經此提醒, 阿蘿很快有了印象。
    正是這位梁都尉，在洪澇過後，散布家財、接濟災民, 有別於太守所為。當下, 孩子們受胥吏刁難，也是他挺身而出。
    杜鬆說，在翼州，戍有一支燕南軍, 受都尉統領, 駐守青岩山上。
    想來麵前之人, 應是這燕南軍的將領。
    阿蘿挽裙, 周正一禮, 道：“多謝您, 梁都尉。”
    梁都尉道：“小娘子不必多禮。”
    “護百姓平安，係本將職責。定不允惡吏仗勢欺人。”
    他轉目, 眼風橫掃, 看清孩童樣貌, 驚喜道：“竟然是你們這些小家夥！”
    聽見這話，孩子們麵麵相覷。
    梁都尉見狀, 抱拳道：“本將唐突了。”
    “洪水退後，這些孩子在街頭跑動，引起本將注意。隻惜當時，本將有軍務在身, 無法施以援手，回頭再尋, 已不見人影。”
    他一頓, 又與阿蘿道：“這位小娘子, 你在何處找到了他們？”
    阿蘿如實道：“在翼州城外。”
    “我正好經過，委實放心不下，便與他們一起行動。”
    恰逢杜小小下車，她揚臂，牽住女孩小手，將其引至身畔。
    阿萊正藏袖間，辨出她動作，往身後一遊，與二人避開。
    阿蘿又道：“請問梁都尉，城裏可還有如常經營、容人暫居的旅舍？這孩子病了，其他孩子也累了，不能再餓肚子、睡在外頭了……”
    她越說，聲音越輕，及末了，已如殘燭微緲。
    對問題的答案，她沒有半分底氣。
    方才沿途，她親身目睹，街道殘敗，房屋破碎，泥水遍地，窪塘凝聚，盡是斷壁殘垣。所有景象無不表明，翼州城已遍體鱗傷。
    先前，有魏玘相助，她尚且心安。而今，魏玘策馬離去，幾乎碾碎了她的希望。
    她隻能求助於麵前的武將，奉上微薄、渺小、但分外誠摯的心意。
    “您放心，我有錢。我有很多錢。”
    “隻要能為孩子們尋個住處，哪怕貴些，也不要緊。”
    受她如此央求，梁都尉不禁揚眉，摩挲下頜，道：“殿下果真說得不錯。”
    這一句話近乎低喃，轉瞬在風裏消散。
    阿蘿沒能聽清，道：“梁都尉，您方才說什麽？”
    “無事。”梁都尉搖頭道，“娘子仁善，著實令本將佩服。”
    他斜身，抬起長臂，指向前方不遠處。
    阿蘿順勢望去，見是一間白壁丹楹、瓦色青黑的廊院，便聽梁都尉又道——
    “那是本將的都尉府，不曾遭遇水害。本將平日居於前院，後院長期閑置，正有收容災民之意。諸位若不嫌棄，不妨暫居於此。”
    阿蘿聽罷，無心多添叨擾，剛要謝絕，不料歡呼先起。
    “好！”“好耶！”
    “咱們有屋住、有飯吃啦！”
    孩子們十分興奮，互相擊掌，流露憧憬之色。
    見此情景，阿蘿不忍再惹人失望，隻得道：“多謝梁都尉收留。”
    她忖了須臾，又道：“我懂醫術，也有錢，會報答您的。至於翼州災情，若有我能幫上忙的地方，您也盡管告訴我。”
    “小娘子有心了。”梁都尉道。
    “洪澇當前，匹夫有責，不分你我。遑論本將食君之祿，更要忠君之事[1]。”
    他側身，作引路狀，道：“諸位請吧。”
    ……
    眾人跟隨梁都尉，一路往山上去。
    如杜鬆所言，山道兩旁，坐落著不少宅院，未受洪水波及，傳出歡聲笑語。而在山下，卻是尺椽片瓦、百孔千瘡，對比格外鮮明。
