片刻前, 田肅與薛恒提著食盒、一前一後離開食堂。二人出了食堂所在的小院，於院門口分開, 一人快步往後門而去, 另一人則朝著偏門走。
    薛恒單手提著三層大食盒，心裏惦記著要回去吃暖鍋，所以腳下步伐也不慢, 緊趕慢趕來到偏門處。
    甫一靠近此處，薛恒無端覺得有些不對勁，步子漸漸停下, 沒有急吼吼地邁出門去, 而是狐疑地望向外頭。
    往日裏，每逢朝食、暮食時分，偏門外都會聚齊數輛不同官員家中的馬車, 有些是下值的官員親自來國子監取吃食，有些則是被各府太夫人、夫人派過來的。大大小小的馬車將國子監偏門圍了個水泄不通，各位官員偶爾還會撩開車簾閑談，好不熱鬧。
    而此時此刻, 門外場景卻有些不同。
    雖然依舊是那些讓薛恒感到眼熟的馬車停在外頭, 但不知為何，每家馬車的車簾都遮得嚴嚴實實的，馬夫、仆役們紛紛低眉斂目, 沒有鬧出任何動靜。
    這些馬車好似在無形中達成了某種共識, 不但空出偏門前的一大塊地方, 還將路中間空出足夠的寬度, 以便所有馬車自由通行。
    薛恒昂著脖子, 掃視四周, 感到越發疑惑。
    咦？
    有幾位同窗在他前頭出了食堂, 應當也是來偏門送吃食的。眼下，這些同窗以及他們家的馬車都不在此處，而他來偏門的一路上也未撞見這幾位同窗回食堂……
    他們去哪兒了？
    看著外頭寂靜一片的街道，薛恒心裏咯噔了一下。
    他直覺有什麽地方不對勁，雙臂上激起無數雞皮疙瘩，下意識不想走出偏門，仿佛外頭有凶獸在伺機將他一口吞了。
    就在此時，一輛停在不遠處的馬車上，馬夫瞅見薛恒的身影。他在與車內人回稟之後，驅著馬兒朝偏門而來，最後穩穩停在台階下。
    下一瞬，窗簾被人從內撩起，露出薛父的臉來。
    薛父麵色較之平時要更溫和些，神色平靜，朝著薛恒道：“三郎，愣著作甚？將吃食拿來。”
    瞧見自家阿耶，薛恒立馬將那些無端生出的不好預感拋之腦後，連忙去到馬車邊，將食盒遞給車內侍奉薛父的仆從。
    然而沒等仆從接過食盒，薛父又開口了，喜怒不辨道：“三郎，為父有事要與你說，你且上馬車來。”
    薛恒一愣，下意識拒絕：“阿耶，子津還在等著我回去用暮食呢。”
    車簾隻撩開一半，使得車內光線並不充裕。薛父身著官袍，坐在馬車正中，臉上神色晦暗不明。
    聽見薛恒所言，薛父渾身氣勢頓了一下，似是在克製著什麽。隨後，他故意壓低聲音，一字一頓道：“我兒帶了近一月吃食，著實是……辛苦。為父心中不忍，想再商議一番原本定下的好處。”
    一聽這話，薛恒心中狂喜，哪裏還想得到其他！
    他將大食盒遞給仆從，直接攀上馬車，湊到薛父身邊，嘿嘿一笑：“阿耶您真是的，這多不好意思啊！”
    見薛恒一頭鑽進來，薛父沒搭理他，隻朝著仆從使了個眼神。
    仆從會意，將食盒穩妥放好，隨後鑽出車門與馬夫坐在一處，同時將車簾死死抓住。
    下一瞬，馬車緩緩動了起來。
    薛恒怔住，猶疑地問：“阿耶，這是要往哪兒去？不是喊兒子上來，重新商議好處的嗎？”
    寒風吹動車簾，有光透過縫隙照進來。
    薛父一開始沒說話，直至馬車停到僻靜處，方才怒極反笑。他從座位後頭抽出一根結實戒尺，咬牙切齒道：“咱們父子倆也該就著百味食肆的吃食，好好談一談了！”
    “談談兔崽子你是怎麽誆為父銀錢的！”
    聞言，薛恒心虛不已，瞧見薛父手上的戒尺後，警覺頓生，當即就想躥出馬車。
    然而前頭的車簾被仆從和馬夫死死壓著，毫無能突破的地方。他再扭頭朝後，就望見薛父已經擼起袖子，氣勢洶洶地揚起手中物件。
    戒尺狠狠落下。
    哪怕隔著冬日厚實的衣裳，戒尺落在薛恒背身之後，也發出有些悶的聲響。可見薛父用的力道之大，其心中怒火多重。
