當下幾個坐下邊喝茶邊說著話，這時秋生告訴了丁香他們一個好消息，秋生在華容縣遇到了爹，爹還好著活著呢。
    秋生講自那次與丁香他們分夥後他在新化辦完事就回了益陽，這一兩年隨王掌櫃也學了些本事。像放排押送瓜瓢、木材、結算帳款等等業務王掌櫃已經放手讓秋生帶個新來學徒單幹了。
    那是十一月的一天，當時丁香和大哥從鄰村做完工在老板家呷了晚飯回家。到師父家時天已擦黑，遠未進屋，幺女早在路口迎過來衝丁香他們叫道:“緒哥哥滿姐，家裏來了一個客找你們！”丁香姊妹進到院裏正準備放工具時，屋內出來一人，衝他們喊道:“緒哥，滿妹，”
    自那天起，丁香一生都與棕掛子，棕紡子結下了緣。丁香隨師父大哥學起手藝走遍鄰近四鄉八鎮的每個地方，閑瑕無事在師父家做些農活家務。丁香心靈手巧，加上呷得虧，師父周邊鄰裏都喜歡上丁香，幺女更是姐姐長姐姐短的與丁香處得一母所生一般。師母也很憐愛丁香，常常空閑時教會了丁香許多女人當家的手藝活結。師母過世時丁香吊過孝，師父過世時家中有事沒趕上。這事丁香一直心有慚愧，常常說當年師父一家待我像女兒一樣好著呢。
    丁香聽到聲音，背上的工具卻已掉在地下，原來是秋生來了——多少有些意外。大哥一見忙迎上去，問好道:“老弟太有心噠，今兒個有什麽事還是專門看我們兩個的？！”
    秋生撓了下頭，望了望丁香，又看著大哥說道:“一來是專程看你們兩個的，二來有一件大事告訴你們，坐下來慢慢說！”聽秋生講是來看望他們的，丁香心裏甭提多高興。
    第十一回
    秋生聽了忙講了自已的姓名家裏情況。老漢開始時低頭仔細聽著，後講到他家地址名字家中老小情況時老漢突然驚愕的張著嘴抬頭仔細端祥了秋生好一會。
    看熱鬧的眾人也不再喧鬧，過了好一陣老漢悠悠問道:“後生家，你是丁香堡的？你家姓桂？是不是有個叔叫桂孝桐？”
    秋生一聽，忙回道:“是呢，是呢，我三叔叫桂孝桐，伯您怎麽稱呼？”老漢沒有回答，卻衝圍觀的眾人抱了抱拳，說道:“幸苦大夥囉，這後生是我侄，冒事了，費各位心噠。”
    眾人聽了原是熟識的，便無趣一一散了。
    這時老漢和氣的衝秋生說道:“賢侄，方便同叔去一下我的狗窩嗎？叔有話同你說！”
    秋生聽完口中忙應道:“好的，好的，應該應該，”說完後忙去街上撿回拐杖，俯身問道:“剛才撞到老叔，礙事嗎？要不找個郎中瞧瞧？！”
    老漢接過拐杖，抬頭望著空中，有些歉意的說道:“賢侄，叔冒事呢！你看看叔弄的啥事，驚到你了，一家人不認得一家人——走，叔行著呢！”
    說完柱著拐蹦起來了，這時秋生才發現，這位老叔的一條腿是完全拖著的，好像是掛在腰上的木頭沒有任何用處。
    烏七八黑的穿過好幾條巷道終於來到河邊橋洞邊，河邊一片幽靜，老叔停了下來，有些不安的滿麵歉意的對秋生說道:“賢侄，剛才街上人多嘴雜，有些話不能說。”說到這老叔看了看橋洞，用拐杖指了指，口中摳挪著說道:“我那狗窩亂著呢，就不請你進去了。”
    突然老叔丟了一個拐杖，用那隻手扶著秋生胳膊有些激動地說道:“賢侄，你還記得嗎？當年你三叔關縣城裏，我還同你三叔住一起半年多啊！！”
    秋生一聽驚了，仔細再打諒了一下，原來老叔就是丁香爹啊。當時秋生雙手一把扶住丁香爹上下打量，關切的問道:“哎喲，原來是曹叔！可巧了，前二年我還同緒哥滿妹一起打伴到過新化。曹叔你這是怎麽啦？怎麽這個樣子噠？！”
    “唉，一言難盡，還是進橋洞裏講吧！”說完丁香爹轉身推開橋洞口的舊門板，摸索著進了橋洞，點亮了油燈，秋生忙跟著進了橋洞。橋洞是拱形的，有個四五米高，借著昏暗的燈光，秋生仔細看了一下，隻見橋洞的另一頭已經用些雜七雜八的東西封死。靠下邊用石頭壘了床腳，上麵鋪了塊舊木板，厚厚地堆了些稻草，稻草上鋪了塊舊床單，被窩像和尚的百衲衣般補丁摞補丁，床單和被窩破舊的已分辨不出原來的顏色了。四邊牆上已被烤火煮飯的煙熏黑不少，連洞頂都有些黑了。
