酉末戌初, 外頭天色徹底暗下。
    無論是來用吃食的六學監生、監官、學官，還是食堂和百味食肆的庖廚、雜役，全都早早回去了。
    少數還留在食堂的幾人, 各自點了燭台, 正在做著不同的事。
    後廚內，文廚子和阿蘭帶著幫工、柱子, 在為了明日食堂朝食提早做些準備。
    大堂中央灶台旁的一處桌案旁，葉柏捧著書卷，聚精會神地溫習課業。三日後便是十月中旬的旬考，他欲要在這回旬考中再度取得好名次，繼續用餐券請孟桑吃暖鍋。
    而在葉柏右手邊不遠處, 孟桑與百味食肆的管事在核對著今日的賬目。他們怕擾了葉柏溫書，特意放輕了聲音。
    今日是百味食肆頭一天開業，一口氣上了雜糧煎餅、雞蛋煎餅和四種口味的火鍋, 每一樣都頗受監生喜愛。
    單看朝食的兩種煎餅, 一日便賣了近六百份出去。拋開如田肅那樣一回買兩份的特例不談，幾乎所有國子學、太學監生都買了一份回去。
    粗略一算，朝食賺的淨利就有六千文。如若每日朝食能維持這個利潤，每月能得十八萬文, 輕輕鬆鬆就將付給國子監的三十萬文賺了六成回來。
    孟桑眉眼舒展, 笑吟吟地看向左邊列出的暖鍋賬目。
    倘若將兩種煎餅能賺的淨利數額比作棗兒, 那麽暖鍋賺回來的銀錢便是一個十斤重的大西瓜。
    四種鍋底中，當屬一份三百文的牛油麻辣鍋底定價最高，二十文的米湯鍋底最為便宜, 偏生前者賣出去的數目要比後者多得多。
    蓋因牛是當下耕種的主力, 輕易不可宰殺。如果有誰偷偷宰了能耕種的牛, 並且被人告發到官府, 那必然要被官差抓去定罪。
    偌大的長安城中，入朝為官者不知何幾，但僅有少數的高官貴胄吃得了牛肉。而這些牛肉以及市麵上的牛乳，無一不來自昭寧長公主名下的莊子。
    若不是孟桑背靠昭寧長公主，那即便她手藝再好，今時今日也得為食材發愁。
    物以稀為貴，向來都是不變的道理。
    因而，當這些監生們看見菜單子上的“牛油麻辣鍋底”六個字後，隻要手頭尚還寬裕，便抵抗不了“牛”之一字的誘惑。
    等這鍋底燒開後，監生們聽著“咕嘟咕嘟”的冒泡聲，嗅著麻辣夠勁兒的撲鼻香味，一個個都心甘情願地拜倒在了牛油麻辣鍋的大紅色石榴裙之下，恨不得日日都來點一頓。
    而鍋底，也才是暖鍋這吃食最基本的進項。
    賺錢的大頭還在涮品。尋常時蔬所費的銀錢並不多，但像是蝦滑、魚丸、手打牛肉丸、魚片、現切牛羊肉等等涮品，那定價可就很高了。
    最讓孟桑感到有些哭笑不得的，還得是田肅此人。朝食時，他覺得吃食太便宜，語重心長地勸了孟桑一番。待到暮食吃暖鍋了，他一看菜單子和送上來的涮品，更覺得食肆賺不到什麽銀錢，再度鄭重其事地勸了孟桑提價。
    當時孟桑隻能是擺出得體的微笑，嘴上說必然會考慮，心中隻覺得田肅這頭小肥羊越發惹人憐愛。
    不識柴米油鹽醬醋茶的少年郎啊！你可知那一碗二十文的蝦滑，成本不到五文？一盤二十六文的現切羊肉，淨利便有十七文？
    多少還是長點心眼罷，傻孩子！
    不論彼時孟桑心中如何想，田肅看見孟桑點頭說“會考慮”後，立馬心滿意足地回了桌案，請平日跟在他後頭的那六個跟班吃火鍋。
    要不說田肅是一頭肥羊呢？
    去東市新開的同春食肆吃宴席，他都能眼睛眨也不眨地丟出十兩銀子，碰上在他眼裏無比便宜的涮品，花起銀子就更不手軟了。
