時間回到純白耀影抵達之前的伊蘇塔恩。
    西城區向外延伸的荒野上，一場激烈的戰役正蓄勢待發，被暗元素侵蝕的巨大狼熊發出震耳欲聾的咆哮聲，熊掌以雷霆萬鈞之勢向前方重重落下。
    聖堂騎士銀白的大盾擋住了魔化狼熊的攻擊，隨即發起了衝鋒，騎槍尖銳的前端精準命中了魔化狼熊的暗元素核心，直接貫穿了那泛著不詳黑霧的結晶體，將敵人一擊斃命。
    “前進——！”鉑金色長發的騎士長高高揚起手中的騎槍，銀甲上的披風迎著腥風血雨獵獵飛舞，頭頂頎長筆直的獨角在陽光下閃爍著堅毅的光芒，一如她英勇挺拔的戰鬥身姿，像一杆鮮明向前的旗幟，讓下屬的騎士們備受鼓舞。
    他們同樣舉起了手中的騎槍與長劍響應騎士長的號召，朝著前方魔化狼熊組成的浪潮發起了新一輪的衝鋒。
    這是北迦第五聖堂騎士拉緹絲·克裏斯·烏蘭達爾及其麾下由鄔煦族的聖徒組建而成的「犀角騎士團」，葉之境東北地域一向是受暗元素侵襲的重災區，甚至一度發展到了形成獸亂衝擊城市的地步，近年來情勢越來越嚴重，因此北迦聖地才會做出將對魔獸戰役的精銳力量——犀角騎士團——直接調駐到伊蘇塔恩的決定。
    眼下已經是拉緹絲這個月內的第四次率軍出征，以撒帝國雖然也會組織軍隊清剿獸亂，但大多僅限於保護伊蘇塔恩這樣的大城市，周邊的零散村落隻能自求多福不會處在獸亂發生的區域。
    北迦設置在伊蘇塔恩城內的聖堂收到了無數信徒的祈願，作為象征晨曦女神之刃的十二聖堂騎士，拉緹絲的責任就是回應這些祈願，將女神的光芒帶去帝國軍隊無法照耀的角落。
    銀白的盾麵上泛起強化禱文的光芒，下一秒便與魔化狼熊的巨掌再次相撞，拉緹絲隻覺得身體仿佛迎麵撞上了一座大山，骨頭縫都被震得嗡嗡作響，狼熊原本就是力有千鈞的難纏野獸，被暗元素侵蝕後更是數百倍放大了這一能力，饒是經受過嚴苛訓練的聖堂騎士也難以抵禦。
    魔化狼熊這種體積巨大的魔獸從來沒有群居的記載，在森林與荒野上都是單獨行動，原本不會這麽棘手，可眼下卻是一片接著一片仿佛沒有盡頭般不斷湧現，犀角騎士團已經奮戰了足足一天一夜，這些魔化狼熊卻絲毫沒有要減少的趨勢。
    常年在魔化獸戰鬥一線的經驗告訴拉緹絲，她很可能遇上了最危險麻煩的那一類情況。
    被暗元素深度侵蝕的也許不是狼熊，而是某種還無法判定真身的物種，擁有寄生狼熊，並且複製或是增殖寄生體的能力。
    這就是暗元素侵蝕體最為危險的地方，即使是寄生草與惑妖蛾這類渺小到普通人也不會太注意的昆蟲植物，一旦發生暗元素侵蝕，自身的特殊能力被成千上萬倍擴大，反而會變成人類難以想象的夢魘。
    拉緹絲需要更多的情報來確定敵人的類型，但眼下卻沒有時間了，這批魔化狼熊來勢洶洶，已經屠滅了距離伊蘇塔恩四十陸裏外的村莊，距離下一個鄔煦族人的聚集地不過十陸裏，在尚未收到以撒軍隊與「拂曉晨星」冒險者支援意願的前提下，犀角騎士團必須在這裏殲滅魔化狼熊，才能保護聚集地的平安。
    騎槍再一次擊碎了魔化狼熊的暗元素結晶，拉緹絲沒有絲毫放鬆，半身高的大圓盾擋在前方，異化的馬蹄一個加速，再次衝向了前方另一頭咆哮的巨獸。
    魔化狼熊組成的浪潮依然沒有減弱的趨勢，然而犀角騎士團的防線卻在長時間的作戰中逐漸有了潰敗的前兆。
    拉緹絲下令收縮陣型，但這也隻是拖延時間的手段了，隻希望先前派往鄔煦聚集地的小隊已經勸說村民們開始遷徙，那麽犀角騎士團全力拖住魔化狼熊的浪潮的努力就不算白費。
    魔獸的咆哮聲與利器刺入血肉中的悶響回蕩在荒野之上，拉緹絲近乎麻木的斬殺著眼前的魔化狼熊，破碎的暗元素結晶漫天飛舞，仿佛給天空都籠上了一層暗沉沉的光暈。
    “騎士長，左翼陣型被突破——！”
    “讓第三小隊回防！”騎槍從魔化狼熊碎裂的暗元素結晶中抽出，拉緹絲厲聲下令，眼角的餘光忽然瞄到空中有一縷細細的亮光閃過。