    丁香爹挪著身子遞過一張樹櫈，滿懷歉意的對秋生說道:“哎喲，賢侄，曹叔就這條件，茶水都冒得噠，對不起囉，你不嫌棄曹叔很開心噠。”
    當晚兩叔侄聊了半宿，秋生講了有關秋生三叔的事，丁香他們全家的每個人的情況。當說道丁香媽和叔死的情況時，丁香爹再也抑製不住心中的悲憤傷心，顧不得竟在秋生後輩麵前嚎啕大哭起來，秋生慌的勸解了好久才平息下來。
    丁香爹向秋生講述了他多年為什麽沒有回家，講了他十來年遭的罪。
    當年丁香爹自那次共產黨劫獄與叔叔分手後，隨逃散監友一囗氣跑到城北，想先去益陽然後尋機輾轉去南縣草尾街按與叔叔約定在那裏會伴。剛到望城方向，遠遠的聽見前頭有放槍聲，跑在頭前的倒了一二個，其他人見狀已四下逃竄。
    丁香爹一見形勢不對，右轉徑直朝洢水河方向狂奔。跑到河邊的丁香爹聽到身後喊叫槍聲，扭頭一看，挨鄉團黑壓壓已經就在一裏開外的楊家灣附近殺來。
    丁香爹心一橫也顧不得多想，腳踏露出河床的石頭跳將過去，到河心時已無石可踏，便脫下鞋來夾在腋下，趟水跑將過去。當時正值隆冬枯水時節，河水不深，水僅漫到小腿肚，但剛入河水便覺得雙腳如針錐般刺骨的痛，寒氣直貫腦頂。丁香爹加速狂奔，竟已不覺痛疼。
    到岸時一個趔趄摔倒在河床上，腋下鞋都摔開一丈開外，爬身起來時看見河對岸小路上兵丁正在奔來。丁香爹撿起雙鞋拿在手上複又奔向黃土塘，對岸兵丁站在對岸小路上看了看，一不放槍二沒追趕，順小路徑直回縣城交差去了。
    丁香爹來到叫李元本的一戶人家，李元本同他有過交往。敲了一下門後，李家女兒出來了，驚訝的叫道:“玉石爺，您怎麽了，光個腳的為麽子？！”
    剛才剛下河時雙腳錐刺般疼，一會便麻木了，這時停下來才覺得有些麻脹，全身充滿寒氣。
    丁香爹哆嗦著回道:“春妹幾，你，你，你爹在不？！”春妹忙回道:“我爹他們出幺叔家呷飯去了，隻得我一個在家呢。玉石爺，我去倒些熱水，燙燙腳，小心凍壞了！”一會春妹倒了一大盆熱水，拉過一條凳。丁香爹雙腳浸在熱水中，回頭又衝春妹喚道:“好春妹，再給伯弄兩隻幹稻草來，放屋外。”
    這時雙腳已有些暖和，身上仍有寒意。一會春妹弄來了稻草，丁香爹用火鐮點燃稻草，前胸後背烤了個遍。待全身暖和了便起身告辭說不等他爹，還有急事就不打擾了。
    等李元本回家時看到屋外的稻草灰，便問怎麽回事。春妹忙講了丁香爹來過這事。李元本聽了忙吩咐春妹趕緊把灰掃幹淨，然後再三囑咐不論什麽人問起都不要講玉石爺來過，講了會被砍腦殼的。
    第十一回  完
    這時街上已湊過來三兩個聞聲看熱鬧的人，你一言我一語的議論起來，其中一個胖子還低頭衝老漢戲謔道:“張拐子，你發囉，這十天半月的你有現在食吃囉！”說完後抬頭盯著秋生，大聲唬道:“你個後生仔，急個啥？也不好好看路，這張拐子孤苦零仃的現今讓你撞得起不來了，還不想辦法！”說話時暗暗用腳踢了踢老漢。老漢會意嚎得更凶了。
    秋生一見慌了，顯然眾人欺他外地口音，暗思人生地不熟的惹上這事連幫腔的也沒有，一下子不曉得如何是好。秋生沒得法隻好央了眾人幫忙把老漢攙到一家店鋪門外，好聲好氣討了條長凳把老漢安置好。
    老漢斜靠著牆板，口中拉著嗓子幹哼著。借著店鋪亮光，秋生看著老漢憔悴枯白的臉，怎麽都覺得有些麵熟，卻想不起到底什麽時候在個什麽地方見過。遲疑一下試著問道:“伯，您老也是安化哪裏的，我們以前好像見過？您來這裏做麽子好事？”