    他們七人一桌，光辣鍋就點了兩份，其餘三種鍋底各來一份，顯然要將所有鍋底的味道都嚐個遍。至於涮品嘛，現切牛羊肉各來十盤，五粒一份的手打牛肉丸先上四盤……
    最關鍵的是，田肅與六位跟班不似旁的監生那般講究。他們即便是問清楚了鴨胗、鴨血、黃喉、毛肚為何物後，仍舊麵不改色地各點一份，並且還極為期待這些食材能呈現何等風味。
    故而，光田肅這一桌，就給孟桑帶來了近二兩銀子的利，外加三兩銀子的賞錢。
    眼下孟桑看見賬目上寫著的賞錢一欄，都忍不住想笑。
    管事姓丁，是一位性子溫和、做事妥帖的中年人。他瞧見孟桑露出笑來，自個兒也含笑道：“不僅是國子學田監生給了賞錢，其餘一些家境富裕的監生或多或少也給了些。”
    孟桑頷首，輕聲道：“賞錢是說不準的，咱們要看的還是實實在在的淨利。”
    “這些監生們呐，都是高官子弟。他們的舌頭最刁，對新吃食的興致來得快、去得也快。煎餅也好，暖鍋也罷，他們吃個一二日尚覺新奇，吃得多了也會覺得厭煩。”
    “後日是小雪，監生們明日下學後便會歸家。暮食先不上新，朝食這塊咱們再添一道胡辣湯。”
    孟桑頓了一下，抬頭往食堂最左邊一側看去。
    除了一排排的桌案，最裏邊隱約能瞧見兩個黑漆漆的半高櫃台。
    她指了一下那處：“適才我瞧見木匠將櫃麵送來，但沒抽得出身去親自盯著。那邊的飲子櫃麵和小食櫃麵可準備妥帖了？”
    丁管事溫聲回稟：“按著您的交代，各色物件和用具都運過去了，明日即可啟用。負責做飲子的庖廚已到了務本坊，明日會和其餘庖廚一並來食堂，不會耽擱上新品的。”
    這些庖廚和仆役都是昭寧長公主府上的奴仆，有身契在，他們沒人敢怠慢差事，也沒人敢隨意將孟桑教的方子告知旁人。
    他們並未住在國子監，而是住在昭寧長公主名下一處務本坊的大一進民宅，每日會一並來到國子監上工。
    孟桑點頭，手撐著桌麵起身，往食堂大門處走：“告示牌應當也一並送來了？”
    丁管事連忙托著一盞燭台跟上：“是與兩個櫃麵一並送來的。我讓他們將告示牌放到大門外，已吩咐仆役將百味食肆和食堂的食單貼了上去。”
    說著，兩人已出了食堂大門，來到了告示牌邊上。丁管事以手擋風、護住火苗，為孟桑照明。
    這告示牌是用木頭做的，每一寸都刷過桐油，眼下還在散著味道。它的樣式與後世常見的公告欄很像，中間偏上的地方豎著木板，頂部做成類似屋簷形狀，盡力遮擋雨雪。
    上頭被劃分成好幾塊地方，各有用處——
    最右邊並排張貼了百味食肆和食堂的十日食單，每十日都會有雜役來替換；
    中間一塊空出來的地方，是用來宣傳新品的；
    最左邊的空白處，經孟桑與謝司業等人的商量，決定勻出來張貼雜事，譬如提醒冷暖變化，譬如列出監內最近的要事，譬如貼一些精彩文章……
    孟桑點了一下中間的空白處：“珍珠奶茶和五香瓜子的單子可備下了？讓明日早起過來的雜役將它們貼上去。”
    丁管事頷首：“是。”
    外頭妖風陣陣，兩人看完了告示牌，快步回了食堂內，將大門牢牢合上。
    隨後，孟桑又跟丁管事談了一些旁的事，方才放手讓人回去。
    目送丁管事離去，孟桑舒舒服服地伸了個懶腰，然後起身去到葉柏身邊。
    葉柏剛背完一篇文章，看見孟桑過來，乖巧地問：“我們現在回去？”
    “嗯，事情都忙完了，”孟桑笑吟吟地點頭，複又無奈歎氣，“阿柏，你課業這樣忙，應當早些回去歇下，不必日日等著我一起離開食堂。”
