東市,茶肆二樓靠窗處。
    孟桑坐在桌案一側，端起麵前的熱茶飲了一口，沒有開口。
    葉簡父子並肩坐在她對麵,神色極為不自然，視線或是飄向窗外、或是飄到旁邊空著的桌案處,誰都不敢去打量孟桑的臉色。
    其中，葉柏因著膚色白皙、皮膚又嫩,兩頰上的紅暈到現在還沒消掉,顯得很是狼狽。
    而謝青章坐在離孟桑等人最遠、離二樓樓梯口最近的一張桌案,慢悠悠煮著茶。在他身側不遠處，杜昉正守著樓梯口，不讓任何閑雜人等上來打擾。
    窗邊，孟桑放下手中茶盞，麵無表情道：“說說吧！為何在此？”
    葉簡與葉柏同時心中一凜，深覺不妙。
    這語氣！任誰都能聽出孟桑壓抑著的惱怒。
    葉簡輕咳一聲，強裝鎮定：“今日放晴，我特意帶阿柏來東市逛一逛。倒是不曾想這般巧,恰好遇上桑娘和謝家小……咳咳，謝司業了。”
    孟桑抬眸看向葉簡，沒多說什麽，隻偏頭望向葉柏,喜怒不辨道：“阿柏,我極其不喜愛被旁人誆騙。”
    “我隻想聽真話。”
    聞言，小郎君打了個寒顫,嘴唇抿了又抿,最終微微垂下頭,低落道：“是我聽聞阿姐你要與謝司業出來遊玩,一時有些放心不下，故而讓阿耶帶著我來瞧瞧。”
    一旁的葉簡閉上雙眼，偏頭朝向窗外，隻覺得萬念俱灰。
    孟桑瞥了一眼試圖逃避現實的葉簡，隨後定定望向葉柏，長歎一聲：“我曉得你們是擔心我與謝青章往來時，是否會吃虧。”
    “但謝青章的為人，想來你們都是清楚的。他絕非那等輕薄放蕩的登徒子，一向知曉進退、做事有分寸。同樣，也十分很尊重包括我在內的每一個人。”
    譬如幾月前昭寧長公主告知她葉家往事時，謝青章會自覺到院門外回避；譬如今日被攪擾了出遊，謝青章依舊能拋開他自己心中的不滿與無奈，體貼地退讓到一旁，給她和葉簡父子留出說話的地方。
    除此之外，還有他在平日裏的種種行為，都讓人見之覺得心安。
    孟桑無奈一笑：“真的不必擔心，我心裏有數的。”
    相比葉簡而言，葉柏往日也瞧見許多孟桑與謝青章相處的情形，心中自然曉得謝青章的為人處世無可指摘。
    然而小郎君一旦想起好不容易相認的阿姐要與謝青章在一處，就無端覺得謝青章哪兒都看著不順眼。
    葉柏低聲嘟囔：“我就是……不甘心嘛……”
    在一旁裝鵪鶉的葉簡也忍不住了，憤憤道：“阿舅好不容易見著你，還沒好好疼你幾日，就得眼睜睜看著桑娘你嫁入別人家，這讓阿舅怎麽甘心？”
    “而且……”他說到這兒，話音一頓，眼中浮現痛色，“而且你阿娘和孟知味身陷大漠之中。咱們都希望他們能平安歸來，但心裏頭也清楚……”
    “哪有人能在鋪天蓋地的沙暴中存活？”
    葉簡眼眶有些紅，嗓音也啞了：“你耶娘已經不在，日後阿舅會護著你，絕不讓桑娘你吃一點虧。”
    “你是阿姐的獨女，配得上天下最好的郎君。長安城中的郎君這般多，咱們再挑一挑又何妨？如何就非得是謝家小子？”
    昨日回府後，葉柏就聽葉簡說了一些孟桑耶娘的近況。眼下聽見葉簡所言，小郎君憂心忡忡地覷著孟桑神色，生怕她傷心落淚。
    提起自家耶娘，孟桑的目光黯淡下去，垂下眼簾，半晌沒說話。
    近二十日前，她從昭寧長公主那兒得到有關耶娘的最新消息，是他們的確在沙暴襲來前幾日進了大漠。並且，派去邊陲的人手大多數都手持文書，去到大漠各處，搜尋她家耶娘的蹤影。
    自那以後，雖然兩家派去大漠的人手會每四至六日回到長安稟報最新進展，但實則這三次聽到的都是同一個意思——還沒找到人。
    一次次的懷抱希望，又一次次失望。
    孟桑心中泛著濃濃的苦澀，鼻子也有些泛酸。
    好在前後兩輩子的經曆，能讓她飛快地掩飾好心中諸多情緒。
    葉簡自覺失言，著急想要再說什麽補救一二。然而麵對垂著頭的孟桑，饒是一向見人說人話、見鬼說鬼話的葉侍郎，也有些手無足措、語無倫次。