    “啪！”
    “嗷——！疼！”薛恒齜牙咧嘴，四處躲避，口中哀嚎。
    薛父怒氣不減，甚至勇猛地將薛恒按在側麵座位上，一把將他褲子拽下，隻給糟心兒子留了一條裏褲，不停揮動手中戒尺。
    這一回，戒尺惹出的聲音就清脆響亮多了。
    “啪！”“啪！”“啪！”
    薛父喝道：“把原本定價翻倍，還敢再要三成好處。薛三郎，你吃了豹子膽了是吧！”
    “嗷！我錯了，阿耶饒我……啊！疼疼疼！”
    薛恒疼得眼淚花都冒出來了，不斷掙紮四肢，卻仍然掀不開比他還重的薛父，隻能麵色猙獰地求饒。
    忽然，他靈機一動，扯著嗓子嚎道：“我這都是為了攢錢給阿娘買首飾，如果阿娘知曉，一定不會怪罪兒子的！”
    “阿娘下月就回長安！您要再打我，屆時我就把您藏私房錢的事都告訴阿娘……嗷！疼！”
    薛父冷麵無情地揚起戒尺，複又落下。他在薛恒的哭嚎聲中，惡聲惡氣道：“我的臉麵都在聖人和文武百官麵前丟盡了！”
    “與這相比，私房錢算什麽大事？大不了等你娘回來，為父就把私房錢上交。”
    薛父冷笑一聲：“左右今日這頓打，兔崽子你一下都別想少受！”
    他非得出了這口惡氣不可！
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    聞言，薛恒心中一片淒涼，一邊哇哇大哭，一邊縮起身子、試圖躲避戒尺。
    隻可惜，馬車狹小，加之他家阿耶的身子太沉，使得薛恒毫無還手之力。
    他絕望地將右手伸出窗簾，嚎道：“嗷——！好疼——！”
    “有沒有人來救救我！”
    不遠處，另一輛寬敞些的馬車駛過。風吹起窗簾，可以瞧見裏麵一位少年郎被兩名仆役架著，而在他後頭，一名衣著華麗的婦人正親自揮舞著竹條。
    薛恒與那位少年郎同時發出哭嚎。
    “阿耶阿娘，疼——！”
    與此同時，後門外又是另一番場景。
    因著有田肅、薛恒等人的襯托，那些如葉柏一般老實報出定價，又或者像易七郎那樣提價不多的監生，被自家長輩和顏悅色地誇了一頓，早早回了食堂。
    其餘提價甚多的監生們，被自家阿翁或阿耶罵了個狗血淋頭，灰頭土臉地回到國子監，紛紛在心中慶幸自家長輩竟然沒動手。
    殊不知，他們家阿翁、阿耶沒有立即動手是有緣由的。一則，他們之中大多數都是守舊派官員，今早克製住了本能，沒有參與百味食肆定價之爭；二則，他們也擔心在國子監後門直接動手，容易鬧出動靜，屆時被革新派官員看出端倪，反而會更加丟臉。
    這些官員目送少年郎們步入後門，在心底冷笑一聲。
    且等六日後放冬至假，回到府中關起門好好清算！
    官員們憤憤丟下窗簾，欲要離去之前，不約而同地瞄向停在偏僻處的田家馬車。
    一想起今早田尚書鬧的笑話，他們心裏頭就好受不少，幸災樂禍地勾起唇角，吩咐自家馬夫驅車離開。
    再丟臉，能比田尚書丟臉嘛！
    而田家馬車內，一老一少正陷入僵持。
    田尚書怒極，手持粗木棍，喝道：“田台元你可知錯？”
    田肅瞄了一眼被堵住的車門，不斷試圖躲避落下的木棍。
    怎奈馬車裏頭就這麽大的地方，即便再怎麽躲，也得受上好幾下。
    田肅嚎了一聲“疼”，梗著脖子道：“我沒做錯！這是阿婆應允的！”
    提到田太夫人，田尚書的氣勢立馬弱上些許，下意識追問：“夫人曉得我藏私房錢了？”
    見狀，田肅膽子大了許多，聲音也響亮起來，義正辭嚴道：“對！”
    頓時，田尚書氣勢更弱了些，心虛不已。
    今早在朝堂上丟臉，以及連著多日被坑錢的經曆，又讓田尚書怒氣橫生。如若不狠狠揍糟心孫子一頓，他著實不甘心。
    可一旦想到這些時日以來，他家夫人明明已經得知私房錢的事，但還是揣著明白看戲……