    “如你這般年歲的小郎君，最是得睡夠時辰，否則日後個頭長不高。”
    葉柏不以為意，認真道：“我如今不早起了，回去能睡足四個時辰。於我而言，在哪裏溫書都是一樣的，留在食堂還能陪著你。”
    孟桑心中一暖，薅了一把小表弟的腦袋：“哎呀，是誰家的小郎君這般貼心？”
    葉柏皺了皺鼻子，弱弱地瞪了孟桑一眼。
    孟桑失笑，收回手：“好啦，你先收拾書卷吧。我去後廚看一眼阿蘭和文廚子，然後咱們就回去。”
    “嗯。”葉柏應聲。
    去到後廚，就瞧見文廚子和阿蘭等人正各自做著活。前者領著幫工，將一塊塊餌塊歸置到木盆裏，又為其蓋上一塊白布來擋灰塵，在外頭綁上一根麻繩；後者和柱子靠在灶台邊，檢查陶罐裏做餌塊要用到的醬料。
    孟桑拍了拍手，笑道：“時辰也不早了，趕快將手上的活收個尾，各自回齋舍歇著去！明早還得來做朝食呢。”
    文廚子和柱子等人連忙應聲，手上動作明顯快了許多。
    唯有阿蘭，未曾應聲，隻專心查看醬料。
    孟桑留意到這處異樣，快步走過去，喚了對方一聲。
    阿蘭像是被這一聲給嚇到，手一抖，猛地扭頭望過來，眼中俱是驚駭。她麵色發白，在瞧見是孟桑後，倏地鬆了一口氣，訥訥喚了一聲“師父”。
    見此，孟桑微微蹙眉，伸手探了一下對方額頭，溫聲問：“阿蘭，你可是身子有哪裏不適？怎得麵色如此之差，看著一副魂不守舍的樣子。”
    阿蘭半垂下眼簾，輕輕搖頭：“就是……就是想著事情，一時有些出神。”
    孟桑動作輕柔地撫著阿蘭後背，一下又一下，試圖讓她放鬆一些：“好了，不怕。是遇著什麽難事了？若你願意，也能與我說一說，總有我能幫上忙的吧？”
    話音未落，孟桑能感受到阿蘭的身子一僵，不由眉頭蹙得更緊。
    沒等她開口說些什麽，阿蘭咬了下嘴唇，低落道：“師父，我……”
    可從唇齒間擠出這幾個字後，阿蘭卻將餘下的話都咽進肚子，沉默良久。
    此時，文廚子與其餘人都已離去，僅有孟桑、阿蘭和柱子留在後廚。
    自打孟桑來到國子監，他們三人就一直待在一起，彼此之間沒有什麽秘密。像是孟桑邀阿蘭一並去百味食肆這事，柱子也是知曉並且大力讚成的。
    孟桑猶豫了一下，柔聲問：“阿蘭，可是上一回我問你想不想來百味食肆的事，讓你難做了？”
    “你不必有太多顧慮，無論是留在食堂，還是來百味食肆，都是可以的。我無意強逼於你，一切皆看你自己的意願。”
    “不不不，這事和師父無關！”阿蘭猛地抬起頭，神色很是激動。
    她張了張口，眼中隱隱泛起水光，躊躇再三，最終歎氣，低聲道：“真的與師父無關。徒弟就是……就是遇著一些麻煩，在想著怎麽解決，您再給我些時日。”
    孟桑自然不會逼她，溫聲勸了幾句，讓阿蘭先回齋舍去。
    看著阿蘭走出小門，孟桑等了幾瞬，方才將柱子招過來，語氣極為嚴肅：“阿蘭一向沉穩，便是遇上什麽事，也不該如此模樣。”
    “我這些日子太忙，未能分出心神來看顧你們。柱子，你且實話與我說，阿蘭何時變成這副憂心忡忡的樣子？”
    柱子聽了此問，猶豫許久，吞吞吐吐道：“師父，其實蹴鞠賽那會兒，阿蘭放完旬假從家中回來，就總是出神想著事情。”
    孟桑一怔，伸出雙手，飛快算起日子。
    蹴鞠賽、阿蘭放旬假……