    “桑娘，阿舅不是……不是故意要……”
    孟桑閉了下眼，再抬頭時，已經恢複了尋常的平靜模樣，直接生硬地岔開話題：“今日之事，我曉得您與阿柏是關心則亂。”
    葉簡一愣，旋即明白過來孟桑的想法，看著對方的視線裏多了許多心疼。他沒有戳破薄薄一張紙，靜靜等著孟桑將話說完，順便還扯了一下欲言又止、十分擔心的葉柏。
    見此，孟桑沒有猶豫地繼續開口：“我很感激你們對我的關心，但是對這樣沒有經得我和謝青章同意就尾隨的舉止，亦覺得很是不快，甚至有些感到被冒犯。”
    她正色道：“葉侍郎、葉柏，私以為，我擁有可以與其他人往來、不受管束的自由，對嗎？”
    這一番話說出來，葉簡與葉柏同時麵上一黯。
    尤其是葉柏，他往日聽習慣了孟桑喚他“葉小郎君”“葉監生”和“阿柏”，冷不丁從對方口中聽見自己的全名，更為羞愧。
    他啊，就差找來鏟子挖個洞，將自個兒埋進去了！
    父子倆對視一眼，兩雙眼眸中同時閃過心虛，然後又齊刷刷扭頭望向孟桑。
    葉簡態度誠懇：“是我一時衝動、思慮不周，任桑娘責罰。”
    葉柏緊接著道歉：“阿姐，阿柏錯了……”
    小郎君緊張地覷著孟桑臉色，小心翼翼道：“阿姐怎麽罰我都行！求你不要生阿柏的氣，阿柏再也不敢了。”
    一大一小相貌相似，道歉時的神色也一般無二，瞧著都很真誠又可憐。
    瞧見這幅場景，孟桑心中的惱意已經消減大半，麵色緩和許多。
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    “這不僅涉及我一人，謝青章也涉及其中。”
    “不過，此事皆因我而起。如若今日不是我，你們也不會做出這樣的舉動，所以此事我也該擔責。待會兒，我會代你們與謝青章致歉。”
    話音未落，葉簡開口打斷：“桑娘，一人做事一人當，哪有讓你替我們致歉的道理。”
    葉柏也跟著點頭：“阿姐，阿柏會自個兒與謝司業道歉的。”
    見他們神色堅決，孟桑莞爾，揚聲喚謝青章過來。
    聽到孟桑喚他，謝青章親自端著木托盤過來。托盤上頭裝有三盞煮好的茶水，尚且熱乎著，茶沫未消。
    他先將三盞茶分別擺到孟桑等人麵前，然後才淺笑著望向孟桑，溫聲問：“怎麽了？”
    沒等孟桑說話，葉簡父子雙雙朝向他，一前一後開口致歉。
    葉簡叉手道：“謝司業，今日是我們父子的不對，擾了你與桑娘的興致。”
    葉柏跟著葉簡一起叉起手，垂頭喪氣道：“學生錯了，請謝司業責罰。”
    適才謝青章坐得離這處遠些，沒聽見孟桑三人之間的對談。
    聽見葉家父子致歉時，他一開始有些愣怔，隨後才回過神來，心平氣和道：“無妨的，二位也是牽掛桑娘才會如此。縱使起初有些不知如何是好，到眼下都已經想開，二位不必掛懷。”
    葉簡露出和善的微笑：“如此我便安心了。”
    葉柏也利利索索地坐正：“多謝謝司業寬宏大量。”
    父子二人飛快地對視一眼，眼底不約而同浮現凶意。
    哼！謝家小子謝司業就曉得在桑桑麵前裝大度！
    此番是他們考慮不周，惹了桑桑不快。
    登徒子你且等著，我們下回再比過！
    他們自以為這番眼神交流做得不露痕跡，殊不知悉數都落在孟桑與謝青章眼中。
    孟桑與謝青章：“……”
    前者歎氣，後者無可奈何。
    孟桑端起謝青章帶來的熱茶，先仔細瞧了瞧上頭用茶沫繪成的湖景，然後才小小地飲了一口。
    茶香沁人，濃淡鹹宜。
    品著唇齒間的茶水滋味，孟桑自然而然想起諸多以茶入菜的吃食。比如清香鮮美的龍井蝦仁，又比如鹹香動人的茶葉蛋……
    哪怕光是品茗，也有許多花樣百出的茶點。
    孟桑悄悄回味了一番這些吃食的滋味，然後睜著一雙杏眼，瞧向謝青章：“修遠，你素來愛茶，一定曉得哪裏有上好的茶葉賣。等到喝完茶，你陪我去買些，可好？”
