葉懷信覺得有些不大對勁。
    今日, 他如往常一般坐在待漏院內一隅，一邊用著仆役端上來的甜粥，一邊與陪坐在側的座下學生說著話。
    談了一會兒, 葉懷信透過半條縫的窗戶看了一眼外頭天色，動作忽而頓住。
    一旁的學生察覺異樣，恭聲詢問。
    “無事。”葉懷信擺了下手, 視線定在麵前半碗粥上頭，心中忽而生出些許猶疑。
    以往這個時辰, 田尚書等同僚應當已經來了待漏院, 並且落座用起粥品, 緣何今日遲遲不到？
    不過，這說到底也隻是一樁雞毛蒜皮的小事，指不定田尚書他們是路上耽擱了。故而，葉懷信沒有真的將此番異樣放在心上, 繼續與座下學生談起朝事。
    過了許久，直至大多數官員乃至謝家父子都已來到待漏院中坐下, 田尚書等人才姍姍來遲, 精神煥發地走進屋內。
    他們一個個手持笏板、腰杆挺直, 渾身上下帶著一股子難以言喻的振奮感。
    此時，屋內剩下的空桌案不多。田尚書與易寺卿結伴而來，環視一圈，毫不意外地瞧見謝家父子的身影，下意識對視一眼，眼底都是得色。
    這回, 總算不用幹看著謝家父子用新吃食了。
    那桌案上的生煎包、胡辣湯, 他們適才在馬車上也是嚐過的！
    滋味絕佳！
    吃飽喝足的二人往最裏頭走去, 中途恰好經過葉懷信身側。
    依著品級, 此處唯有葉懷信官職最高，為從二品的尚書左仆射。除他以外，其餘人瞧見田尚書二人走近之後，連忙起身。
    雙方見過禮，跟在葉懷信身邊的官員們也不敢落座，很是恭謹地站在那兒，一直等到田尚書二人離去，方才落座。
    葉懷信在餘光裏瞥見易寺卿他們坐到自己斜後方的桌案，沒有多留意，端起瓷碗用了一勺熱粥。
    就在這時，他聽見從斜後方傳來的對話聲。
    先是仆役報上今日待漏院供應的粥品，恭敬地詢問田尚書他們要哪些。
    隨後，就聽到田尚書和易寺卿一前一後開口。
    田尚書道：“嗯，就不要……”
    他話說到一半，就被易寺卿打斷。
    易寺卿語速有些快：“來一份乳粥，熙然兄要什麽粥品？”
    田尚書輕咳一聲，嗓音聽起來有些繃緊：“咳咳，那就來一份紅棗粥。”
    多疑如葉懷信，直覺這二人有些不對勁，於是不動聲色地用餘光掃向四周。
    這一瞧，他就看出了一個共通點——跟田尚書二人前後腳來到待漏院的官員，或是自個兒帶了百味食肆的吃食，或是神色不自然地要了一碗熱粥，又或者直接揮手讓仆役退下、不要任何吃食。
    頭一種還好，多是支持承包製的革新派官員。而後兩種，竟然幾乎都是守舊派官員。
    望著眼前場景，葉懷信心裏無端咯噔一下，拿著瓷勺的右手頓住，隻覺得有一種說不清道不明的異樣感纏繞在他周圍。
    念及此處，他不露痕跡地瞥了一眼謝家父子、葉簡等人所在的桌案，麵色微沉。
    自上回葉簡在安樂坊故居衝撞了他之後，此子的行為舉止愈發逾越，如今更是毫無顧忌地與謝家父子混在一處。
    看來是時候敲打他一番了。
    葉懷信在心中冷哼一聲，視線再度掃過去時，忽然一頓，眉毛微微皺起。
    今日謝家父子仿佛變了個人似的，竟然沒有帶任何百味食肆的新品來待漏院。
    而且，以冷延連為首的幾位官員怎麽都湊到那張桌案去了？
    同樣，坐在周圍的官員們或多或少都注意到了這一點，要麽無聲以眼神溝通，要麽小聲談著這事。
    而謝青章等人卻很自在地用著吃食，時不時開口說話。
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    今日這張桌案旁，除了謝家父子、王離、薛父等人之外，還添了一向在府中陪夫人用吃食的沈道，以及三位大理寺官員。
    沈道咽下口中的燙幹絲，望向冷寺卿與湯賀：“當真想清楚了？”
    冷寺卿、湯賀與另三位大理寺官員互相交換了個眼神，紛紛頷首。
    冷寺卿往碗中夾了一隻生煎包，笑道：“吾等心意已決。”