    不少胥吏逡巡道中，本欲驅趕阿蘿等人，因梁都尉在場，隻得作罷。
    頃刻後，眾人抵達都尉府。
    府內分為前後兩院，以圍牆相隔，受月洞門連通，均可自由出入都尉府。粗看去，後院設有不少廂房，足夠容阿蘿一行人居住。
    梁都尉引眾人看過內外，對仆從作好吩咐，就先行離去。
    臨行前，他將阿蘿招至角落，一語道破她巫族身份，告誡她小心行事。
    翼州位於越巫邊陲，翼州城也是巫人入越的必經之地，常可見巫人出入。城中越人視此事為煩擾，對巫族愈生惡感，兩族衝突頻發。
    如今正逢災荒，城內巫人多已返回巫疆，隻餘阿蘿一人，如不謹言慎行，恐為眾矢之的。
    此外，他還強調，後院陳設淩亂、髒汙，可稍作清掃，以表酬謝。
    阿蘿聽進建議，更知他後話並不較真，隻是怕她過意不去。
    可對方既然開口，她自要應承，放下行囊後，便向仆役借來灑掃用具，清掃後院。
    因著人多，阿萊遊離，找了個安生地界，休憩打盹。
    孩子們本在爭搶住處，看阿蘿左右奔走，也收斂脾性，主動拾起笤帚、打來淨水，幫襯她一並勞動，忙得熱火朝天。
    當然，孩子終歸是孩子，掃著掃著，就按捺不住，打鬧起來。
    阿蘿也不惱，樂見此情此景，一壁旁觀，一壁忙碌，幾日的疲憊都被衝淡不少。
    唯獨虎兒不見蹤影。眾人想他調皮，不甚在意。
    ……
    待清掃完畢，已近酉時。
    阿萊未醒。有仆從奉來飯菜，請眾人用膳。孩子們不從，受阿蘿呼喚，才乖乖坐往桌前。
    這似是阿蘿生來的天賦——與孩童，或與動物，都分外親近。
    她自己倒是不餓，遂淨了手，自仆役處接過提燈，穿過月洞門，來到都尉府前。
    晚風徜徉，拂往身側，吹得人尤其涼爽。
    阿蘿立於門邊，舉目眺望，隻見山上燈火繁盛、生活照舊，而山下幽光黯淡、十室九空，不禁鼻腔一酸，心裏越發哀切。
    莫名地，她想起白日所見的災民。
    他們受人阻攔，仍要撲往魏玘的馬車，口中叫嚷，聲音喧嘩。
    那時候，她聽不清楚，不知他們在喊些什麽；此刻想來，大抵是求救的話語，盼那奉旨而來的肅王，能給受災之人辟出一條生路。
    眼下，魏玘身在何處？
    阿蘿不清楚。她隻知，他拋開無助的孩子，轉身離去。
    但她依然相信，他另有緣由。
    她曾與他共度朝夕，見識他胸懷，聆聽他抱負，更親眼看見——台山腳下，鶴氅紛飛，為給肅王送行，百餘件青衫浸染晚霞。
    阿蘿低眸，垂下睫簾，遮住微泛的淚光。
    她好像有些想他了。
    可她不該想他。
    “篤篤篤！”
    刹那間，淩亂的靴音猝然奔來。
    阿蘿回過神，抬眸往去，瞧見一名兵卒，受另一將領跟隨，匆匆跑向都尉府。
    仔細看，兵卒似乎負著什麽人，已不省人事，隻垂下一條手臂，裹在白布衫子裏，隨步伐胡亂晃著，被鮮血染紅大半。
    距離快速拉近，腥氣撲麵而來，昏死之人的麵孔也越發清晰。
    ——不是梁都尉，又是誰？
    三人罔顧阿蘿，直奔府內，留下兩道背影。
    阿蘿瞧見，梁都尉背後皮開肉綻、不見完膚，手腕當即一顫，險些摔落提燈。
    她追去，聽得眾人沸騰、亂作一團——
    “李掌事，快打水！”
    “竇三，去叫丁軍醫來！”