    孟桑十指僵住，又向柱子確認了一遍日期，隨後將手搭在灶台上，指尖不斷敲擊灶麵。
    也就是說，阿蘭的不對勁，是從九月二十六日開始的。而她頭一回與阿蘭提起來百味食肆的事，是十月三日立冬那一天。
    換言之，阿蘭的不對勁可能並非源自孟桑的相邀，而是來自……
    孟桑俏臉繃緊，沉聲問：“柱子，你可曉得阿蘭家中情形？”
    柱子抬起頭，看著牆頂，回憶了許久之後，方才苦著臉道：“師父，阿蘭幾乎不怎麽提起她家中的事，所以徒弟所知也不多。”
    “隻知她家中一共四口人，除了阿蘭外，應當還有她阿娘、阿兄和嫂子。阿蘭有一回倒是說起過她阿耶，聽著性子極好，隻可惜早早就去了。”
    “至於其他的，徒弟也不曉得了。”
    就著這麽些個線索，孟桑左思右想，也沒想出會有什麽事讓阿蘭這般為難。
    莫非是阿蘭年歲快到二十，算著也過了本朝小娘子成婚的最好年華，所以她家中在催她嫁人？
    孟桑無奈地歎氣，交代柱子多留意一些阿蘭，若有什麽旁的異樣，盡管來尋她。
    聞言，柱子用力點頭：“師父您放心，我會再問一問她的。”
    孟桑頷首，攜柱子離開後廚，將食堂的門鎖好，隨後帶著他和葉柏離開。
    翌日，當眾位監生再度來到食堂所在小院時，剛一進院子，就瞧見了院中擺著的告示牌。
    田肅大步走近，湊上前細看張貼的告示。
    這一看，他當即笑了。
    “嗐，孟師傅真是的！昨日她隻說朝食會上新，可從沒說過還有新飲子和新小食啊！”
    隻見告示正中央，貼著兩張紙。紙上畫著兩種不同的吃食模樣，空白處還列出了吃食名字、售價、分量……隻要掃上一眼，就能對新吃食有了大致把握。
    有監生念出名字：“珍珠奶茶，五香瓜子？”
    “瓜子此物，倒是聽著不陌生。先前我阿娘入宮赴宴，得過皇太後娘娘賜下的吃食，裏頭就有瓜子！”
    那人不解：“可珍珠奶茶是個什麽飲子？茶湯裏添了牛乳或羊乳一起煮，再加珍珠？”
    “珍珠哪裏能入口？許隻是一種形似珍珠的吃食罷了。”
    眾人心中惦記著胡辣湯，隻在告示牌處停了一會兒，就直奔食堂大門。
    進了食堂，孟桑依舊在老位置迎接他們，笑道：“今日食堂朝食為餌塊，百味食肆的朝食為兩種煎餅和胡辣湯。”
    田肅毫不猶豫地衝向左邊，利索地買了一個加滿小料的雜糧煎餅、一碗胡辣湯，隨後又馬不停蹄地到右邊排隊領餌塊。
    他排隊時也不閑著，先咬一口右手抓著的雜糧煎餅，咀嚼一番後咽下，隨後抬起左手端著陶碗，嘴唇湊上去，胡亂吹了兩口氣後，悶下一口胡辣湯。
    黏稠的湯汁一入口，隨之而來的辛辣香味就開始在唇齒間攻城略地。田肅不由自主地打了個哆嗦，整個人都為之一振，腦海中殘餘的困倦感消失得無影無蹤。
    他細細品嚐其中配菜的滋味。牛肉被切成粒狀，嚼著帶勁兒；豆皮細長細長的，吃著會有香醇的豆腐香；麵筋又軟又彈，吸了一定的湯汁，那滋味甭提多美妙……
    初冬的日子裏，如此一碗胡辣湯，喝得田肅額角泌出薄汗。他隻覺得胃裏頭暖暖的，身上各處再也感受不到寒意。
    這廝一口煎餅一口胡辣湯，吃得不亦樂乎，全然沒注意到周遭監生滿是怨念的目光。
    田台元你過分了，我們可都是餓著肚子排隊呢！
    站在田肅前麵的圓臉監生深深歎了口氣，轉過身，露出假笑：“田監生，你看上去很餓的樣子，要不你與我換一換吧？你先領朝食。”
