阿蘿停了足, 將裙擺一挽，回眸望去。
    隻見魏玘負手而立，與她相隔十餘步。他著了絳紫袍衫, 鋒光如裁，繡有銀紋白鳥, 不見四爪金印，與平日相較, 更質素、雅正。
    一名老翁跟隨於他, 鶴發鬆姿，灰袍古舊。
    而在老翁之後, 還有一名青年，俊秀、白淨, 儼然是故事裏頭的書生模樣。
    阿蘿道：“很有趣。”
    這是在回答魏玘。可她雖然動唇, 目光卻未瞧他，因她不知老翁與青年是誰, 正好奇著，杏眸頻頻流轉, 打往二人周身。
    魏玘擰眉, 鳳眸深邃, 寒光冷泛。
    可他尚未開口, 先聽嘩啦一聲，似是有人涉水而出。
    抬眸看去, 隻見阿蘿提足，邁出溪流。她挽裙，將紅綾擒在掌間, 端端立於畔岸。
    暮色下, 少女身形嬌小, 裹於壓金彩繡之中。
    兩抹雪光分外惹眼——是她纖細的小腿，與一雙小巧的腳。
    魏玘目力極佳，捉到一簇清晰的水珠，正淌過她肌膚，落往微凸的足踝，在地上洇開濕痕。
    在場眾人不約而同，屏息收聲。
    自餘光裏，魏玘發覺，書生薄麵一紅，轉開視線，卻又隱隱流連。
    對於眾人的動向，阿蘿渾然未察。
    她低頭，扶住身旁矮石，尋找鞋襪。袖裏有青蛇探出，眼珠漆黑如豆，不知盯向何人。
    “篤。”足音驟起。
    不過三兩步間，一片陰翳欺身打落。
    阿蘿怔住，不禁抬頭，看見魏玘就在近前，眼裏烈浪翻滾。
    她道：“你怎麽了？”
    魏玘逼視她，目光沉如堆雲，道：“坐。”
    阿蘿茫然，聽出他話裏不容置喙的意味，隻好依言坐下。
    她正要細問，卻見他長臂一攬，此後，便膝間一沉——她的鞋襪，連帶著一方素淨的錦帕，都被扔進她懷裏，精準無誤。
    “擦。”魏玘又道。
    他一字一句，像是自牙關裏擠出來的。
    阿蘿隻想，魏玘應當是要她拭淨雙足、再穿鞋襪。
    眼看魏玘動怒，她還當是自己貪玩、誤了行程，不禁生出些許愧怍，便提膝，借著錦帕，擦拭起足下的水珠與濡泥。
    她輕聲道：“我不是故意的。”
    魏玘沒有回話。
    阿蘿見狀，也不再開口，手腕擺動，認真擦拭。
    不單是她與魏玘，老翁與青年也沉默。一時之間，眾人置身林中，隻聽風過水流。
    魏玘環臂，頎影好似屏障，隔開阿蘿與旁人，不容半點窺探。
    可他自己也挪不開眼——阿蘿的腳纖薄，足趾宛如珍珠，小巧，也可愛，好像他稍一動手，就能將這對小腳納入掌中。
    他的喉微滾，覺她白得像雪，灼得人胸膛滾燙。
    “魏玘。”
    有人在喚他，聲音很遠，又很近。
    “魏玘？”
    似是因他不應，那人又喚一聲，純稚而疑惑。
    魏玘回神，循聲抬起目光，發現阿蘿偏著頭、正凝他，眸裏清澈如初，懵懂又不解。
    他轉頭，錯開對視，道：“怎麽？”
    阿蘿道：“你為何總是盯著我的腳看？”
    魏玘背脊一僵。
    阿蘿對此並未察覺。她眨眸，想起方才情景，隻覺魏玘眼裏有火、像要將她的腳燒出洞來，還當他嫌棄她髒，不由抿起雙唇。
    她道：“你還要看嗎？我擦幹淨了。”
    魏玘滯了須臾，似是氣急，冷笑道：“你倒是想得美。”
    【咳咳。】老邁的聲音突兀傳來。