    田尚書心頭一凜，感到有一股寒氣從腳心竄上頭頂，好比被一桶冰水當頭澆下，當即清醒過來。
    怪不得這些日子，夫人的臉色不太對勁呢！
    想想也知道，這必然是在等著他自個兒去認錯！
    田尚書老當益壯地往田肅屁股上踹了一腳，將糟心孫子直接丟下馬車，又朝著田肅扔了一句“日後再與你算賬”之後，然後火急火燎地吩咐馬夫趕緊回府。
    孫子可以慢慢教訓，夫人得趕緊哄一哄，否則家宅不寧哇！
    可憐田肅被從馬車上踹下，因著下盤不穩，所以生生摔了個大馬趴。不但吃了不少灰進嘴裏，上下牙齒還咬到了舌頭，疼得他兩眼淚汪汪。
    等到田肅從地上爬起來，田家馬車已經消失得無影無蹤。
    他一邊拍了拍身上各處的灰塵，一邊後怕道：“呼……還好有阿婆在，否則這回我就完啦！”
    阿婆，就是他田台元永遠的靈丹妙藥，專治阿翁！
    田肅嘿嘿一笑，嘚嘚瑟瑟、大搖大擺地往國子監走。
    待他回到食堂之時，薛恒還未回來。
    許平適才聽到了謝青章所言，現下瞧見田肅這一身狼狽模樣後，倒也不覺得訝異，無奈地讓食堂雜役領著田肅去收拾。
    直至田肅勉強拾掇完自己，回到桌案邊時，方才看見薛恒一瘸一拐走進食堂的身影。
    田肅驚歎道：“安遠，令尊下手也忒重了吧？”
    薛恒剛走到此處，苦著臉道：“要不是我說‘如若再打就不幫他買吃食’，隻怕我阿耶還要再打上一刻呢！”
    說罷，他嚐試落座，旋即滿麵痛苦地站起來，委屈道：“算了，我這幾日還是站著用吃食吧。”
    許平與田肅對視一眼，紛紛忍俊不禁。
    同一時分，如薛恒一般站著用吃食的監生不在少數，俱是一副尷尬又痛苦的模樣。
    這副場景落在孟桑眼中，惹得她不住發笑，歎道：“看來近些日子的國子監講堂，有熱鬧可以瞧啦！”
    她朝著葉柏擠眉弄眼：“阿柏，屆時你可得給我細細描述一番。”
    葉柏現如今對她是無所不從，毫不遲疑地點頭：“好！”
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    謝青章看著這一大一小，眉眼間掛上無奈又縱容的笑意。
    孟桑嘖嘖稱奇地掃了一圈，笑嘻嘻道：“我明日給他們添一道滋補的湯品，給他們養養身子！”
    說著，她遺憾道：“唉，怎麽當下沒有筍呢？若是能做一道竹筍炒肉，可就應景了。”
    雖然謝青章沒想通竹筍炒肉與監生被打之間的聯係，但他一瞧見孟桑眼底蔫壞的笑意，便能猜出這必定不是什麽好詞。
    念及此處，謝青章微微搖頭，莞爾一笑，陪著孟桑與葉柏繼續用暮食。
    翌日早課時分，國子監一處講堂。
    錢博士手持書卷，不緊不慢地走進講堂，不滿地嗬斥：“什麽時辰了，還在閑談！”
    原本三三兩兩聚在一起的監生連忙分開，飛快尋到各自桌案坐好。
    見此，錢博士心中鬱氣稍散，一轉眼就瞧見薛恒等少數監生愣愣站在桌案前，不禁皺眉：“杵在那兒作甚？”
    聞言，薛恒等站著的監生麵色一苦，掙紮著入座。
    雖然近些年皇太後推廣了胡床、高腳桌案等物，但在正式場合還是沿用自古傳下來的跽坐，也就是跪坐的姿勢。
    薛恒苦著臉雙膝跪下，試圖屁股壓住腳踝之時，頃刻間從屁股傳來錐心之痛，讓他忍不住低聲痛呼。
    “嘶——”
    同樣的聲音，從這間講堂的各處響起，全都來自方才猶豫不敢落座的監生口中。
    錢博士年歲雖大，耳朵還算好使，自然也聽見了這些細微動靜，於是板著臉瞪向薛恒等人。他不曉得這些監生緣何如此，隻依著監規，罰他們去牆邊站著。
    原以為薛恒他們會如往常一邊不情願，卻不曾想，這幾位少年郎麵色忽然放晴，喜笑顏開地抱著書卷去了一旁精神抖擻地站好。
    而正襟危坐的監生們，包含他的得意門生許平在內，不約而同在憋著笑。