    沈道與謝青章等人的眼底浮現讚賞之色，後者溫聲道：“靜候佳音。”
    此番其樂融融的場麵，自然也落入了不遠處葉懷信的眼裏。
    葉懷信的眉毛擰得越來越緊，手中瓷勺攪動著瓷碗中的甜粥，卻半天都沒有用上一口。
    說不上來是哪裏出了差錯，但他總覺得有些不對勁。
    到底他忽略了哪一處……
    葉懷信麵上不顯，心中一直惦記著今日瞧見的種種異樣，不斷在心中推演。一直到進宮門勘驗身份、步入朝殿站定、靜候聖人登上高台，他都沒有琢磨明白其中究竟。
    片刻後，聖人與文武百官商量完幾樁要緊事，大理寺卿冷延連忽然高聲請示出列。
    聽到冷寺卿的聲音，葉懷信內心的不安頓時猛增。
    而等到聽完冷寺卿所請之事，並掃見大理寺一眾官員紛紛出列附和之後，葉懷信的麵色倏地沉了下去。
    無他，皆因大理寺一眾人竟然紛紛請求——
    期盼大理寺的公廚也能如國子監一般推行承包製，甚至指明要讓百味食肆來承包！
    那一刻，葉懷信的臉色當真是比鍋底還黑。
    國子監食堂的中央灶台處，孟桑正帶著紀廚子、柱子等四名徒弟做吃食。文廚子先前已經拿定主意，要專心走白案的路子，故而不在此處。
    “師父！您聽清了沒？可需要徒弟再為您從頭講一遍？”柱子很是激動，喋喋不休。
    孟桑無奈歎氣：“聽清了！你從白博士那兒聽到的消息，說是大理寺也想讓百味食肆承包食堂。”
    頓時，柱子睜大了雙眼，驚奇又不解道：“這可是天大的好消息，怎得師父一點也不激動？”
    “八字還沒一撇呢！你不是自己也說了，葉相等人當即出列駁斥嗎？”孟桑睨了他一眼，故作威嚴，“日日就想著這些新鮮事，手藝還學不學了？”
    “適才教你的糖醋排骨，還記得哪些？”
    聞言，柱子身上的興奮勁退去大半，整個人立馬變成了鵪鶉，訥訥道：“倒還記得要怎麽做，就是怕上手就出錯。”
    孟桑好氣又好笑地瞪他，凶道：“那還不趕緊去練？就現在，做一份給我瞧瞧！”
    柱子哭喪著臉，應了一聲“喏”，去到灶台前，著手做起吃食。一旁的阿蘭、陳廚子等人的眼底閃過或多或少的笑意，齊齊看著柱子剁排骨。
    孟桑掃了他們一眼：“四個灶眼正好夠分，你們也跟著一起做。”
    阿蘭三人心中一凜，連忙應聲，各自拿了食材和砧板，分別烹製糖醋排骨。
    他們忙得熱火朝天，孟桑也沒停下。她不斷去到各個徒弟身邊，細致又一針見血地指出他們出的小差錯，並且親身示範一二。
    嚐完徒弟們做出來的四份糖醋排骨，孟桑一一做了點評，又囑咐他們私下裏各自練習，隨後才放他們去做活，她自個兒也得了片刻閑暇。
    隻不過，孟桑還沒休息多久，百味食肆的丁管事就因為食肆的事情尋過來，與她商議許久。
    等處理完百味食肆的事，孟桑一看外頭天色，沒有再偷閑躲懶，而是去到後廚烹製今日暮食中的一道菜品——梅菜扣肉。
    將燎完毛的五花肉清理幹淨，把它與生薑、新豐酒等輔料一起入鍋中，燉煮一炷香工夫後撈出。
    因著手邊沒有老抽，孟桑便提早準備了蜂蜜來上色。實不相瞞，這玩意放在當下是真的金貴，耗費孟桑不少銀錢才得了小小一罐。
    給五花肉的皮紮些小孔，拭去冒出的油脂，再往上頭抹一層色澤金黃的蜂蜜，即可叉起它入鍋炸製。
    過油時，須得豚皮朝下。在五花肉浸入油鍋的那一瞬，孟桑眼疾手快地取過木質鍋蓋，將油鍋牢牢蓋住。
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    聽著裏頭冒出的“劈裏啪啦”的動靜，後廚裏的一眾人不約而同地哆嗦了一下，險些以為是什麽煉丹爐炸了，齊刷刷望向孟桑。
    孟桑一邊死死按著鍋蓋，隔著濕布抓著鍋邊輕輕晃動，一邊朝著眾人露出微笑，不斷安撫：“無妨，就是在炸肉而已。真不是什麽大事，不必緊張……”
    諸人緊張地瞄了一眼孟桑身前的大鍋，心有餘悸地收回視線。