    那兵卒才放人入榻，氣也不及喘，應道：“丁、丁家……受水……”
    “我來吧！”阿蘿道。
    她咬唇，迎上眾人目光，道：“我會醫術。我來醫治都尉。”
    不待人回應，阿蘿凝定心神，依照所學醫術，旋即指點起屋內仆從。
    眾人將信將疑，卻也別無辦法，隻得依言而行，直到創清過麵、為梁都尉塗上敷藥，聽他氣息愈發平穩，才終於放下心來。
    “多謝小娘子。”將領道。
    他是梁世忠的副將，知曉阿蘿借宿都尉府中，卻不知她懂醫術。
    阿蘿搖頭，隻道：“這是我應該做的。”
    她抿唇，拂去額間汗珠，又道：“梁都尉出了什麽事，為何會受這樣重的傷？”
    那等傷勢，她隻在書裏見過——細長，成條，表皮迸開，肉翻血湧，在背上縱橫十數道，顯是抽打所致，且下手狠辣、毫不留情。
    副將皺眉，欲言又止。
    兵卒憤憤接道：“都尉迎接肅王不及時，被肅王賞了鞭刑！”
    “不可能！”阿蘿不假思索。
    梁都尉是好人，怎會受魏玘鞭打？況且，魏玘從不曾以如此理由，對人大動刑罰。
    聽她辯駁，副將沉了臉色，道：“小娘子何出此言？都尉受刑時，某與竇三就在現場，親眼看見肅王手起鞭落。”
    “還有鄭太守！”兵卒又道，“他巴不得咱們都尉受刑，在邊上哈哈大笑！”
    阿蘿一怔，自知失言，道：“對不住。我不是懷疑你們。”
    “我、我隻是……”
    她隻是無法相信，更不敢相信，魏玘會是這等模樣。
    “阿姐。”虎兒的聲音忽然冒出。
    他不知何時回了府，貓在眾人身後，又道：“你別想了。”
    “我知道你們……有什麽說不清、道不明的聯係。但你曉不曉得，那在翼州城裏胡作非為的鄭太守，是肅王的從舅？”
    此話出口，宛如平地驚雷，引得眾人左右顧盼，先看阿蘿，再看虎兒。
    阿蘿顧不上眾人視線，忙道：“虎兒，你怎會知曉？”
    虎兒一拍胸脯：“我聽見了啊！”
    “他在半道上扔了我們，我氣不過，便跟著他，摸進肅王傳舍[2]，躲在樹上打盹兒。誰知醒來時，天都黑了，正好看見鄭太守來。”
    “他倆一口從舅、一口賢甥，叫得可熟了。”
    “鄭太守見了肅王，連禮都沒行完，就被肅王親手攙了起來。他倆邊進去，邊還嫌城裏刁民又髒又多，找不到能下腳的地方。”
    阿蘿聽著，雙唇抿了又鬆，默了須臾，才道：“還有呢？”
    副將、兵卒聽她追問，不禁對視，麵露錯愕。
    議論王室，實乃冒天下之大不韙。虎兒如此，且能用年少無知來解釋。而阿蘿如此，則必是與肅王有所淵源了。
    便聽阿蘿與虎兒徑自又道——
    “沒了。他倆入屋，我就回了。”
    “我知曉了，多謝你。請問肅王傳舍在何處？”
    “出了都尉府，順著往前，走上五六十步，再過拐口，便是那最光鮮的一間。”
    “等等，阿姐，你難道想……誒、誒！”
    話未說完，紫影倉促一閃，往府外奪門而出。
    隻餘屋內眾人，相視無言。
    ……
    傳舍內，推杯換盞，已酒過三巡。
    魏玘慵懶，倚靠背後木椅，雙腿筆直、修長，架上案沿，靴尖高翹。
    於他足前不遠，盡是殘羹冷炙，如箸頭春、水盆羊肉、金乳酥、丁香淋膾[3]等，極盡奢靡，卻是樣樣精致、樣樣隻動四五筷。