    錢博士：“……”
    這群少年郎真是越來越難懂了！
    也罷，想不通就不想了。與其糾結這些瑣事，還不如琢磨一番今日要買什麽百味食肆的吃食帶回家中。
    監生們隻躁動了幾瞬，眨眼間就又安分下來，錢博士便也沒深究，開始帶著他們上早課。
    站在一旁的薛恒等人，起初還因為能站著而沾沾自喜，等到站夠三堂課之後，他們完全笑不出來了。
    偏生今次是前有狼後有虎，要麽腿酸，要麽屁股疼……著實難選啊！
    熬完一整天的課業，薛恒整個人都有些無精打采，半個身子壓在許平身上，頹廢地往食堂走。
    許平倒也由著他，憋笑道：“再忍忍，過幾日就不疼了。”
    薛恒氣若遊絲道：“想到之後一連多日都得趴著入睡、站著上課，我就覺得這日子沒指望！”
    “子津，我都這般慘了，晚間要背的文章可否少些……”
    許平麵露微笑：“不可。”
    “過幾日就是旬考，月底還有最後一次月考，到了下月中旬還有歲考。在考完歲考之前，你與台元誰也不許躲懶。”
    薛恒隻覺得未來一片黯淡，索性將全身重量都壓在了許平身上，瞧著一副生無可戀的模樣。
    他冷不丁這麽一壓，許平隻覺得身上背了千斤重的石頭，險些岔氣，咬牙道：“安遠兄，你確定自己沒胖嗎？”
    這也太重了！
    聞言，薛恒心虛地站直些許，試圖掩飾太平：“沒，沒有！”
    雖然革帶越來越緊，腹部和雙臂都多了些贅肉，但這……這和他家阿耶比起來，也不算很胖嘛！
    薛恒不欲多提此事，生硬地換了個話題，跟許平一道隨著人流來到食堂所在小院。
    經過告示欄時，薛恒眼前一亮：“今日忽然上了新湯品？讓我瞅瞅……”
    “豚肚雞湯？”
    薛恒突然屁股也不疼了、腿也不酸了，興致勃勃道：“走，台元一定已經點好吃食，就等著咱們去呢。”
    步入食堂，田肅已經占好位置。瞧見薛恒二人過來，他忙不迭招手：“安遠、子津，這兒！”
    薛恒走過去，沒看見食盒，於是笑嘻嘻道：“看來你今日也不必出去送吃食。”
    田肅嘿嘿一笑：“我家阿翁正惱著呢。”
    薛恒不以為意，站在桌案邊：“我家阿耶也是，說是在下個朝參日之前，都不會來買吃食。”
    許平看著兩位好友，不禁為一眾丟錢財又失臉麵的官員們好生鞠了一把同情淚。
    不多久，百味食肆的仆役們將各色吃食呈上，體貼地將砂鍋蓋子掀開。
    頓時，砂鍋中冒出好些白色霧氣。待它們散去，方才能看清鍋中吃食的模樣。
    砂鍋裏，熱湯呈乳白色，其中散布著數塊雞皮呈現金黃色的雞塊、切成條的豚肚，最上頭飄了一層黃色的油脂以及紅通通的枸杞、紅棗等物。
    薛恒見之心喜，連忙舀了一小碗，站在那兒小口喝著。
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    熱湯極為鮮美，香味濃鬱。入口之後，能嚐到濃濃的胡椒香氣，讓人不由為之一振。原本就熱乎的湯，配上辛辣的胡椒，沒喝幾口就會覺得渾身都流竄著一股暖意，眨眼間驅散冬日帶來的寒冷。
    薛恒雙眼放光：“嗯——！好喝，你們快試試！”
    不遠處，孟桑剛給謝青章舀了一碗，又在幫葉柏盛湯。
    孟桑笑問：“雞塊你是吃的，那豚肚要不要嚐嚐？”
    葉柏曉得豚肚為何物，臉上閃過掙紮之色，抱著“絕不能辜負阿姐所做美食”以及“我可不能輸給謝司業”的想法，沉重地點了點頭。
    孟桑莞爾，到底沒給他碗中盛多少豚肚。
    接過陶碗，葉柏飛快瞥了一眼旁邊認真品嚐豚肚的謝青章，心中燃起戰意。
    哼，不就是豚肚嘛！
    阿柏是不會輸給登徒子的！
    抱著這種心態，葉柏從碗中夾起一塊豚肚，小心仔細地把它送至唇邊，隨後如同壯士斷腕一般將其一口吞下。