    二人循聲望去，見那灰袍老翁雙手一拱，便聽人道：【暮色已至，山腳風涼，殿下百忙之中蒞臨書院，不妨隨老朽上山再聊。】
    ……
    阿蘿穿好鞋襪，便隨魏玘等人，沿小徑上山。
    動身前，老翁與阿蘿作了介紹，自稱是台山書院山長吳觀；又稱書生為段明、是書院學子；二人係得知肅王抵達，特來迎接。
    阿蘿本也說說自己，卻聽聞魏玘已向二人講過她，便作罷。
    小徑窄長，隻容一人走過。於是，吳觀在前領路，魏玘居於次，阿蘿第三，而段明最後。
    一路上，吳觀絮絮，與魏玘以越語相談。
    對此，阿蘿聽懂七八，除卻寒暄問候，便是在說後續的台山宴。
    為保書院簡樸，台山宴隻設明日一日，宴上膳食由學子自耕、自植、自備；至於魏玘與阿蘿的住處，已有學子為二人清理，隨後便可入住。
    阿蘿隻聽，並未插話，權當熟悉越語。
    極偶爾地，她能覺察兩道視線——自她身後來，靦腆、好奇，又在她回頭時消失殆盡。
    不出一盞茶的時間，幾人臨近山腰。
    深林漸稀，視野開闊。隻見一方大宅佇立石板路上，有白牆、黑瓦、石階，又受綠植合抱。內裏隱有人聲傳來，混雜風中，辨不明晰。
    阿蘿看見，兩名少年手執竹笤，正灑掃階前。
    其中一人眼尖，發現一行人到來，連忙扯動同伴衣袂。
    兩人結伴迎來，齊聲道：【參見殿下！見過山長！】
    魏玘挑眉，似是意外自己被人認出。
    吳觀見狀，解釋道：【書院學子受殿下恩惠，自當對殿下畫卷銘記入心。】
    魏玘勾唇，隻笑，並未答話。
    阿蘿在旁聆聽，大致明白，是魏玘對學子有恩。可她困惑，想魏玘雖然創辦書院，但越國書院不止台山一座，區區入學，何來恩情。
    思量間，便見吳觀揮袖，驅走兩位學子。
    他又同魏玘道：【眼下距離晚膳還有許久，殿下難得來此，定有心考察書院各處、了解學子近況，不妨聽老朽稟報一二。】
    幾是他話音落下的一瞬，沉默的段明忽然開口：【若殿下聽山長述事，小生願領小娘子走動書院各處，熟悉周遭。】
    阿蘿驚訝，沒料到自己會被提及，不禁回頭，看向段明。
    段明麵帶微笑，穆如清風。
    二人對視一幕，被魏玘盡收眼底。
    他也笑，道：【山長言之有理。】
    不等眾人反應，他伸臂，拍往段明肩頭，五指扣壓，冷聲道：【隻不過，本王如要了解學子近況，當自學子處，而非山長處。】
    【段明，你以為如何？】
    段明麵色不改，沉著道：【任憑殿下考驗。】
    魏玘冷笑，道：【很好。】
    【既然如此，就有勞山長，領阿蘿熟悉書院，再與本王匯合。】
    此話出口，阿蘿又是一怔——魏玘提到她名字時，咬字重得驚人，像是要說給誰聽。
    她抬眸，打量魏玘，見他鳳眸彎出微弧，弧度卻冷冽，好似刺骨寒刀。隱約之間，她感覺他好像又生氣了，卻摸不透原因。
    吳觀得命，拱手稱是，心下歎息連連。
    他雖是讀書人，但年事已高、見慣風浪，看出兩人衝突，暗自為段明捏一把汗。再看阿蘿，生得清麗，怎料懵懂如此，幸也不幸。
    可這些心思，他斷不會搬上明麵，便擺手，與阿蘿道——
    【小娘子，請隨老朽移步，覽觀書院景貌。】
    ……
    阿蘿跟隨吳觀，行於台山書院內。