    一聲“修遠”入耳，謝青章愣了一瞬，旋即含笑道：“好。”
    一旁的葉簡父子自然也聽到孟桑喚謝修遠的表字，頓時有些鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的，但又不得不裝出若無其事的模樣，以免再惹孟桑不快。
    孟桑此時也反應過來自己下意識喚了什麽，有些耳熱，在心中不斷安撫自己。
    不就是表字嘛，喚謝青章表字的人多了去了，也不差她一個。
    嗯，對，這沒什麽好稀奇的。
    孟桑輕咳一聲，抬眸掃向葉簡與葉柏：“我們還要品茶，就不送二位了。”
    葉簡不甘心，做了最後一番掙紮：“桑娘，我與阿柏也是很喜愛飲茶之道的……”
    對此，孟桑置若罔聞，望向皺眉的葉柏，溫聲喚道：“阿弟？”
    葉柏哪裏抵抗得了這一聲“阿弟”！
    他立馬站起身來，雖然不情願，但還是乖巧地回道：“阿姐，我這就帶阿耶回去。”
    說罷，小郎君扯了下自家阿耶的胳膊：“阿耶！”
    從相認至今，葉簡一直沒從孟桑口中聽到一聲“阿舅”。適才聽見孟桑喚自家兒子“阿弟”之後，葉簡心裏頭豔羨得緊！
    他抓住葉柏的小手，滿懷期待地望向孟桑。
    見此，孟桑莞爾一笑：“阿舅，回府吧。”
    頓時，葉簡臉上放了晴，隻覺得自個兒渾身上下舒坦極了，笑嗬嗬道：“哎！都聽桑娘的，阿舅這就帶著阿柏回府！”
    說罷，喜不自禁的葉簡站起來，一把抱起葉柏，大步朝著樓梯口走去。
    他這一番風風火火的舉動，直把孟桑給逗樂，無奈地以手扶額，哈哈大笑。
    陪坐一旁的謝青章，本來眉眼間也帶上了笑意，卻忽然覺得有些如芒刺背，好似有人在緊緊盯著他。
    他下意識扭過頭，望向視線來處。
    隻見葉簡父子站在樓梯中間位置，剛巧都露出半張臉，正齊齊用滿是敵意的眼神刺過來，仿佛下一瞬就要將謝青章給大卸八塊。
    謝青章麵上笑意全無：“……”
    孟桑察覺到異樣，順著謝青章的目光看去，就瞧見葉簡父子慌亂離開的殘影。
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    見狀，孟桑搖頭，既覺得心中熨帖，又覺得拿舅舅和小表弟沒有法子。
    她瞟了一眼謝青章，深表同情。
    謝青章在心中歎了口氣，無奈一笑，然後收拾好各種情緒，跟孟桑說起與她有關的一樁事來。
    孟桑聽罷，驚訝地“啊”了一聲，追問道：“當真？”
    謝青章輕輕頷首，溫和地笑道：“外祖母最好美食，在阿娘寫的信上瞧見那麽多新奇吃食，自然想親口嚐一嚐。”
    “她老人家對小輩最是溫和，你莫要懼怕，屆時一切如常便是。”
    “哈，哈……是這樣啊……”孟桑麵上保持微笑，心中明了。
    隻怕是從種種菜品名字裏瞧出異常，方才想要見一麵。
    也不曉得，屆時會不會是“老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪”的感人場景了！
    冬日暖陽正好，他們坐在桌案旁，郎君慢條斯理地煮著茶，女郎笑吟吟地看著對方。
    二人時不時相視一笑，漫無邊際地說著一些瑣事，氣氛正好。
    快到臨別時，謝青章帶著孟桑買了她想要的茶葉，然後才從容地從懷中掏出一隻小巧的鎏金盒，遞給孟桑。
    孟桑挑眉，笑問：“這是什麽？”
    謝青章溫聲道：“是擦手的膏脂，沒有香味，不會誤了你做吃食。”
    孟桑把玩著鎏金盒的手一頓，抬眸望來，麵上笑意淡了不少：“我自幼學廚、練刀工，雙手不但粗糙了些，還留下不少痕跡，確實比不得其他小娘子一雙紅酥手……”
    話音未落，就被謝青章打斷。
    他神色認真，一字一頓道：“不，不是嫌棄，而是心疼。”