    豚肚是柔軟的，用後槽牙去咬它時，方才曉得內裏藏著的韌勁，嚼著很是脆嫩爽滑，嚐不到一絲腥臊味。這種獨特的口感，配上香濃中泛著辛辣的湯底，讓小郎君越嚼越上癮，一口氣將碗中所有豚肚都吃完。
    葉柏的圓眼亮了，自發去砂鍋裏撈豚肚：“桑桑，它好好吃！”
    孟桑嘚瑟地抬起下巴：“也不瞧瞧是誰做的！”
    一旁的謝青章淡淡笑著，看著二人互動，並夾起雞塊送入口中。
    在烹製時，孟桑並未將雞塞進豬肚裏一起燉煮，不僅讓湯底更濃，也極大程度保留了雞肉的鮮香，吃時並不會覺得幹柴。
    謝青章回味著殘餘在口中的雞肉香味，以及薄薄一層雞皮的滑嫩口感，忍不住又夾了一塊雞肉，吃得很香。
    他們三人用著暮食，偶爾隨心閑聊幾句，氣氛很是溫馨。
    說著，謝青章忽而想起一事，溫聲問孟桑：“對了，外祖母後日中午就會抵達長安。回來這一路上，她老人家來過兩次信，說希望早些見你一麵，嚐嚐你做的吃食。”
    “不知你後日可抽得出空？”
    孟桑先是一愣，隨後飛快盤算起近日手中的事，笑道：“有空的。”
    “食堂這邊剛上了糖醋裏脊和粉蒸肉兩道新暮食，朝食的食單也不必替換。百味食肆的幹鍋菜也已經推出，瞧著監生們挺喜愛的，也不著急推新。”
    “屆時安排完食堂的事，我就能抽身。”
    謝青章頷首：“辛苦了。”
    喝著熱湯的葉柏抬起頭，警覺道：“桑桑，皇太後娘娘為何要見你？”
    難道他們已經表明心意，要見長輩了嗎！
    孟桑噗嗤一笑，隨口道：“或許都是好美食之人罷！”
    聞言，葉柏狐疑地瞄了一眼神色自若的謝青章，勉強將警覺收了回去，專心喝湯。
    原本因為大理寺一眾官員再度提起承包，朝堂上、各處官衙隱隱又躁動起來，甚至連平民百姓有時都會議論此事。
    然而等皇太後回京的消息傳遍整個長安後，大部分百姓都顧不上“要不要在大理寺推行承包製”了，紛紛琢磨起屆時去朱雀大街，圍觀皇太後回京的盛況。
    當日，孟桑心中有一種說不出來的複雜情緒，似是期盼，似是害怕，又似是近鄉情怯。
    她沒有如其他百姓一般去夾道歡迎皇太後回京，而是留在國子監交代好今日要做的事，認真仔細地檢查了一番自用的輔料箱子，隨後在約定好的時辰去到國子監後門，由杜昉親自駕車送她往皇城而去。
    即便有昭寧長公主府作保，進宮一路上的勘驗也花了不少工夫。
    待到孟桑步入皇太後所居住宮殿的宮門之時，謝青章正身著緋衣緩步走來，親自迎她往裏頭去。
    謝青章溫聲安撫：“外祖母真的脾氣很好，輕易不會對晚輩發怒。”
    孟桑點頭，沒多說什麽，心卻跳得越來越快。
    這位前輩是因為認出後世諸多吃食，這才想見她的吧？
    二人一路走到正殿，經宮婢通傳，方才步入內裏。
    謝青章領著她走進殿內，停在屏風外：“阿婆。”
    從內傳出一道慈愛的嗓音，語速稍稍有些快：“不必拘禮，走近些瞧瞧。”
    聞言，謝青章又領著孟桑往裏走，一直停在了距離皇太後和昭寧長公主五步外的地方。
    孟桑謹遵禮數，沒有貿然抬頭去看。
    而坐在上首的皇太後半天沒說話，許是在細細打量著孟桑，也惹得孟桑更為忐忑。
    就在昭寧長公主和謝青章欲要開口緩和氣氛時，孟桑忽然聽到上首傳來熟悉到刻入靈魂的口音。
    “咳咳，宮廷玉液酒？”
    孟桑：“……”
    時隔十七年，她再度從旁人口中聽見普通話之後，原本七上八下的心突然就定了。
    孟桑唇邊含著笑，大膽抬起頭，直直望向那滿頭白發、麵容慈祥的老婦人，同樣以普通話，一字一頓回道——
    “一百八一杯。”
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