    乖乖，孟師傅做吃食的動靜也忒大了！
    孟桑訕訕一笑，繼續專心做她的梅菜扣肉。
    經過炸製的五花肉，頂部原本粉嫩的豚皮呈現出焦褐色的虎皮紋樣，散著一股濃濃的豚肉香。放涼後切片，添入調配好的醬汁，即可依次碼入碗中備用，轉而處理梅幹菜。
    梅幹菜是孟桑上月初帶著人一起做的，眼下被紮成一捆捆的，取用也很方便。泡開後的梅幹菜切成小段，擠出其中大半水分，再入另一油鍋與其他輔料一並炒製。
    經過三蒸三曬做出來的梅幹菜，香味本就濃鬱，如今這麽一炒製，那四散的酸鹹香味當真是勾人心魄。
    最終，將炒製好的梅菜壓在肉上，入蒸籠中蒸製夠時辰，便能取出扣在盤中，盡興品嚐。
    孟桑忙完自己與謝青章、葉柏的暮食，馬不停蹄地去巡視食堂、百味食肆兩邊的籌備情況，以確保今日的暮食也能穩當上桌。
    忙碌完這些，孟桑才得以走出後廚，洗幹淨手，然後在飲子櫃麵拿了一杯熱乎的紅豆奶茶，去到老位置坐下，慢慢悠悠地啜飲一口。
    她的視線飄到身著統一服飾的百味食肆眾人身上，順理成章地想起柱子方才所說的話——
    大理寺一眾官員主動請願，想讓百味食肆承包公廚。
    孟桑右手的食指指腹輕輕敲打杯壁，沉吟不語。
    百味食肆與承包製之間息息相關，完全是一榮俱榮、一損俱損的關係。
    原本經過多日爭吵，朝中守舊派官員才鬆了口、退了一步，最後定下“承包製僅在國子監中實行，而其餘官衙依舊采用捉錢製”。至此，百味食肆在某種程度上，也被限製在了國子監之中。
    那些或是中立、或是守舊的官員，哪怕暗地裏為百味食肆的吃食所心動，早間、晚間一頓不落地讓家中子弟買了吃食送出去，其明麵上仍然在支持捉錢。
    如今，大理寺一眾官員站出來，打破了這個僵局，讓承包製與捉錢之間的矛盾再度浮出水麵，也再度造成守舊派和革新派之間的針鋒相對。
    孟桑咽下口中奶茶，輕輕呼出一口氣。
    不曉得這一回的爭論，會是以什麽局麵收場了。
    依據柱子聽來的消息，這一回在冷寺卿提出“施行承包製”後，除了以葉懷信為首的一眾官員之外，其餘包含田肅阿翁在內的守舊派官員的態度並不明朗。雖然他們也一一出列，說了些反駁之語，但這些話的力度與數月前相比，當真是小巫見大巫，著實不值一提。
    念及此處，孟桑不禁莞爾，小聲嘟囔道：“莫非真是食肆的吃食讓他們改變了想法？”
    “如果是這樣的話，那還真是應了一句‘民以食為天’了！”
    孟桑嘿嘿一笑，旋即又想到另一樁事，笑意減淡，敲擊杯壁的指尖也頓住。
    不過……那些在捉錢中謀得私利的人，可以容忍丟了國子監這一塊肥肉，現如今還能忍得下再失去其他金山銀山嗎？
    就像是最初鬧出承包製與捉錢之爭時，有些捉錢人好似已經急了眼，不斷在家中辱罵沈祭酒和謝青章等人，甚至想要兵行險招。後來，他們應當是得知“承包製隻在國子監實行”，最終才漸漸沉寂下去。
    那這一回呢？
    倘若大理寺眾人所請當真被應允，那此事必然會成為“承包製在各大官衙逐漸取代捉錢”的序幕，其餘官衙定會在日後一一妥協。
    屆時，那些從中獲利的人會不會孤注一擲，做出什麽瘋狂危險的傷人之舉？
    孟桑蹙起眉，幽幽歎了口氣。
    敵暗我明，不得不防啊！
    快到暮食時分，周圍一眾人都在忙活手裏的事，大多數人都無暇關注孟桑這兒的動靜。
    在腦海中梳理完大部分事情，孟桑定了定神。
    她喝了幾口奶茶，將杯子擱到桌案上，隨後從懷中掏出一隻小巧精致的鎏金盒。
    打量了一會兒上頭的葡萄紋樣，孟桑忽然莞爾一笑，用指尖從中取出些膏脂，細細摸在了雙手上。
    她單手托腮，摸著奶茶杯子，一雙杏眼瞧向虛掩著的食堂大門外，悠悠地想著。
    唉……阿柏和修遠怎麽還不來用吃食呢？
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