    秋生一路走一路逛，好些店鋪都關門打烊了。秋生進了幾家未關門的雜貨鋪麵，挑來挑去沒有什麽中意的心想不如回店休息明天再挑。這時街道隻有三三兩兩幾個行人，路過一個巷口時，黑燈瞎火的冷不丁竄出一個女人突然拉住秋生的衣袖，神神秘密的小聲喚道:“後生幾，耍一下囉，有好多漂亮的姑兒姑娘呢。”秋生冒看見唬了一跳，原來是暗娼，這一帶口音稱未嫁女子為姑兒，小媳婦女人為姑娘。
    待明白過來，頓覺不好意思用力一甩逃也似的跑開了。因慌不擇路，不想在十字街囗一頭撞上一人，隻聽哎的一聲，來人已躺地上了。
    秋生一見，心想壞了，忙上去拉，卻怎麽也拉不起來。仔細一看，這人瘦削衣服襤褸旁邊還有一副拐杖，街上昏暗臉上瞧不太明白，大約上年紀五十來歲吧。秋生還未開口，此人已死死拽住秋生腿褲，哀嚎大叫:“哎呦，哎呦，來人呢，”
    秋生一聽此老漢竟夾雜著安化口音，忙半蹲俯身察看問道:“伯，撞到哪啦，放心，待我看看，我不會跑的。”
    此老漢聽得秋生說話，怔了一下，摟住秋生的手鬆開了。片刻後複又拽住衣褲，口中說道:“後生家，一身都痛，如何得了噢？！”言畢打量了秋生一下，遲疑片刻複又問道:“後生家，你是安化的？”
    十天前秋生受王掌櫃托付去華容縣城做幹魚生意的周老板那裏結一下帳，到華容縣城時天已黑。秋生一尋思這麽晚討擾人家不好，不如找家店息一晚待一早再去。華容是湖區平原，不像安化山區那麽擁擠，街鋪多有些零散，秋生轉悠了好一會才選好一家飯鋪呷飯息住。呷過飯後秋尋思時候尚早不如去街上逛逛，於是同店老板打個招呼說去街上店鋪看看有什麽東西可賣的，晚些給留個門。店老板應道:“好咧，客幾您到時支應一聲我等著呢。”
    “緒宗，滿妹，你們兩個快進屋，你師娘打了擂茶，屋裏坐噠講。”這時師父出來喚道。
    不待老漢開口，店鋪老板娘早搶著回答:“後生仔，張拐子好多年前就流浪到這裏，無兒無女的。靠擺個攤測個字算個命，字寫得好，替人寫個信春上賣些對聯，有時還講段戲文白話賺口吃的。平日裏住在橋亭橋洞裏，呷得上餐冒下頓，過一天活一日。今兒個你倒楣認了吧，給些錢散了才好！”
    此時老漢停住不再哼叫，仔細打量了秋生一下，複又搖頭然後垂下個頭說道:“我離家十來年噠，記不得噠——你又是哪裏的？”
    幺女揉了揉迷蒙的眼，有些驚恐的問道:“滿姐，怎麽啊？是不是受氣了還是人家欺負你啦？”“沒呢，幺妹，睡覺吧！”丁香抹了下淚又假裝睡下。
    這時幺女把手從被窩裏伸了出來，捏著丁香頭發繞在指頭上，小心意意地小聲問道:“想家啊？”丁香聽了不言語，淚水卻如開閘的水一樣浸透了枕頭。
    雖拜了師，手藝卻基本是大哥教的，師父也樂個清閑。丁香很是發奮呷苦，不到一年工夫已學會了打製各種棕繩，隻是製作捆棺材的力索需用好多股小棕繩合成，製作這類大型棕繩時丁香隻能勉強打個下手罷了。
    丁香和大哥就這樣在師父家呆了二年。隻是夜深人靜時丁香常常擔心一人孤身守在家裏的奶奶，想起十多年不見音訊的爹，還有已經過世的苦命的媽和小時對她特別好的叔叔。難受時淚水都打濕了枕頭，有一次還忍不住都抽啜起來驚醒了幺女。
    有時也會想起秋生，尤其是師父家隔壁嫂子說丁香這麽心靈手巧，幹脆嫁給她做老弟嫂好了時，丁香紅個臉嗔道:“不理你啊，”說完扭頭就跑開了。樂得那嫂子在身後笑說:“你們看你們看，丁香怕羞呢！”其實她們哪知道丁香心裏早有人啦。
    後來她真的見到了秋生，更開心的居然秋生帶來了一個激動人心的消息——多年未見的爹有下落了。
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