    孟桑愣住，張了張口，沒說出話來。
    謝青章有些不自然，但眉眼很是溫柔：“桑娘，這雙手一點也不醜，是你多年磨煉廚藝的憑證。”
    “我隻是……出於本心，有些心疼，想待你更好一些而已。”
    “無論你用不用這膏脂，都是無妨的。”
    “我都覺得這雙手很好看。”
    那一瞬，孟桑望見年輕郎君堅定中藏了些許羞澀的神色，也不知怎麽的，她忽然就覺得心中每一處角落都灑落下溫暖日光，再不覺冬日寒風刺骨了。
    翌日，寅時七刻。
    昨日剛放完旬假，按著常理，除了少數幾位要幫著自家長輩買朝食的監生之外，大多數監生此時應當還未回到國子監。
    然而出人意料的是，今日食堂此刻就已經熱鬧起來。
    更為準確的說，是位於食堂左側的百味食肆一眾攤位前，許多監生早早排起了長隊。
    這些監生們有人買的是雞蛋灌餅或者煎餅，有人則自備食盒去買生煎包。
    其中有如田肅、易七郎之類的監生，甚至還多準備了一兩隻蘸碟。他們買完生煎包，又去到桌案邊倒了些酢和辣油，隨後匆匆抓著食盒離開食堂，直奔後門或是偏門。
    孟桑正領著葉柏一道用著朝食，裏頭有一道是食堂這邊近日推出的新朝食——米飯餅。
    米飯餅與餌塊有些相似，卻又不大一樣。雖然此二者的主食材都是粳米，但烹製過程、用料以及成品口感都不大一樣。
    觀其外表，米飯餅是兩塊圓餅合在一處的，上下朝外的一麵呈現焦黃色，內裏潔白如雪。倘若將其打開，就能瞧見內裏遍布細密的小孔，散著熱氣。
    吃時，可以在裏頭加上一塊煎蛋或者半根油條，風味都是極好的。像是放在葉柏麵前的，就是一份夾了油條的米飯餅。
    而孟桑就有些不大一樣，她獨愛單吃米飯餅時的那種滋味，裏頭什麽也沒添。
    她用筷子夾起盤中的米飯餅，在最頂端咬了一口。
    焦黃色的外側是有些幹硬的，而內裏卻很柔軟，攜著一絲絲的濕氣。每咀嚼一下，都能品嚐到粳米的清甜與酒釀的醇香，兩者混在一處，又蘊出淡淡的酸，讓這吃食變得更為可口。
    孟桑就著豆漿，有一搭沒一搭吃著米飯餅。一抬頭，她就瞧見田肅等人急吼吼走出食堂的場景，不由啞然失笑。
    坐在她對麵的葉柏猶豫道：“桑桑，田監生他們是在為自家長輩買朝食吧？”
    孟桑點頭，笑道：“肯定啊！這個時辰，又能讓他們親自早起並買了送出去的，除了急著去待漏院的各位官員，還能有誰呢？”
    聞言，葉柏有些糾結，躊躇道：“我記得田監生、易監生他們家中的官員，都是不支持承包製的。如今他們改而來買百味食肆的朝食，是在妥協嗎？”
    孟桑笑眯眯道：“要真是鬆了口，何必讓家中子弟買了吃食後，偷偷摸摸地繞遠路，將吃食送到後門呢？”
    “顯然，這些官員們並不想讓偏門那邊官員知曉此事。”
    葉柏不解地偏頭：“可是，監生們也得來食堂買吃食啊。大家不是都能瞧見，究竟是哪家郎君在買了帶走嘛！”
    孟桑但笑不語。
    葉柏用自個兒的小腦袋瓜琢磨了一下，旋即明了：“掩耳盜鈴？”
    聞言，孟桑笑著點頭：“嗯。”
    葉柏頓時有些無言以對，掃了一眼今日食堂的盛況，歎道：“原本去後門的隻有田監生和易監生，今日卻多了數位守舊派官員家中的子弟。”
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    “看來此時後門外頭，一定很熱鬧。”
    孟桑壞心眼地笑了：“誰說不是呢。”
    實際上，後門外的情形與葉柏所料想的熱鬧場景，還是有些出入的。
    如果光是用看的，那確實是熱鬧的。後門外一整條街道，停了十數輛瞧著不起眼的馬車，將此處擠了個水泄不通。
    可詭異之處在於，明明這兒來了這麽多人和馬車，但除了馬兒偶爾打噴嚏的聲音、斷斷續續的風聲之外，竟然幾乎聽不見別的動靜，十分安靜。