    那並非暗元素的結晶，更像是元素魔法的光輝，帶著北迦禱文的強化效果，是北迦的高階牧師以及魔法騎士所獨有的技能。
    很快空中便落下了更多星點的亮光，如同傾灑而下的細雪，紛紛揚揚地落在了魔化狼熊的浪潮上，一道鋒利的弧光朝著拉緹絲的位置擲來，精準洞穿了她前方兩頭魔化狼熊的暗元素結晶。
    那是一柄樣式奇特的武器，有著長鞭的柔韌，卻也不失刀劍的銳利，仔細看過去會發現那是由長鞭形狀的光弦連接起來的一段一段的利劍，一擊得手後那些斷續的光弦便全數彈回了使用者手中，重新拚接成一柄完整的騎士長劍。
    整個北迦隻有一個人會使用這樣獨特的「法劍」，正是第一聖堂騎士，北迦聖堂的總騎士長梅爾·蘇安。
    拉緹絲有些意外，不知道總騎士長為什麽會突然出現在這裏，然而激烈的戰局沒空讓她分心，梅爾灑下的那些細雪般的光屑在空中浮動了一會兒後，逐漸開始向著某個方向聚攏，拉緹絲立即明白過來，指揮騎士團朝那邊靠攏。
    星點的光芒最終在浪潮之中的某頭魔化狼熊身上聚集，拉緹絲當仁不讓地衝在第一線，騎槍幹淨利落地擊碎了對方的暗元素結晶，周圍的魔化狼熊頓時像被刺破的水球一樣冒起了黑焰，而後紛紛融化在了原地。
    融化的黑煙在地麵上化作了一片狼熊形狀的陰影，還想繼續後撤，那些灑落的微茫簌簌落在了黑影之上，一碰即炸，瞬間掀起了連串的火光，猛烈的氣浪與強光讓犀角的騎士們都下意識地伸手擋住眼睛，等到爆炸的餘燼散去之後，漫山遍野的魔化狼熊浪潮已經如幻影般消失的一幹二淨了。
    “哎，果然沒抓到核心啊。”第一聖堂騎士蹲下身，看了看黑影被炸成的那一堆灰燼，有些遺憾地搖了搖頭，而後抬頭揚了揚手，跟一臉意外的下屬打了個招呼。
    “喲，拉緹絲，看上去駐守任務完成得不錯啊。”
    “梅爾總長……”拉緹絲將騎槍與圓盾放回了自己身後，向著那個矮小的妖靈族騎士單膝跪地。
    犀角騎士團的騎士們很少有直接見到總騎士長的機會，見狀也都誠惶誠恐地單膝跪地行禮，梅爾連忙擺了擺手，無奈地製止了他們。
    “就是因為不想麵對這樣的場景，我才單獨過來的嘛。”總騎士長聳了聳肩，他鬆開了握劍的手，招牌的法劍直接元素化消失，身後一對晶瑩的魔力之翼輕輕扇動了一下，落下一地細碎的光屑，與剛才找到核心魔化狼熊並引發爆炸的光屑十分相似。
    拉緹絲這才注意到梅爾並沒有穿戴象征聖堂騎士的銀白鎧甲，隻身著一件帶樹葉裝飾的棉麻長袍，是冰之境從未有過的款式，拉緹絲猜測那是妖靈族人的傳統服飾。
    “詳細情況等回到你們駐紮的營地再說吧，剛才的攻擊並沒有找到真正被暗元素侵蝕的主體，下一波浪潮說不定很快就會來了。”梅爾看向自己的下屬說道。
    不管怎麽說，因為總騎士長的意外到來，犀角騎士團好歹是穩住了荒野上的防線。回到駐紮的營地之後，拉緹絲將詳細的戰況整理完畢，一一上報給了第一聖堂騎士。
    “四次戰役均未出現犧牲，鄔煦的聚集地也沒有受到影響，非常優秀的戰績，不愧是拉緹絲啊。”梅爾背著手在營帳中來回踱了兩步，圓圓的眼睛看向獨角的騎士，忍不住抬了抬下巴誇讚道。
    “多虧有雷明頓神父隨隊，隻要不是當場身亡，北迦的騎士都能在他吟唱禱文的治愈之力中複蘇。”拉緹絲微微頷首，妖靈族的外表讓梅爾的眼神看上去像個崇拜她的小孩子，絲毫讓人猜不透他此時在想什麽。
    拉緹絲並不認為第一聖堂騎士會閑到特意來犀角騎士團的駐地微服私訪。
    “你的眼神就好像在譴責我翹掉了應該做的工作哦？”梅爾挑了挑眉，扇動翅膀往上飛了一點，坐到了與拉緹絲視線在同一個水平的高台上。
    拉緹絲默然，不久前的戰報中透露北迦聖地周邊也出現了暗元素侵蝕體，身為第一聖堂騎士的梅爾·蘇安及其麾下騎士團應該是守衛聖地的一線力量，無論如何他也不應該獨自出現在以撒帝國的境內。