    更有六壇美酒，悉數開封，多半見了底。
    鄭博稽與魏玘相對而坐，大腹便便，酡紅滿麵，儼然酒足飯飽。
    他舉杯，曳聲道：“賢甥——”
    後話未出，隻聽啪嗒一聲，酒液晃灑許多，仍不擾他雅興。
    “從舅與你相見恨晚……再、再飲一杯！”
    魏玘笑意散漫，也舉杯，卻道：“來日方長。從舅身子不好，不該再喝了。”
    “咣！”酒盞碰擊。
    鄭博稽飲了酒，又道：“最後一杯！”
    “這、這梁世忠不識好歹，竟還瞞著本、本官……將水災上報朝廷，擾人仕途！還、還好有賢甥主持公道，我、我心裏高興……”
    魏玘勾唇，道：“從舅照料我許多，我自當有所回報，不敢忘恩負義。”
    “況且，母親對從舅也很是記掛。”
    鄭博稽嗯了一聲，緩緩點頭，目光渙散、迷蒙。
    “好賢甥、好賢甥。”他連喚兩聲。
    “你既來了翼州，且記住，從舅方才所說，俱是實踐過的、能發財的妙計……常平倉也好，義倉也罷，你聰穎，手腳做幹淨些。”
    “米、米行錢氏，有從舅引薦，隻管放心……”
    鄭博稽說著，身軀一斜，險些撲在案間，話語也含糊起來，說災民、髒臭、卑賤雲雲。
    魏玘不應，隻笑，眸裏火色泛涼。
    他起身去攙，將人自桌前拎起，道：“我送從舅回去。”
    鄭博稽迷瞪著，似也覺時辰晚了，點點頭。
    二人同行，一者如鬆枝挺拔，一者如爛泥纏牆，步速遲緩，走向木門處。
    眼看將要離開，魏玘忽道：“對了。”
    “我聽聞，翼州刁民不知好歹，屢次往衙門聚眾鬧事，幸得從舅管教有方。不知從舅用了什麽法子，可否指教一二？”
    鄭博稽腦袋一晃，笑起來，道：“好說，好說。”
    “翼州靠山，蟲蟻眾多。抓那鬧事幾人，全身埋在土裏，隻露出一個頭來，再往他臉上塗抹蜂蜜，不出半個時辰，他就再也不敢胡來了。”
    魏玘頷首，若有所思。
    說話間，兩人已來到門前、推開木門。
    “吱呀。”
    院落沾滿月色，霎時映入眼簾，泛著清透的泓光。
    魏玘的步伐倏而一頓。
    他目力極佳，自然發覺，恰於門外廊下，一道纖影亭亭而立，紫裙灌風、飄揚。
    阿蘿凝望著他，眸裏微光明滅。
    這間傳舍，不比謹德、大成等殿，木壁更薄——依她所在位置，約是能將屋裏對話，盡數聽個明白，一字也不落下。
    魏玘低聲道：“你怎會在此？”
    “川連放我進的。”阿蘿道，“你別怪他，是我非要闖。”
    魏玘不語，收回目光。
    鄭博稽還在場，耳邊、腦內混如漿糊，隻隱約聽出一女聲，似在與魏玘攀談。
    “作、作什麽？”他困惑道。
    魏玘收臂，攙鄭博稽，隻道：“無事。從舅請。”
    從舅二字落地，阿蘿眉黛微顰。
    她啟唇，不待兩人再動，先道：“是你將梁都尉打成那樣？”
    魏玘聞言，眉關緊擰。
    “是。”
    他掀目，看向阿蘿，眼風冷銳如刀：“他輕慢本王、衝撞太守，不該打嗎？”
    阿蘿身子一顫，不再言語。
    魏玘不顧她，扶穩鄭博稽，往大門走去。
    擦身而過的那刻，忽聽阿蘿再度開口：“魏玘。”
    她的聲音在顫，凝著輕細的嗚咽，被她竭力收斂，仍難以抑製，清晰地抵達魏玘耳畔。
    “你為何……變成這樣了？”