    相較肅王府，書院並不大。目之所及，建築隻有黑白兩色，院裏栽植綠樹、灌木等。常見學子走動，或是清掃，或是攀談，或是吟詩作畫。
    阿蘿上一次見到這樣多人，還是在西市。
    在她看來，書院與西市確有不同——西市是傳說裏的市井，熱鬧、親切、滿是煙火；而書院是學習的場所，清淨、典雅、令她向往。
    有學子見到二人，便停步，恭敬行禮。
    阿蘿見狀，也心生歡喜，兩手提裙，依照禮節，向人回敬。
    她模樣認真、端方，透出一股青稚的嬌憨，叫吳觀看去，邊笑邊捋起長須。
    他道：【小娘子果然純稚。】
    自魏玘處，他聽說阿蘿出身巫疆、天真單純，卻不曾想，她彬彬有禮、分外可愛。
    阿蘿眨眸，學道：【純稚。】
    這倒是個新詞，聶若山、周文成等人沒教過她。
    吳觀笑道：【便是在稱讚小娘子，心如明鏡，不染纖塵。】
    連出兩個難詞，阿蘿聽得似懂非懂，卻也知是誇她，雙頰一紅，透出些赧色。
    她道：【我不像這樣好。】
    二人正說著，忽聽喧嘩聲起：【肅王殿下來了！】
    【聽說和段明在一起，快去看看！】
    阿蘿循聲望去，隻見眾學子麵露驚喜、放下活計、結伴奔走，一時深感驚訝，不想魏玘真有如此聲望，竟惹眾人去瞧。
    她還記得，在肅王府中，仆役對魏玘又敬又畏，與此刻完全不同。
    為何會有如此變化？是因先前提到的恩情嗎？
    吳觀走在旁側，將她困惑看在眼裏，便放緩聲音，道：【既要熟悉書院，小娘子便聽老朽說說書院的故事，可好？】
    阿蘿回眸，點頭道：【好的。】
    她慣是愛聽故事，此刻，又多了幾分對魏玘的探究。
    吳觀背手，略一清嗓，便道：【九年前，越國開科，於是平民亦可借助科舉、入朝為官，一朝飛黃騰達，便能改變家族命運。】
    【可是，如算學、明法等科，需經人傳授。書院高昂，憑平民財力，難以承受。】
    至此，阿蘿大致明白，是書院要教授學子考試、做官，但費用頗高。
    她道：【這與台山書院有什麽關係？】
    吳觀道：【自然有關。】
    【六年前，一位老人有心辦學，幫助平民入仕，便辭去官職，與好友隱入台山。但是，興辦書院需要錢財。老人無所積蓄，求助多方，卻一無所獲。】
    聽到這裏，阿蘿顰眉，眸間抹過憂色。
    ——這分明是極好的心願。若有人來求她，但凡她有錢，也會出手相助。
    她道：【之後呢？】
    吳觀一捋長須，道：【之後，聖旨突然降下。】
    【大越皇次子出閣，點選老人為王傅，入王府當值。這與老人心願有悖，可皇命難違，縱使不願，他隻得趕赴上京，謁見皇子。】
    阿蘿睫簾一顫，這才知——老人並非吳觀，而是周文成；皇次子不是旁人，正是魏玘。
    隻見吳觀斂起笑容，目光微爍，蒼邁而慨然。
    他道：【老人走入殿裏，跪在殿下，看那十五六歲的皇子，於主位間立起身來。】
    記起當時情景，便是少年來到近前，兩手扶起老人，神情沉著、冷泰，顯與年齡並不相當，像稚嫩的雄獅，雖然青澀，卻可見未來鋒芒。
    思及此，吳觀聲音一沉，續道：
    【他與老人道——】
    【本王有意，助天下更多人執掌命途，自台山書院伊始，先生何如？】