    “聖地有那位聖子大人在，即使撤走全部的聖堂騎士，我也能肯定沒有一隻魔獸能夠碰到蓮池的邊緣。”梅爾搖了搖頭，“我之所以會出現在這裏隻是恰巧路過——當然你不會相信，但這其實是事實。”
    妖靈騎士看向她，聲音放緩了些許：“我在尋找世界樹之心消失的緣由，拉緹絲騎士長。”
    “世界樹之心……？”拉緹絲微微一怔，腦中對這個古老的詞匯依稀留有印象，記得這好像是妖靈一族的……
    “是妖靈一族的故鄉——世界樹域的元素核心，也可以說是令世界樹長生的本源之力。”梅爾說道。
    在西北大陸冰之境與葉之境交界的北方，有一顆自神代時期遺留下來的巨大神樹，傳聞中樹幹的主體超過六百陸裏，即使飛在空中也難以看清樹冠的全貌，枝葉開散形成了延綿不絕的森林，是被稱為「一樹一世界」的神跡，也叫做「世界樹」。
    妖靈族世世代代都守護著世界樹域，從世界樹那裏得到澎湃的大地元素之力，也將自己靈魂之焰的力量返還給世界樹之心，形成獨特的共生循環，世界樹之心可謂是影響妖靈一族生死存亡的重要聖物。
    “雖然我已經違背祖訓離開了世界樹域，放棄與族中的元素共鳴，但還保留著對世界樹之心的本能感應——它也離開了世界樹域，最後一次感應到世界樹之心的氣息，是在伊蘇塔恩附近。”梅爾輕輕歎了口氣。
    拉緹絲有點詫異，世界樹之心為什麽會離開世界樹域出現在伊蘇塔恩附近？
    ……說起來那麽重要的東西是可以與世界樹分離並被帶走的嗎？
    “中間的緣由說來話長，總結起來大概就是妖靈族內部因為是否該與外界接觸而分裂為了保守的「穆拉」與激進的「菲提」兩個派係，如果是「菲提」的長老親自出手……世界樹之心的確是能被移動的。”梅爾幼圓的眼睛望向獨角的騎士長，目光中多了一分嚴肅的意味。
    “不過我會主動來見你，還有另一個原因。聖堂關於《晨曦讚歌》拓本的解析進度已經超過一半了，其中第二小節的內容讓我很在意，而世界樹之心也恰巧在這個時候遺失了。”
    “從破碎的原野開始，有新芽頂破焦黑的土壤，根係修複裂口，而繁花覆蓋傷痕——”
    梅爾用古老的音調唱出了這一節讚詩，聲音頓了頓，繼續說道：“「破碎的原野」這一意象在妖靈族的傳承之詩中也同樣出現過，據說最初的世界樹域就是一片荒蕪的原野，在第一次大荒蕪現象降臨之際搖搖欲墜，是露西婭大人留下了世界樹的新芽，在動蕩的元素亂流中庇護妖靈族人至今。”
    “您的意思是說……世界樹之心即是《晨曦讚歌》中的第三試煉嗎？”拉緹絲逐漸明白了過來。
    “尚未有確切的證據，所以我才會私自離開蓮海聖地前來伊蘇塔恩調查。”梅爾換了個姿勢，架著胳膊坐直了身體，“就算世界樹之心真的是第三試煉，露西婭大人也應該前往世界樹域，在妖靈一族的見證之下結束這段長達三萬年的曆史，依然無法解釋為什麽世界樹之心的氣息最後會在伊蘇塔恩附近曇花一現。”
    “除非……有別的勢力先於我們知曉了這個消息，並試圖采用不該出現的手段幹預試煉的結果。”梅爾抬起目光，“是新月聖堂？或者是那位深藏不露的聖子大人，十二聖堂騎士早已背棄了自己的信仰，唯有你，拉緹絲。”
    “你絕不會坐視試煉受到純白靈魂之焰外的勢力介入，對嗎？”
    獨角的騎士長沉默了一瞬，而後抬起頭與妖靈騎士對視，蒼藍的眼睛裏閃過一縷堅毅的光。
    “是，梅爾總長。”
    “這就足夠了，在找到答案之前，就讓我跟你的犀角騎士團一起行動吧。”梅爾微微勾起了唇角，從高台上跳了下來，晃悠著小短腿走到了高大的獨角騎士跟前，仰頭望著她，豎起食指放在了唇邊，做了一個噤聲保密的動作。
    拉緹絲微微一怔，隨即了然，低下頭向第一聖堂騎士默默行禮。
    “……是。”
    作者有話要說：
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