裏木柴爆出的響聲之外，周遭沒人說話。
    少年受不了這異常沉默的氣氛，朝身旁的男子坐近了些，小聲道：“師兄，你覺不覺得這回上山的人個個都不簡單……”
    一句話沒說完，這回不用身旁的人多說，少年便自覺噤聲，因為方才在林子裏談話的叔侄已經回來了。南宮易文麵若冰霜，跟在後頭的南宮仰則是垂頭喪氣，顯然叫他教訓得狠了，也自知今日行事莽撞。
    二人一前一後走到火堆旁坐下。
    火堆旁一個小胡子男人笑哈哈地出聲打了個圓場：“我看小郎君年紀還輕，玩性難免重些，易掌櫃也不必過於嚴苛。”
    南宮易文餘怒未消，聽見這話並未應聲。小胡子討了個沒趣，又去看坐在另一頭的壯漢，對方是個屠戶，聽說姓須，腰間別著把刀，瞧著脾氣也不大好，處理起野味來倒是很有一手。聞玉晚上打回的山雞，叫他在火上烤得油光水滑，整個山頭都能聞見香味。
    一隻雞怎麽也不夠十一個人分，小胡子見他從火上將烤雞取下來，用力一撕大半隻雞就進了他嘴裏，頓時有些著急：“誒，你這……”
    屠戶瞪他一眼：“幹什麽？毛是老子拔的，肉是老子烤的，老子一個人分這麽些你也有話說？”
    他生得一臉凶相，滿身的橫肉都快抵對方兩個身板，小胡子叫他一吼立時沒了聲響，隻能求助似的看向其他人。
    這林子裏除他之外，還有一個穿著戲袍的古怪男人和一個眉須皆白的老和尚，看上去都對這山雞沒什麽興趣，小胡子隻好忍氣吞聲地又坐了回去。
    屠戶見狀有些得意地瞥他一眼，趾高氣揚地從嘴裏吐出塊雞骨頭來。
    跟小胡子一塊上山的是個像得了癆病，形容枯槁瞧著得有五六十歲，這會兒又咳起來，幾乎要叫人擔心他會把肺給咳出來。
    屠戶覺得不耐，正要張嘴罵上一句，注意到南宮易文身旁跟著的高大男人警告似的抬眼看了過來。那男人一身護衛打扮，一看就有功夫傍身。屠戶摸不清他底細，也不願同他硬碰硬，隻好小聲罵了一句“晦氣”，幹脆起身離開了火堆，走到遠一些的地方去了。
    沒人理會他離開位子，林中又重新恢複了安靜。
    坐在樹下的白衣男子抬頭看了眼對麵樹上的姑娘，對方一手枕在腦後，曲著一條腿隨意地靠在樹枝上，似乎打算晚上就這樣在樹上過夜，叫他不由得想起了前幾日第一次見到她的情景。