    各家馬夫都麵色肅然地守在馬車旁，而每一輛馬車的門簾和窗簾都緊緊拉著。如若不是有些馬車內間或傳出隱忍的咳嗽聲，隻怕旁人都會覺得裏麵沒有坐著活人。
    有兩輛馬車離國子監後門最近，其中一輛馬車內，田尚書與易寺卿相對而坐、相視無言，俱都沉著臉。
    半晌，田尚書黑著臉，小聲問：“可看清楚是哪幾家？”
    易寺卿麵色也不好看，壓低了聲音：“京兆府尹蕭節、少府監程正、兵部侍郎張承……”
    每當易寺卿道出一位官員的名字，他與田尚書的麵色就變得越發難看。
    無他，這些都是與他們二人一樣堅決抵製承包製的守舊派官員。
    片刻前，他倆將易七郎和田肅趕進國子監後門之後，易寺卿主動邀請田尚書來自家馬車閑談，順便等待家中少年郎將朝食送出來。
    就在田尚書下了馬車，正欲登上易家馬車之時，突然就從街尾來了三輛看著十分樸素的馬車，並從車上下來數位監生。
    兩撥人猝不及防地在後門處撞見，那場麵一度十分尷尬。
    田尚書顧不得太多，火急火燎上了易家馬車，與易寺卿會合。
    那幾輛馬車內的官員，起初也有些手足無措，隻覺得自己的小心思被發現了，隨後轉念一想，就明白了為何其他同僚也在此處。
    感情都是為了百味食肆的吃食而來的！
    這麽一想，他們就詭異地不再感到心虛，神色如常地讓自家少年郎去食堂買吃食。後來，在瞧見又有別的守舊派官員過來之後，這些人就更淡定了，大有一種破罐子破摔的坦然。
    就這樣上一個帶動下一個，這些官員們誰也沒有逃離此處，反而強打著精神留了下來。
    開玩笑呢！
    今日可是生煎包開賣的日子，絕不能眼睜睜看著它從自己手中溜走。否則，等待他們的就是謝家父子慘無人道的炫耀！
    反正大家都已經對百味食肆的吃食妥協，要丟臉就一起丟，誰也別想跑！
    易家馬車內，田尚書與易寺卿對完在場官員的名單，一時也不知道該說些什麽才好。
    田尚書艱難道：“還好，其中沒有葉相。”
    此言一出，他與易寺卿的眼前同時浮現葉懷信啃煎餅的畫麵……兩人紛紛打了個寒顫。
    易寺卿連連點頭：“幸好，幸好！”
    田尚書咬牙道：“那咱們就這樣等著？”
    易寺卿糾結良久，最終定聲道：“等著吧，就當瞧不見對方。其他同僚都沒走，應當也是這個意思。”
    想到圓乎乎的生煎包、堆成小山的燙幹絲，再一想到待漏院裏數日都沒變化的粥點……
    田尚書狠下心：“好，就這麽辦！”
    就這樣，一眾官員於無形之中達成了某種默契，靜悄悄地等著自家少年郎將朝食送出來。
    沒一會兒，田肅和易七郎相伴從後門出現。
    他們一瞧見後門外的場景，不由對視一眼，隻覺得都在意料之中。
    易七郎歎氣：“果然，方才在食堂瞧見張監生他們並非偶然。”
    田肅環顧四周，感歎道：“雖然我猜到會有這麽一日，但著實沒想到這一日來得這般快。”
    此時，易家馬車的窗簾被掀開，露出田尚書二人的臉來。
    田尚書沒好氣地冷哼一聲，小聲道：“兔崽子愣著作甚？快把生煎包遞給我！”
    他身邊的易寺卿也催道：“七郎，阿翁的生煎包和胡辣湯！”
    易七郎與田肅連忙將手中食盒奉上。
    田尚書二人一接過食盒，就冷麵無情地丟下窗簾。他倆的聲音透過窗簾傳來——
    易寺卿問：“熙然兄可還回自家馬車？”
    田尚書答：“不回了，一道走！”
    達成一致後，他們連聲催促馬夫：“走走走，趕緊離開務本坊！”
    馬夫不敢怠慢，當即甩了韁繩，催促馬兒朝前跑。
    兩輛馬車一前一後，飛也似地離開此處，揚了田肅二人滿頭滿臉的灰。
    光顧著給自家阿翁買吃食，自個兒還饑腸轆轆的易七郎和田肅：“……”
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