    田肅一愣：“啊？可是……”
    沒等田肅說完，圓臉監生直接往旁邊跨了一步，不容分說地將田肅往前推了一個身位。同時，他還與站在田肅身後的監生對視一眼。
    後頭的監生了然，露出一個“我都懂”的苦笑，招呼圓臉監生快站回隊伍裏。
    圓臉監生此舉一出，前頭眾人頓時反應過來，紛紛“熱情”地讓出位置。
    “哎呀，田監生！我也不是很餓，還是你先領朝食！”
    “田監生你也跟我換一下吧？放心，我真的一點也不餓。”
    他們的想法空前一致——惹不起，咱還躲不起嗎？趕緊讓這個憨人領了朝食走人，省得留在這兒饞他們！
    就這樣，田肅滿臉茫然地被眾人一路推到最前麵。他根本顧不上煎餅和胡辣湯，連與諸位監生道謝的話都來不及說完，就得應付文廚子的詢問。
    一領到熱乎的餌塊，田肅就被後頭監生無情地推出長隊。
    這時，許平正往此處走來，自然瞧見了這幅詭異的場景。
    聰敏如許狐狸，一瞬間就看明白了其中緣由，抽了抽嘴角。
    被監生們推出隊伍後，田肅剛剛回過神，就與迎麵而來的許平遇上。
    田肅眼睛一亮，湊上前去，發自肺腑地感歎：“許監生，你們四門學的監生真是太心善了！”
    “你不曉得，方才他們覺得我很餓，竟然所有人都願意讓我先領朝食，半分沒顧及他們自個兒。”
    田肅反省起自己來：“唉！如今一看，當初我真是做了太多錯事，對不住你們啊……”
    許平掀開眼皮子，瞟了他一眼，淡然道：“無妨，都過去了。”
    “田監生，我先去領朝食了，你慢用。”
    瞅著許平果斷離開的背影，田肅莫名有些不是滋味。
    許狐狸先前不是都喊他“台元兄”的嘛，怎麽突然就變成“田監生”了？
    他們這都有救命之恩了，沒必要這般生疏啊……
    田肅惆悵地歎氣，就近尋了一張空著的桌案，坐下之後，認真吃起餌塊。
    外層的餌塊挺厚實，摸著軟軟的，泛著清甜的米香。經過了炭烤的餌塊，嚐起來外焦裏糯，而內裏刷的一層鹹甜口特製醬料，為其增添更為豐富的口感。
    咬一口下去，餌塊的軟糯、油條的酥脆、醃菜的鹹香……種種滋味混在一處，讓人胃口大開。
    配著半碗胡辣湯，田肅哼哧哼哧吃完餌塊，又把剩下的雜糧煎餅吞了，最後才心滿意足地打了個飽嗝。
    “好吃！”
    吃飽喝足的田肅摸著肚子，起身去歸還空碗、扔油紙包。
    甫一抬頭，他就瞧見了剛才第一個與他換位置的圓臉監生。對方抓著剛做好的餌塊，還沒來得及尋桌案，站在原地埋頭猛吃，顯然已經餓到極致。
    見狀，濃濃的愧疚從田肅心頭流淌而過。
    四門學、律學等四學的監生，怎能如此心善！
    哪怕餓著他們自己，也不願看見他田台元餓到！
    多麽感人的同窗情啊！
    他看了一眼狼吞虎咽的圓臉監生，環顧四周，掃到淡定排在長隊裏許平，暗暗做了個決定。
    田肅還了手頭的空碗，直直奔到孟桑跟前，開門見山地問：“孟師傅，珍珠奶茶和五香瓜子可以預訂多份嗎？”
    孟桑一愣，挑眉：“倒是可以的，不知田監生想要訂多少？”
    她暗自尋思，哪怕這位田監生飯量再大、跟班再多，那頂多也就訂個二十份？
    沒成想，對方劈頭蓋臉來了一句。
    “我要五百份！”
    孟桑微微睜大雙眼，難得傻眼了，好想反問一句。
    田監生，莫非您就是傳說中的散財童子？